All Chapters of 私を傷つけた元夫が、今さら後悔していると言った: Chapter 61 - Chapter 70

正午が近づき、日差しはすでに高く昇り、朝の穏やかさとは打って変わって、強く照りつけていた。別荘の裏庭、浩司は淡いピンクのロゴ入りTシャツを着て、庭の隅に設けられた日除けの下で、リクライニングチェアに体を預け、気怠げな様子で数枚の写真を手にし、無表情でめくっていた。後半の数枚に目を通すと、浩司の眉間がひそめられ、表情が陰り始めた。写真の背景は薄暗く、男女の姿が写っているが、最も目を引くのは、中央で抱き合っている男女の姿。いや、正確には、男が片手で女性の首を強く掴んでいる場面だった。女性の全身は濡れそぼち、その身体はひどく弱々しい。彼女は目を閉じており、すでに意識を失っているように見える。その女性は、他でもない、美夜だった。写真を見終えた浩司は、さらに眉根を寄せ、その一枚を脇に投げてから、次の写真に目を落とした。そこに写っていた男は蓮だ。蓮は黒に金の装飾が入ったシャツを着て、プールの中央で美夜を抱きかかえていた。片手で彼女の後頭部を支え、もう片方の腕で腰を引き寄せ、身を屈め、唇を重ねていた。まるで、彼女に人工呼吸をしているかのようだった。つまり、美夜は本当に、絞殺されかけたのだ。最後の一枚もテーブルに投げ捨て、浩司は右足を組み、面倒くさそうに目の前の部下を見やった。「写真はこれで全部か？」「はい。ですが、他にも動画を密かに撮った者がおります。ご覧になりますか？」「いい。必要ない」浩司は首を振り、一拍置いてから、最初の数枚に写っていた男を指差した。「こいつ、どこかで見たことがある気がする。確か、名前は……長野正浦？」「その通りです」部下がうやうやしく頷く。「何者だ？津海市でこんな真似ができるってことは……」浩司はそう言いながら、顔をわずかに傾け、部下を斜めから見やった。艶やかな目がすっと細まり、鋭さを帯びる。「津海市で最大の建設会社の経営者です。周辺都市にも複数の不動産プロジェクトを展開しており、起業当初はかなり強引に勢力を広げたようです。中小の建設会社を安値で買収したり、強硬手段で潰したりと……」「それだけじゃねえだろ。あれだけやるからには、金だけじゃなく、後ろ盾もいるはずだ」男の部下はすぐに答えられず、沈黙した。浩司はその様子を見つめながら、目に一切の笑みを浮かべぬまま命じた。

「なっ、何て言ったの？」美夜は、思わず聞き間違いかと思った。彼女の髪を引いていた大きな手が、ふいに力を緩めた。浩司は上から彼女を見下ろし、目に宿っていた鋭さが幾分和らいだ。「俺が、もしお前の二番目の兄を、何とかして先に外に出してやったら、どうやってお礼をしてくれる？」彼に、本当にあの蓮の手中から次兄を救い出せる力があるのか？それに、彼の言う「お礼」とは、いったい何を指しているのか？「また黙るのか？」浩司は眉間に皺を寄せ、さっきまでの穏やかさが徐々に冷たさへと変わり始める。彼はもともと、気まぐれで掴みどころのない性格だった。疲れ切った身体をなんとか支えながら、美夜は急いで言った。「あなたは知らないと思うけど、蓮は兄が悪事に関与していた証拠を握ってる。兄が、薬に手を出していたって」「違法薬物くらい、たいしたことない」浩司は唇を歪めて笑った。「俺が処理できる」「でも蓮は言った。兄は強盗にも関与していたって。通報されたら、六年の刑だって……」浩司は笑い声を上げた。「そんなの金で片付けられる。補償を十分にすれば、被害者だって口を噤むさ。ていうか、その被害者が蓮に仕組まれた可能性だってあるんじゃないか？」「あなたも蓮の仲間じゃないの？」すぐ近くにいる彼を見上げながら、彼女は問いかけた。「私の長兄の補佐、木下鉄也さんが言ってた。今あなたは蓮の辰星グループと共同プロジェクトを進めてるって。ハイブリッド自動運転システムの開発……」その言葉に、浩司の口元の笑みがいっそう深くなった。「誰が言ったんだ？協力関係が信頼関係と同じだって？」そう言うと、彼は掴んでいた髪をそっと放し、口調も次第に柔らかくなっていく。「この世に、永遠の敵も永遠の味方もいない。今日は仲間でも、明日はどうなるかわからない」後頭部から手を離した浩司は、指先を彼女の頬に添え、耳たぶに触れている。「でもな、俺がそんな面倒なことをやってやるんだ。お礼くらい、ちゃんとしてくれてもいいだろう？」「どんな『お礼』が欲しいの？」彼女は心の声をそのまま口に出した。「十年前の続きを、望んでるの？つまり、私と……そういうことを？」彼が求めているのは、結局それなのだろうか？「わかってるくせに……」浩司は親指と人差し指

