All Chapters of Pale Moon〜虚無の悪魔と蒼月の女神〜: Chapter 21 - Chapter 30

　 「なんとかするのは、私たちじゃなくて〝貴方〟ね……」 「おい、マジか、あんた。今さっき死神になったばっかの生徒を普通一人で戦わせるか？」 「死神の戦い方は移動中に教えたでしょ……。獅子は我が子を谷に突き落とすものよ……」 「めんどくさいだけだろ？」 「……寝たわ（寝言）」 「（寝言）をそのまんま言うんじゃねぇよ……」 　ヘレンシアの頭部に気持ちよさそうに寝っ転がる彼女は、どうやら本当に手出しをする気はないらしい。 　 　ついには、うっすらといびきまで聞こえてきた。 　呆れ混じりの嘆息を漏らした後、レイフは視線を迫り来る男たちの方へと向ける。 　こちらの出方を伺いながら四人の男たちは二組に分かれ、左右からじわじわと距離を詰めてきていた。 「やるしかねぇか」 「お前は俺達の狩りを邪魔した。殺す……」 　研ぎ澄まされた剣のような殺意が男達の瞳から放たれ、ちりちりとした感覚がレイフの背筋を駆け抜けた。 　　 　クロヴィスが所有する｜離魂剣《アエテリス》により魂を奪われた彼らの身体には、冥界から脱走した罪人達の魂が｜憑依《ひょうい》している。 　 「お前らの不幸には同情するぜ？　けどよ、もう元の魂が戻るわけじゃねぇんだ。それにこれ以上、誰かが犠牲になるのも見たくはねぇ。だから、こっちも手心を加える気はねぇよ」 　レイフは懐から漆黒のカードを一枚取り出すと、それを上空へと勢いよく放り投げた。 　瞬く間に宙を舞うカードからは、瑠璃色の幻想的な紋様が刻まれた魔法陣が展開する。 　 　魔法陣の中から最初に現れたのは、瑠璃色の輝きを放つ宝石が先端に付いた鎖分銅だ。 　その後、徐々に漆黒の柄が姿を見せてゆき、最後には黒と瑠璃の｜二色《ツートン》に分かたれた刃が出現する。 　〝鎖鎌〟と呼ばれる東方の国々で、使われる暗殺に適した武具だ。 　 　だが、これはどちらかといえば扱いこそ難しいものの、近接戦への対応能力や殺傷力も向上させた｜大鎌型《デスサイズ》だ。 　 　 　レイフの死神としての〝｜鬼才《グロリア》〟――【｜貪婪なる王の宝物庫《アワリティア・コレクション》】 　 　これは｜冥界《オルクス》に古の時代から存在する宝物庫より、カードを媒体として様々な武具を呼び出すものだった。 　 　東方の国々で暮らしたこともないレイフ

◆◇◆◇ その日――冥都ルイーナは、炎に包まれていた。 ｜燕尾服《テイルコート》の袖や裾を、ちりちりと焦がしながら、一人の女性が業火の中を進んでゆく。 「ウルバノヴァ様……」 掠れた声が耳朶を打ち、女性――ヴィオレタ・ウルバノヴァが振り返れば、地面を血で染めながら一人の男性が倒れているのが見えた。 もう長くはないだろう。 ヴィオレタは彼の側に寄ると、その場に屈み込んで男の最後の言葉に耳を傾けた。 「……クライン様が、近衛隊を率いて｜死霊庁《プルガトリオ》に居ます」 「そう……。ならば、私も向かうわ」 彼女が踵を返すと、まだ微かに男の声が聞こえた。 「どうか……｜冥界《オルクス》を、この世界をお守りくだ……」 「そんな大層なものを人に背負わせて逝かないでよ……」 熱気を含んだ風が、彼女の｜言の葉《ことば》を攫い、紺青色の髪が煙とともに空を舞った。 ――「冥王の犬どもを殺せ！ これからは俺たちの時代だ！！」 「クロヴィス様に勝利を！ 歯向かう者には死を！！」 「や、やめろ！ お前たち、気が狂ったの……がはっ！！」 わずかに離れたところから風に乗せ、狂気に満ちた叫び声と断末魔が聞こえた。 クロヴィスが、多くの｜死神《リーパー》を従えて叛乱を起こしたのだ。 クロヴィス・リュシアン・オートクレール――もとは冥界南西部一帯ヴァルモリア公国を統治し、〝｜公爵《ドゥクス》〟の称号を持つ貴族だ。 そんな彼の行動と言動は、他者の目には狂人のようにさえも映るものだった。 だが、彼は同時に不思議なほどに人を惹きつける天賦の才を持っていた。 他を寄せつけない強さと、もとから人ではなかったのではないかと錯覚させるほどの美貌。 そして、何よりも彼は人の心の異常性を煽ることに長けていた。 どんなに理性的に振る舞っている人間にも、心のどこかには〝渇き〟がある。 他者のものを奪いたい、誰かを傷つけたい、屈服させたい――そんな願望を力のままに自由に叶えてみたい。 それは簡単にできることなのだと、クロヴィスは彼らの前で次々と実演してみせたのだ。 日に日に、彼のもとを訪ねる死神は増えてゆき、クロヴィスは彼らからは神のように崇められるようになっていった。 クロヴィスが発した号令により、冥界各地で叛乱は起こり、はじめ

