جميع فصول : الفصل -الفصل 520

연경은 넘어지는 한이 있어도 그 손길을 피하려고 몸을 비틀었다.신선준은 그녀의 손목을 꽉 잡고 놓아주지 않았다.손기욱의 각도에서 보면 연경의 가는 팔목은 당장 부러져도 이상하지 않았다. 그는 진백안에게 인사할 틈도 없이 성큼성큼 다가가 신선준의 팔목을 잡았다.음산한 기운이 느껴지자 손기욱이 왔음을 눈치챈 신선준은 더욱 힘껏 연경을 품으로 끌었다.손기욱은 다가가서 연경을 품에 안고 싶은 충동을 억지로 참으며 낮은 소리로 호통쳤다.“자네 사람 팔목을 부러뜨릴 셈이야?”그가 손에 힘을 주자 신선준은 당장 팔목이 부러질 것 같은 통증을 느꼈다.정신을 번쩍 차린 신선준은 마침내 손을 놓았다.연경은 그대로 바닥에 엉덩방아를 찧고 말았다.소리를 듣고 고개를 돌린 진백안은 바닥에 넘어진 연경을 보자마자 다급히 달려와 그녀를 부축했다.신선준은 짜증을 참으며 긴장한 얼굴로 연경에게 다가갔다.“누님, 괜찮으세요?”연경은 하얗게 질린 얼굴로 진백안의 뒤에 숨었다.진백안은 신선준이 조카딸에게 무례를 범했다는 사실을 단번에 알아차렸다. 다만 신 의원이 어머니의 진료를 봐주었으니 분노를 참아야 했다.“진 소저는 이런 망나니와는 적개 왕래하는 것이 좋겠소.”손기욱은 음산한 눈길로 신선준을 바라보며 말했다.그 말을 들은 신선준이 눈살을 찌푸렸다.“손 후작, 그게 무슨 말씀이십니까?”“말귀를 못 알아먹겠으면 집에 가서 책이나 더 읽어.”손기욱은 얄미운 미소를 지으며 말을 이었다.“난 승주의 민풍이 이렇게 개방적인 줄은 몰랐군. 경성에서 이런 방탕한 짓을 한다면 혼사길이 다 막힐 걸세.”“그게 무슨!”신선준은 그동안 어떻게 하면 연경을 자신의 소유로 만들 수 있을지만 고민하고 있었다. 그녀가 보는 앞에서 그녀를 위해 통방 시녀를 내쫓는 모습까지 보여주었으니 연경도 자신에게 어느 정도 호감이 생겼을 거라고 생각한 것이다.게다가 조금 전 진심 어린 얼굴로 자신에게 감사를 표하는 그녀를 보고 충동을 참지 못했다.그는 비겁하지만 일부러 이런 식으로 그녀와 신

집안의 추문이 남에게 알려지길 바라는 사람은 없었다. 만약 둘째 백부네가 신씨 가문을 끌어들이고자 했다면 숨길래야 숨길 수 없게 되는 것이다.손기욱은 놀란 얼굴로 연경을 바라봤다.혹 그녀가 신선준에게 마음이 혹하지는 않을까 걱정했는데 그녀는 그녀의 방식대로 그들의 혼례를 위해 애쓰고 있었다.“왕 의원은 아마 가족들을 데리고 이사를 준비할 가능성이 커요. 신선준은 승주에서 오래 살았으니 자신만의 세력이 있겠죠. 그가 나서면 왕 의원의 행적을 파악하기도 쉬울 거예요. 지체할 시간이 없으니 나으리는 속히 사람을 보내 신선준의 사람들을 감시하며 그들이 어떻게 움직이는지 지켜보는 게 좋겠어요.”손기욱의 생각을 모르는 연경은 조리정연하게 자신의 계획을 말했다.한참이 지나도 그에게서 답이 들리지 않자, 연경은 살짝 눈살을 찌푸렸다.“나으리?”“태복은 오늘 저녁에 도착할 것이야. 그러면 내일 혼담을 청하러 올 것이고.”손기욱은 계속 승주에 머무를 수 없었다. 빨리 혼사를 해결하고 떠나는 게 급선무였다.연경은 걱정스러운 얼굴로 그에게 물었다.“둘째 백부께서 거절하실까 봐 걱정이네요. 그분은 신국공부와 사돈을 맺고 싶어하셔요. 이 집 큰 아씨도 높은 집안에 시집을 갔대요.”그녀는 지난번에 신선준이 혼인을 청한 일을 손기욱에게 들려주었다.혼인이란 부모님이 정해주시는 거라는 얘기를 들었을 때, 손기욱은 쓴웃음을 지으며 말했다.“아마 내일 진 대인은 그걸 이유로 날 거절하겠군.”연경은 조심스럽게 그의 눈치를 살피며 말했다.“그때 후작부에서 사람도 오지 않고 하니, 그런 식으로 신 도령을 거절할 수밖에 없었어요.”지금의 그녀는 진씨 가문의 딸로, 혼인대사를 스스로 결정할 수 없는 입장이었다.손기욱은 손을 뻗어 그녀의 얼굴을 쓰다듬으며 말했다.“아니야, 잘했어. 네 영리함이 내게 시간을 벌어다줬지.”연경은 그 말을 듣고 마음이 따뜻해졌다.손기욱은 늘 이렇게 어떤 상황에서든 그녀에게 용기를 북돋아주는 사람이었다.“조금 전 대청에서는 큰 백부님도 계시는

