All Chapters of Pale Moon〜虚無の悪魔と蒼月の女神〜: Chapter 11 - Chapter 20

◆◇◆◇　蒼月の薄明かりが照らすのは、人影のない裏通り――。　王都アルジュリュンヌは、夜の化粧をほどこした｜後《のち》に、まるで別の｜表情《かお》を見せる。　陰謀、快楽、堕落、暴力――。　　煌びやかな中心街の陰――その闇は、さまざまなものを覆い隠す。　立派な顎ひげを生やし、仕立ての良いスーツに身を包んだ壮年の紳士が、周囲を警戒する様子を見せながら歩いていた。「ボス、こちらへ――」　声の方へと視線を向けると、黒スーツに身を包んだ怜悧な雰囲気を纏う女性の姿が見えた。「外でその名を呼ぶな。まったく、ここは〝共和国〟ではないのだぞ」「申し訳ありません。例の〝新薬〟ですが、既に旧市街のいくつかのグループへと売り込みをかけています。快楽に飢えた連中ですから、必ず乗ってくるでしょう」「そうか。王国へと逃げてきて、はじめての｜大仕事《ビジネス》だ。抜かるなよ？」「はっ――。ところで、交渉の方は、上手くまとまりそうでしょうか？」　二人は、肩を並べて裏通りを闇に潜るように歩いてゆく。　その背には、いつの間にか大柄な黒スーツの男性が二人、付き従っていた。　途中で何人かの物騒な人物とすれ違うも、ただならぬ男たちの雰囲気に多くの者が道の端へと避けてゆく。　男は母国で麻薬や奴隷商売を行い、莫大な富を築いた。　　しかし、後ろ盾だった貴族が、権力闘争に敗れたことで、立場が危うくなり、一家ともども王国へと脱出してきたのだ。「何人かの小物政治家の抱き込みには成功したが、とてもまだ安心できるような状態ではない。それこそ、ヘーデンストローム家との繋がりでも持てれば良いのだが、あの男には意外と潔癖なところがある……」　男の苛立ちを露わにするように、握り締められた杖が忙しなく揺れ動く。「余所者同士、協力できることも多いだろうに……。私を侮るなよ、帝国人風情が！」　そこで男は、今まで自分の周囲にあった足音が消えていることに気がついた――。　振り返れば、そこには誰もおらず、自分の隣を歩いていた女性も消えている。「おい！　お前たち、どこに行った？　ふざけているのか！？」　怒声を張りあげても、それは虚空の先へと消えてゆくだけだ。　　背筋を冷たいものが駆け抜け、闇が急速に〝恐怖〟という怪物へと姿を変えて、胸を締めつけてくる。　懐へと手を忍ばせ、愛用の拳銃を取り

◆◇◆◇「それでは、この｜会議《サミット》の際に起きて後に有名な｜物語《フォークロア》にもなった、〝アルジュリュンヌの休日事件〟について解説できる者は居るかしら……？」　ヴィオレタは生徒達を見渡した後、レイフの前の席に座る男子に視線を向けた。「ブラン、貴方にお願いするわ」「えっ？　お、俺っすか？」　しかし、あてられた金髪の面長の生徒ジャック・ブランは、完全に心ここに在らずだったのか、戸惑いを隠しきれずにいる。「あっー……。えぇっと、そのあれの話ですよね……？」　　バシッ——！！「いてぇっ！！」　突如頭部を襲った衝撃に、ジャックが振り返るれば、そこには仏頂面で教科書を振り下ろしたレイフの姿があった。「な、何するんだ、ヘーデンストローム！？」「お前が教師に見惚れて、上の空だからだろ。とりあえず、教科書を開け」「お、おう。……何ページだっけ？」「56ページだ……」　堪えきれないとばかりに、くすくすと教室内に生徒たちの笑い声が伝播してゆく。　緩みきった教室内の雰囲気に、ヴィオレタは溜息をひとつ吐くと、今度はレイフへと視線を向けた。「それじゃあレイフ、貴方が解説してくれるかしら……？」「おう、これは王国がオクタウス連合との関係強化を目的に、首脳達をアルジュリュンヌへと招いて開いた｜会議《サミット》の際、連合加盟国のひとつである【ゼピュロス王国】大統領に同行したアンリエッタ王女の｜恋物語《リーベ》だな」　ヴィオレタは、無言で彼へ続きを促した。「酒に酔って夜の街に出た彼女は、そこで出逢った｜著作家《ライター》の男と恋に落ち、一夜の過ちを犯してしまう。　この典型的な｜恋物語《リーベ》には後に様々な｜尾鰭《おひれ》がついて、小説や｜映画《フィルム》にも今はなっている」　彼の｜淀《よど》みない回答が意外だったのだろう。　クラス中の視線が彼のもとへと集まり、中には感嘆の声を漏らすものまで居た。　「ちなみにこの話自体、事実かどうか疑わしく、誰かのでっちあげた噂話という説もある。　まぁ、これは体面を気にしたゼピュロス王家や政府が、そういうことにしてるって説が濃厚だけどな」「正解よ……。チッ！」「おい、なぜ舌打ちをした？」　「不良が付け焼き刃の知識で、イキってるんじゃないわよ……」「教師が生徒の心をエグろうとしてんじゃねぇよ」　