無表情だった顔に、ついにひびが入った。美夜は平静を保てず、形の良い眉をひそめ、信じられないという目で浩司を見つめた。「今日あなたが言ったこと、私が信じるとでも？」あまりにも現実離れしていた。津海市に浩司が姿を現してからの一連の行動は、脅しと威嚇の連続だった。そんな彼が今になって「すべては冗談で、本気で傷つけようとは思っていなかった」と言うのだ。もし彼が老人ホームを買収して料金を引き上げ、祖父を追い出していなければ、あの事故は起きていなかったかもしれない。「信じないのは分かってるよ」浩司は焦る様子も苛立ちも見せず、ゆっくりと箸を置き、卓上のナプキンで口元を拭ってから言った。「今すぐ信じなくていい。ただ、蓮の方を信用する方がもっと危険だ」美夜は黙り込んだ。その点については、彼の言う通りだと分かっていた。「俺は最初からお前の力になろうと思ってたんだよ。俺たちは幼馴染みで、中学も高校も一緒だった。そんな相手に、本気で冷酷になれるわけないだろ？」彼はナプキンを放り投げ、背中を椅子に預けて寛ぐように身を沈めた。余裕綽々の様子でこちらを見つめる。「ただ、俺って元々、女のご機嫌取りなんて面倒くさいと思ってる性分でね。ちょっとからかって、お前の反応を見るくらいの気持ちだった。素直に俺に頼ってくれるなら、お前たちの玉城グループの危機だって俺が助けられる。俺が株を高値で買い取れば、資金繰りも好転して、会社は立て直せるはずさ」それでも美夜は言葉を発さず、警戒心の色がその目にますます濃く宿った。彼がそんな都合のいい人間とは、到底思えなかった。「その目つき……まるで俺が悪党にしか見えないみたいじゃないか」「あなたを信用するのは無理よ」最初に彼と再会した日のことが、頭をよぎった。彼は蓮のオフィス、しかも奥の部屋から出てきたのだ。蓮のオフィスはかなり広く、手前は執務スペース、奥は仮眠や来客用のラウンジ、バー、バスルーム、寝室まで備えていた。起業初期、蓮は夜を徹して企画書を練ったり、部下のデザインを一つ一つ確認したりしていた。泊まり込みで働くことも珍しくなかった。そんな部屋から、彼が出てきたという事実。二人の関係が親密でなければ、説明がつかない。そしてその後、彼の行動のすべてが疑念をさらに強めるものだった。信