진백안이 셋째 동생네 사유재산을 판 일로 조금 전 큰 부인은 둘째 부인의 의향을 물었다.역시나 대화는 순탄하지 않았고 결국 동서지간에 말싸움까지 가게 되었다.연경이 누구와 혼인하든 큰 부인에게는 크게 달라질 게 없었다. 국공부나 후작부에서 큰댁의 장사에 도움을 줄지 여부는 오로지 조카사위에게 달렸다.큰 부인은 그저 연경과 친해져서 장차 셋째 동생네 재산이 모조리 사라진 걸 연경이 알아도 해결이 쉬워지길 바랄 뿐이었다.그리고 큰 부인은 진심으로 연경이 마음에 들었다. 사고만 치는 아들들보다는 조용하고 온순한 딸이 그렇게 사랑스러울 수 없었다.큰 부인은 연경을 자신의 곁으로 잡아당기고는 처음으로 사람들이 있는 앞에서 동서를 꾸짖었다.“동서, 왜 애한테 화를 내는가? 어머니께선 한때 군주였던 분이네. 그분께서 가르친 아이가 가르침을 잘못 받았다니, 말이 안 되지 않은가!”둘째 부인은 한참 씩씩거리더니 그대로 양심재를 나가버렸다.연경은 일부러 두려운 척, 손으로 눈가를 닦았다.큰 부인은 그녀가 놀라서 우는 줄 알고 안쓰러운 얼굴로 물었다.“많이 놀랐니? 너희 둘째 큰어머니가 기분이 안 좋아서 그런 거지 네게 화가 난 건 아니란다.”“둘째 큰어머니가 저를 벌하신다고 일부러 할머니의 뜻을 어기고 저를 신씨 가문에 보내려 하진 않겠죠?”큰 부인은 멈칫하더니 눈살을 찌푸리며 말했다.“어딜! 어머님께서 의식을 잃으시기 전에 분명히 너를 무안 후작에게 보낸다고 말씀하셨어. 네 큰 백부도 다 들었어.”“하지만 집안의 큰일은 모두 둘째 백부님네가 결정하시잖아요.”연경이 어두운 표정으로 말했다.그 얘기가 나오자 큰 부인은 자존심이 상해 말했다.“장남이 있는데 무슨 소릴! 내가 봤을 때는 무안 후작이 사람이 참 다정하고 나이가 있어서 그런지 성숙하더라. 신 도령은 오늘 네 큰 백부가 계신 앞에서 네게 무례를 범하였으니, 그런 방탕한 자는 나도 용납 못해!”연경은 몰래 손톱으로 손바닥을 찔러 눈가에 눈물을 지어내고는 말했다.“큰어머니는 참 좋은 분이세요