◆◇◆◇　夕陽が照らす帰り道——。　　王国を象徴する花である百合の季節が終われば、少しずつ緑の葉が紅い化粧を｜施《ほどこ》してゆく。　　ダリアや｜秋桜《コスモス》のような花々は待ち侘びたかのように自慢の花を咲き誇らせ、｜象牙色《アイボリーホワイト》やパステルイエローを基調とした街を彩っていった。　　アルジュリュンヌの街を左右に分断して貫くマリーヌ川の左岸。　こちらは文化的な施設や多くの観光名所が立ち並ぶ右岸とは異なり、教育施設や食料品を扱う店や雑貨屋など、市民の生活に根付いた施設が多い。　通りには巨大なアパルトマンが建ち並び、王都ということもあり、一定以上の収入がある富裕層が主に生活している。　　また、このようなアパルトマンとは、レストランやカフェ、書店のような店が一体化していることも少なくない。　夕方になり、学生や観光客で｜溢《あふ》れる左岸は右岸には及ばずとも、活気に満ちあふれている。　いつもこの通りをレイフは、一人で歩いて帰っていた。　左右の岸を繋ぐ巨大な橋の上で騒ぐ観光客を見て呆れたり、娯楽雑誌を読みながら、カフェ自慢の新作パンを食べて笑う同級生を、少し羨ましく思ったりもしていた。「……おい、レイフ。聞いてるのか？　レイフ！！」「あっ？　なんだよ、ジャック」「なんだよじゃねぇよ！　さっきから何回も呼んでるだろ」「あぁ、全然気がつかなかったわ」「ったくよ。まぁいい、それよりウルバノヴァ先生の好きな食べ物、仲の良いお前なら知らないか？」「あぁっ……なんか甘いものじゃね」「甘いものか！　それなら今度なにか差し入れてみるかぁ。エミリー、どこかいい店知らないか？」「あぁ、ジャックくん……。ヴィオレタ先生、甘いもの大嫌いみたいだよ」　エミリーの言葉に何かを思い出したかのようにレイフの目が見開かれた。　「あぁ、だから前にケーキを差し入れた時に不機嫌だったのか。おかげで後が大変だったんだよな……」「なにっ！？　レイフ、お前適当に言いやがったな！！」　激昂したジャックはレイフに｜掴《つか》みかかるも、ひらりと風切り音が響きそうなほどに華麗な動きを見せるレイフに、あっさりと｜躱《かわ》されてしまう。「あっ！　この野郎！　避けんな！！」　　｜懲《こ》りずにジャックは、何度も｜掴《つか》みかかるも、レイフはその全てをポケ