降圧剤は、一般的に血圧を下げるために使用される薬である。しかし、過剰に服用すれば、血圧が極端に低下し、ショックを引き起こし、最悪の場合、命を落とすこともある。テーブルの向かいに座っていた小野は、美夜の最後の言葉を聞いて一瞬表情を曇らせたが、すぐにこう言った。「いえ、お嬢様、私の言いたかったのは、必ずしもそういう意味では……本来なら、こんな話をお嬢様に申し上げるべきではないのですが、お嬢様がわざわざ私をお呼び出しになった以上……」彼女は声を潜めて続けた。「お嬢様、今日こうしてお尋ねいただいたからには、私も正直にお話しします。あの日の朝、私がナイトテーブルを拭いていた時、その降圧剤の瓶はまだずっしりと重みがありました。けれど、夜にゴミを片付けに行った際には、すでに空になっていたんです」「小野さん……」美夜の思考は混乱し始めた。「どうしてその細かいことを、もっと早く言わなかったの？」「実は……あの晩すぐに、会長の旦那さん……つまりお父様にご報告しました。ですが、お父様は私の勘違いだと決めつけ、他言無用だと厳しくおっしゃったのです」小野は言葉を選びながら説明を続けた。「あの時は突然の訃報で、社内も混乱していましたし、私のような立場の者が余計なことを言って面倒を招くのも怖くて……何より、後で訴訟沙汰になったたらと思うと、口をつぐむしかなかったのです。その後、泉社長が私にまとまったお金をくださって、別の仕事を探すようにと……」「兄が……あなたにお金を渡して、黙って立ち去るように言ったの？」「ええ。半年分の給料を一度に……」小野は小さくうなずいた。美夜の頭の中は、言いようのない混乱に包まれた。これまでずっと、父も長兄も、母の死因については「過労による急性発作」と説明してきた。だが今、小野は、あの日の降圧剤に異変があったと告げたのだ。もしそれが本当なら、どうして父も兄も、彼女に一切知らせようとしなかったのか。こんな重大なことを、なぜ隠そうとしたのか？しばし沈黙した後、美夜は再び顔を上げて尋ねた。「小野さん、母が倒れた当日、一日中オフィスにいたと聞いています。何かおかしな様子はなかったのでしょうか？」服薬による自死がもし本当だとして、その場に何の違和感もなかったのだろうか？「ありましたよ。あの日は、会長の

「はい」昇は頷くと同時に二歩前に進み、手にしていた一冊のファイルを蓮へと差し出した。「こちらは、私が集めた資料です。一ヶ月前、泉美夜さんが京市の腫瘍病院を訪れた際の詳細な記録で、入院時期や健康診断の報告書も含まれています」蓮は手を伸ばしてそのファイルを受け取り、中を開いて目を通し始めた。床から天井まで届く大きな窓から差し込む日差しが彼の顔を照らし、透き通るような白い肌の上に美しい金色の光の粒を落としていた。整った容貌は光と影によりいっそう際立って見える。数ページめくったところで、彼の漆黒の瞳の奥にある墨色が、徐々に濃さを増していった。しばし黙った後、昇は覚悟を決めたように口を開いた。「現在までの泉家の資産調査や、泉さんの行動追跡から判断して、彼女は金銭的余裕がなく、一般的な化学療法は受けていません。その代わりに、抗がん剤の服用という方法を選んでいるようです。この方法には一定の効果はありますが、根本的な治療には至らず、がん細胞の拡散を遅らせたり、痛みを和らげる程度に留まります。時間的な推定では、このままの治療を続けた場合、泉さんの余命は半年から一年ほどだと思われます」一気に言い終えた昇の表情は複雑だった。彼自身も、社長の心中がどうなのかまでは見当がつかない。あの夜、「ミキ」での出来事も、後になってから側近の者から聞いたのだった。冷酷とは言えない。確かに、社長は美夜を追い詰め、身を売らせる選択をさせた。だが、同時に危機的な瞬間で彼女を救い、病院に運んだのも社長だった。長年、彼の側近として数々の局面を経験してきた昇にとって、報告を要せずとも判断できる場面は多くなっていた。社長のビジネスにおける決断力は常に明晰で、一貫していた。だが、美夜の件に関してだけは、その理路がまるで通じなくなる。そのため、社長の計画に支障をきたすことのないよう、美夜に関する事柄には特に慎重にならざるを得なかった。静寂が訪れた。広々とした社長室は、針の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返っていた。蓮の表情に変化はなく、全身からはいつものように落ち着きと沈黙が漂っている。だが、その眼差しだけが異なっていた。黒い瞳は美夜の健康診断報告書のページを凝視し、瞳孔がかすかに収縮し、複雑な感情がその奥に揺れていた。昇が次の指示