“변방에 있을 적에 자비로운 귀부인이 어려운 백성들을 많이 도와주셨다 얘기를 들었습니다. 그때도 탄복했지만 이렇게 제 눈으로 뵙게 되니 역시 소문이 틀린 게 아니었군요.”그는 눈 하나 깜빡하지 않고 큰 부인을 크게 치하했다.큰 부인은 그 말을 듣고 가슴이 뭉클했다.그녀는 처음으로 외부인 앞에서 둘째 부인에게 반기를 들어서 불안한 마음이었는데 손기욱의 칭찬을 들으니 오히려 용기가 생겼다. 큰 부인은 더 이상 긴장하지 않고 당당하게 말을 이었다.“무안 후작은 나라를 지킨 영웅이야. 그런 분이 연이와의 혼인을 원하신다는데 가문의 영광….”“쿨럭!”뒤늦게 정신을 차린 둘째 부인은 큰 부인이 혼담을 받아들이려는 태세를 보고 화가 나서 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐다.그녀는 큰 부인의 말을 끊고는 예의도 무시한 채 다가가 작은 소리로 말했다.“연이의 혼인은 집안의 중대사입니다. 형님의 말 한마디로 결정할 수 있는 게 아니에요! 정말 외부인 앞에서 저와 다투시려는 겁니까?”큰 부인은 어색한 얼굴로 입을 다물었다.연경은 두려운 듯 큰 부인의 팔을 꽉 잡았다. 큰 부인은 그녀의 손을 다독이며 말했다.“걱정 말거라. 큰어머니가 있는 한, 네가 불구덩이에 뛰어드는 건 두고 보지 않아!”놀란 둘째 부인이 고개를 들고 싸늘한 눈길로 큰부인을 노려보았다.지부 부인의 거만함이 눈빛에 드러났다.그녀는 고개를 들고 무표정한 얼굴로 물었다.“형님, 뭘 하시려는 거죠? 불만이 있으면 사람들 없을 때 가족끼리 상의해야 하는 것 아닙니까?”담담한 말투였지만 큰부인은 압박감을 느꼈다. 둘째 부인은 늘 이랬다. 분명 자신보다 나이도 어린데 늘 고상하고 거만하게 굴었다. 겁 많은 큰 부인은 매번 이럴 때면 소름이 돋았다.연경은 잔뜩 두려운 얼굴로 조심스레 다가가서 사죄했다.“둘째 큰어머니, 화내지 마세요. 다 제 잘못이에요. 큰어머니도 부모님을 일찍 여읜 제가 안타까워 앓아 누우신 할머니를 대신해 저를 도와주시려 한 거예요.”앞뒤가 맞는 말이었지만 둘째 부인은 유난히 그 말

문성원의 둘째 부인도 서러움에 눈물을 훔쳤다.“형님은 오늘 외부인의 앞에서 제 체면은 전혀 지켜주지 않으셨습니다. 집안의 안주인인 저를 아무것도 아닌 사람처럼 만들어 버렸죠. 형님만 연이를 예뻐합니까? 이 얘기가 소문이 나면 앞으로 다른 가문의 부인들이 저를 어떻게 생각하겠어요?”진충안의 표정이 싸늘하게 굳었다.“어떻게 상의도 없이 무안 후작부의 예물을 받아뒀다는 거지?”둘째 부인도 불만스레 말했다.“나으리, 제 말 들으셨습니까? 연이도 그래요. 제가 그 애한테 못해준 게 있나요? 걔 요즘은 형님한테 딱 붙어서 뭐라는지 알아요? 형님이 자신을 지켜줬대요! 마치 우리가 부모도 없는 셋째 동생네 딸을 괴롭히는 모양새가 되어버렸다고요!”진충안의 머릿속은 강제로 혼사를 받아들인 일 때문에 복잡했다.“부인은 무안 후작이 예물을 남겨두고 갔다는 걸 들었을 때 사람을 시켜 돌려보냈어야 하오.”옷 시중을 거들던 둘째 부인은 그 말을 듣고 조용히 손을 내렸다.진충안은 그녀가 말이 없자 스스로 옷을 벗고 침상에 누워 눈을 감았다.둘째 부인은 이미 잠든 부군을 보고 힘들게 참았던 눈물을 흘렸다. 그녀는 원망에 찬 눈길로 그를 바라보다가 씩씩거리며 그의 곁으로 다가가서 섰다.머리 위로 그림자가 드리우자 진충안은 감았던 눈을 다시 떴다.부인의 눈물을 본 그는 당황한 얼굴로 물었다.“왜 울고 그러시오?”“지금 잠이 오나요? 이 일을 어떻게 해결하실 건가요?”“소리 낮추시오. 승주에는 오래 묵힌 큰 사건이 많은데 그것도 해결해야 하오. 작년에 충재가 한번 든 적이 있는데 올해는 무슨 방법을 써서든 미리 예방해야 하고. 오늘 순방을 나갔더니 강둑도 수리해야 하더라고… 전임 지부가 남겨둔 이 쓰레기들을 다 내가 처리해야 한다고.”“집에 오면 집안 얘기만 하세요. 무안 후작의 예물을 어찌 처리하실 건가요? 이미 받았는데 제가 무슨 수로 다시 돌려보내나요!”둘째 부인은 눈물을 훔치며 서러움을 토했다.예전에는 모든 일을 평화롭게 해결했고 큰집에서도 한 번도 이의를