◆◇◆◇ 「話は、これでお終いよ。その500年前の戦いを最後に私は、あの暗君に申し出て隠棲することにしたわ」 長い昔話を終えて嘆息を漏らすヴィオレタと、その隣でかけるべき言葉を探るレイフを蒼月の淡い月明かりが照らしていた。 廊下の気温が先ほどよりも、心なしか下がった気がする。 心を預けてきた仲間たちを失い、信じてきた｜主人《あるじ》には裏切られ、彼女は一体どのように生きてきたのだろうか。 彼女と比べるようなものでもないが、孤独な人生を送ってきたのはレイフも同じだ。 だが、自分には姉がずっと側に居てくれた。 そして、今は多くの仲間と言える存在が周囲に居る。 それは彼女――ヴィオレタのおかげだ。 だが、彼女には長い間、その哀しみを分かち合うことができる存在が居なかった。 そしておそらくは、想いを寄せていたであろう相手と彼女は――。 そこまで考えたとき、レイフの心の奥に、わずかに針で突っつかれたような痛みが走った。 「俺は……あんたの側から居なくならねぇよ。もう二度と、死んでやる気もさらさらねぇし、あんたのことも……その、俺がこれから護ってやる」 言った後で顔に熱いものが込み上げてくる。 今、ヴィオレタがどのような｜表情《かお》をしているのか、それを見る勇気がなく、思わず目を逸らしてしまう。 数秒の｜後《のち》――聴き違いでなければ、微かな苦笑を含んだ嘆息が耳朶をくすぐり、頬に心地良く、冷たいものが触れた。 振り向けば、ヴィオレタの白く、ほっそりとした指に頬を突っつかれていた。 そこには、ある意味で予想どおりの無表情があるだけだった。 「生徒が、なにを生意気なことを言ってるのよ。黙って、子供は大人に護られていれば良いのよ」 「子供扱いすんじゃねぇ……。死神なんだから、もう大人も子供も関係ないだろ。見た目も変わらねぇし」 レイフは、軽くヴィオレタの指を振り払うと、頬をわずかに朱に染めて、ぶっきらぼうに言葉を返す。 「17年しか生きてない子供には変わりないわよ。屁理屈を並べないの」 「あんたにだけは、言われたくねぇよ……」 今まで、どれだけ滅茶苦茶な理屈で、こき使われてきたのかを思い出し、レイフはげんなりとする。 ちょっと、そういう雰囲気になったかと思えば、このようにいつもの調子に