◆◇◆◇ 店から出てエミリー達と別れると、すっかりと外は冷たい夜の静寂に包まれていた。 友人達と別れ、街からは喧騒が消えてゆき、一瞬だけ、この街には自分以外の人間が居ないのではないかとさえも錯覚しそうになる夜だった。 だが、そんな幻想は一瞬で吹き飛ばされる。 レイフの目前には星々が落ちて、華を咲かせたかのように黄金に輝く｜都市《まち》が広がっていた。 陽が沈むと同時に、街灯が淡い明かりを街に灯し、地面に設置された｜奏力《ディーヴァ》を利用した照明が、歴史ある荘厳な建築群を壮麗に照らしだす。 それはまるで、愛や喜び、そして哀しみといったものまで内包した、人々の生命の輝きが、街全体を煌めかせているようだった。 街灯に背中を預けたレイフが迎えの車を待っていると、遠巻きに見知った人物の姿が現れた。 「あれは｜ニート教師《ヴィオレタ》……？ こんな遅くになにしてるんだ？」 レイフが視線を向けた先には、学院にいる時と同様の黒いスーツを着たヴィオレタが歩いている。 それも一人ではなく、複数人の年代も服装も統一感のない男たちに連れられながらだ。 男たちは周囲を警戒する様子を見せながら、人気のない路地裏へとヴィオレタを連れて消えてゆく。 「はぁ〜、ったく、めんどくせぇことになりそうだな……」 彼らの様子に、ただならぬものを感じ取ったレイフは、静かに後をつけることにした。 ◆◇◆◇ 「それで、貴方たちの飼い主はどこにいるのかしら……？」 表通りのまばゆいまでの煌めきが嘘のように、青白い月の薄明かりだけが微かに照らす闇の中で、ヴィオレタと男たちは対峙していた。 「そう焦るな、ヴィオレタ・ウルバノヴァ。｜直《じき》に、あのお方も到着される。 だが——生きてお前を案内しろとは、俺たちは一言も言われていない」 「はぁ〜、この前の連中もだけど、クロヴィスは飼い犬の｜躾《しつけ》もろくにできていないようね……。 その救いようがないまでの下劣さと、芸術的なまでの三下っぷりにだけは賞賛を贈るわ」 「なるほどな……。その口の悪さも噂に聞くとおりというわけか。 だが、そうでなくては張り合いがないというもの……」 精気に欠ける瞳で中心人物と思われる男を見つめ、手を打ち鳴らして拍手を贈るヴィオレタに、男の表情がどんどんと険しいも

ヴィオレタは立ち上がると、瞳を研ぎ澄まし、鋭い眼光でクロヴィスを射抜く。 彼は、わざとらしく弱ったように嘆息してみせると、何も知らない相手ならば、それだけで警戒心を解いてしまうだろう柔らかな笑みを浮かべた。 「やぁ、久しぶりだね。ヴィオレタ・ウルバノヴァ——」 「えぇ、できれば二度と会いたくなかったわ。クロヴィス・リュシアン・オートクレール……」 次の瞬間、一陣の風がヴィオレタの身体を突き抜けた――。 「っ――！？」 背後に気配を感じたときには、既に遅い。 クロヴィスのほっそりとした白い手が、彼女の月明かりを浴びた湖面のような紺青色の髪を一房、掴んでいた。 「ふふふ、そう｜睨《にら》まないでほしいなぁ〜。美貌は、君の数少ない取り柄なんだから。まぁ、そうして怒っている顔も、また美しくはあるけどね。君と〝また〟――こうして遊べるのを僕がどれだけ愉しみにしていたかわかるかい？」 ｜柘榴《ザクロ》を思わせる艶やかな唇で睦言を紡ぐように、彼は囁くと、静かにヴィオレタの髪に口付けた。 「言ってくれるわね……。たしかに、私が銀河を新たな戦火で包み込むほどの絶世の美女であることは、疑いようもない事実だけど」 「いや、そこまでは言ってないけどさぁ……」 ヴィオレタはクロヴィスの手を振り払うと、逆手に杖を出現させ、地を打った――。 「おっと！？」 目を見開いたクロヴィスが飛び退いたその刹那、ヴィオレタの足元に｜紫色《ししょく》の魔法陣が浮かび上がり、そこから老木を想起させる節くれだった亡者の腕が生まれた。 見た目に反し、敏捷な動きを見せる腕はクロヴィスの身体を飲み込もうと、獣の顎のように指を広げる。 「物騒だなぁ、本当に――」 クロヴィスが軽やかに右手を振り払うと、軌道に従って空間に一条の光が生まれる。 勢いよく放たれたそれは、一瞬のうちに腕を横に両断した。 「くっ……」 「そんなものが、僕に通じないのは誰よりも君が知っているでしょ？ まぁ古い友人との再会なんだ。じっくり愉しみたい気持ちは僕もあるけどね」 苦々しい表情を浮かべるヴィオレタに、高揚感を隠すこともなく瞳を爛々と光らせるクロヴィスは、嗜虐的な笑みを口元に作る。 ヴィオレタは再び屈んでレイフの身体を自身の手で支えると、鋭い視線をクロヴィスへと向けた。