◆◇◆◇ 「そんで連合国は一度は分裂の危機を迎えたわけだが、王国伝説の｜諜報員《スパイ》であるコードネーム〝ダブルイーエイト〟ことジャン・ペルロが、ゼピュロス王国宰相ヴィクトル・イェジェクと、帝国側の繋がりを裏付ける証拠を潜入中に発見したことによって流れは変わっていく……んで、あぁ、そうだ」 教卓では、レイフが黒板に書かれた項目を自分なりの言葉でまとめ、ときには例え話なども挟みながら解説している。 「これにより、帝国による連合国分断計画も失敗に終わったってわけだな」 拙さはあるものの、そこが逆に応援したくなるようで、クラスメイトたちは、なにか微笑ましいものを見る目で彼を見つめていた。 生徒たちの中に居眠りをしたり授業に集中せず、よそ見をしているような者も居なかった。 最も、国内屈指の名門校であるヴァルメール学院ではレイフのような不良生徒の方が稀だ。 一通りの説明を終え、首を回して肩の凝りをほぐしたレイフは、何か補足することはあるかと隣に立つヴィオレタへと視線を向けた。 レイフの隣で壁によりかかる彼女は、目を閉じて腕を組みながら、静かにレイフの講義に耳をすましていた。 「…………」 「おい」 「…………すっー、すっー」 「起きろ、ニート教師！」 「……っ！？ なかなか、良い講義だったわ……」 レイフの怒声を受けた彼女の瞳が、カッと音が鳴りそうなほどの勢いで見開かれる。 ｜咄嗟《とっさ》に表情を取り繕った彼女は、レイフの方に向き直ると意味ありげに頷いてみせた。 「はぁっ……。あのなぁ、立ちながら器用に寝んじゃねぇよ」 「それもそうね」 彼女はレイフの言葉に首肯すると、教卓の椅子を引き、深く腰掛けた後、机に突っ伏して目を閉じた。 「誰が、ガッツリ寝ろって言ったんだよ！？」 「何をしても怒られる……。そういえば、机で寝るとき専用の枕があるらしいわよ。レイフ、ちょっと走って買ってきなさい」 「行かねぇよ！ ってか、そもそも秘書の仕事で、教師の代わりに授業するなんて聞いたことねぇんだよ！！」 「ふっ――免許皆伝よ、もう何も教えることはないわ。成長したわね」 「何が免許皆伝だ……」 レイフは嘆息を漏らした後に、時間をかけてセットした自慢の髪を掻き乱し、生徒達の方へと向き直った。

その表情には、どこか寂寥感が浮かんでいた。 レイフの瞳にはクロヴィスの姿が一瞬――ヴィオレタと｜重なって《ダブって》見えてしまい、必死にその空想を否定する。 先ほどの彼女とは別の｜給仕係《ウェイトレス》が、クロヴィスの席に牛乳がたっぷりと注がれた｜紅茶《テ・オ・レ》を運んできた。 彼は給仕係に一言、お礼を告げると、角砂糖をひとつ、またひとつと紅茶へと運んでゆく。 気がつけば、その量は小さな山ができるほどになっていた。 甘党のレイフですら、げんなりとするような量の砂糖が溶けた｜紅茶《テ・オ・レ》を口に含むと、口角をわずかに上げて彼はレイフを見つめた。 「レイフ……君は何をもって、人は〝生きている〟と言えると思う？」 「それは……」 クロヴィスの問いにレイフは、すぐに答えることができなかった。 〝何をもって生きていると言えるのか〟――そんなことを過去に考えたことはなかった。 「レイフ――」 「っ――！？」 次の瞬間、彼はレイフの右手を取り、自分の胸元へと押し当てていた。 「聞こえるかい、この鼓動が？ 死神にも確かに命があるだろう？」 どくんどくんと、高鳴る心音と幻惑的な光を放つ、切なげな菫色の瞳に思わず頬が熱くなり、必死に腕を振り払おうとするもクロヴィスの力には敵わない。 「僕はね、こう思うんだ。生きているかどうか、それは――〝この与えられた命を燃やし尽くすほどの美しく、無垢で醜悪な激情に、身を委ねることができているかによる〟と！ その感情が愉悦でも悲哀でも、恋慕だろうとも、なんでも構わない！！」 クロヴィスが身を乗り出したことによって、唇が触れ合うほどの距離に高揚した美貌が迫る。 「僕はね、生まれついたその瞬間から〝正常〟を失っていたんだよ。自分の中に生まれた感情を満たさずにいられない。はじめて自分が、壊れているとわかったのは……そうだ、まだ僕がほんの十歳になるかどうかの子供だったときだ」 柘榴を想起させる唇から、甘美な吐息とともに｜物語《フォークロア》が紡がれてゆく。 「むかーし、むかーし、とある村では領主が、それはそれはひどい悪政を敷いていました。凍えるような風が吹く冬、代官と兵隊が、この惨劇の舞台となる村へとやってきた。彼らは「年貢を納めろ」と怒声を上げて、村人たちに笑いながら、ひどい暴力を振るっ