火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける のすべてのチャプター: チャプター 91 - チャプター 100

「わぁ～ん！」礼央にきつく叱られた翔太は、堪えきれず大声で泣き出した。そのまま萌寧の胸に飛び込み、しゃくり上げながら訴える。「ママ……ママがいない間、こいつがずっと僕をいじめてた。今はパパまで、僕のこといじめるんだ……」萌寧は胸が締めつけられるような思いで、慌てて翔太の涙をぬぐった。そしてそっと、言い聞かせるように小声で囁く。「さっきのは翔太が悪かったのよ。おばさんに手をあげるなんて、そんなことしちゃだめでしょう？たしかにおばさんは実のママじゃないけど、四年間も育ててくれたのよ。恩を受けたら感謝しないといけない。ちゃんとおばさんに謝りなさい。わかった？」真衣は冷めた目で、そんな萌寧と翔太のやりとりを黙って見ていた。おばさん、ね。もうおばさんって呼ばせるんだ。翔太はというと、本当に萌寧の言うことを聞き入れたようだった。不満げな顔は隠しきれなかったが、それでも素直に、きちんと頭を下げて謝った。「ごめんなさい」彼の声は小さかった。「誰に？」萌寧がやさしく促す。翔太は唇をきゅっと噛みしめ、もう一度、声を絞り出した。「おばさん、ごめんなさい……」「そうこなくちゃ」萌寧は微笑みながら、翔太の涙をそっと拭った。「これからは、そんな悪い癖はやめようね。礼儀がなってないこと、わかってるでしょう？」「……うん」翔太は鼻をすすりながら、涙声でつぶやいた。「やっぱり……萌寧ママこそが本当のママだったんだね……」萌寧はぎゅっと翔太を抱きしめた。「よしよし、もう泣かないの。ママが帰ってきたから、もう誰にもいじめられないよ」まるで、四年も子どもを育ててきた真衣が、その間ずっと翔太をいじめていたかのような言い方だった。真衣の胸の奥が、ふわふわした綿でも詰まっているように、息が苦しくなる。「真衣さん、誤解しないでね」萌寧が、何かに気づいたように振り返る。「私、この子が泣いてるのを見ると放っておけないだけで……ただ宥めてただけなんだ」視線を真衣に向けながら、静かに続ける。「翔太はまだ子どもだから。どうか、怒らないであげて」真衣は静かに息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。萌寧の一言一言が、まるで自分の居場所を奪い返すとでも言うように、主張を刻み込んでいた。真衣は視線を礼央に向ける。礼央は傍らに立ったまま、淡々とし

千咲は、年齢のわりにとてもよく気がつく子だった。真衣はふと視線を伏せ、胸の奥に募るような申し訳なさを感じた。そっと千咲を見つめ、頭に手を伸ばす。やさしく撫でながら、微笑んで言った。「楽しく生きてくれたら、それでいいの。ほかのことは、何も気にしなくていいんだから」千咲を寝かしつけたあと、真衣は救急箱を取り出して、自分の手首を見た。前に病院で縫ってもらった傷口が、動きでまた裂けてしまっていた。明日、もう一度病院で診てもらわなければ。包帯を解いて傷を見つめると、うっすらと眉が寄る。けれど、そのまま見ているうちに、胸の奥がざわついた。ふいに、ある不安が頭をよぎる。真衣は迷わず立ち上がり、タクシーを呼んでそのまま病院へ向かった。今の仕事は、手先の安定が何より大事だ。測定制御システムの操作は、ミリ単位の精度が求められる。ロボットアームの操作にしても、わずかなブレが致命的なミスにつながる。多くの作業が機械に置き換わったとはいえ、それでもなお、手の安定が求められる仕事は少なくなかった。もし、この手首の傷がなかなか癒えなければ、その後の仕事に確実に支障が出るだろう。病院。真衣は救急診療の受付を済ませた。手首の状態を見た医師は、静かに口を開いた。「しっかり療養してください。手首はあまり動かさないように。幸い、腱や骨には傷は及んでいません。このまま順調に回復すれば、元通りになるでしょう。ただし、傷が何度も裂けるようなことがあれば、将来的に影響が残る可能性があります」真衣は黙って頷いた。処置が終わると、そのまま会計へ向かった。夜間窓口の前。真衣はふと、見覚えのある後ろ姿が目に入った。思わず立ち止まり、声をかけようとしたその瞬間――慧美が診療票を手に、足早に入院棟の方へと向かっていくのが見えた。真衣は軽く眉をひそめ、迷いながらも足を進めて後を追った。たどり着いたのは、呼吸器科の病室の前。「いつも本当にありがとう。会社のこともあるのに、俺のためにあちこち動いてくれて……最近、会社の調子はどう？」慧美はみかんの皮をむきながら、穏やかに答える。「大丈夫よ。明日、出資者に会いに行く予定。出資が決まれば、会社はすぐに立て直せるから。会社のことは考えなくていい。あなたは体のことだけ気にしてて」真衣は病室の入り口に立ち、母と叔

真衣は目を伏せながら、萌寧が礼央の腕に手を添えている様子を見下ろした。その仕草は、まるで自分こそが堂々と礼央の隣にいる女だと誇示しているかのようだった。思わず小さく鼻で笑い、心の中で「なるほど」と呟く。この女、なかなか面白い。三人きりの時には「真衣さん」と呼んでおきながら、大勢の人前ではわざわざ「寺原さん」と呼ぶ。小賢しい駆け引きを、実に器用に使い分けている。礼央の表情はいつものように冷静で淡々としていたが、萌寧にはどこか優しさと気遣いを見せていた。そんなふたりの親しげな様子を見て、慧美は眉間に深くしわを寄せ、顔を険しく曇らせた。あの気持ちは痛いほどよくわかっていた。まさか、娘の真衣までが同じ思いをするとは思ってもいなかった。慧美は何か言おうとして一歩前に出ようとしたその瞬間、真衣がそっとその手を取って引き留めた。真衣は静かな声で、慧美の耳元に囁いた。「今日ここに来た目的、忘れないで。無駄な衝突は避けて。出資者に良い印象を与えることが大事なの」萌寧の態度は、どう見ても意図的な挑発だった。こちらに醜態を晒させようという魂胆が見え見えだった。けれど、真衣にとってもはやそんなことはどうでもよかった。彼らがどう振る舞おうと、もう心は一切揺さぶられなかった。真衣は萌寧を一瞥することもなく、視線を潤平に向けたまま、落ち着いた声で言った。「もし今日、清水社長がお会いくださらないのなら、こちらはお会いしていただけるまで、ここで待たせてもらいます」小柄な体つきでありながら、その背筋は凛として真っ直ぐに伸びていた。今日ここで会えないのなら、本当に帰らないつもりだった。真衣は萌寧の存在をまるで空気のように扱っていた。萌寧は唇を軽く引き結び、笑みを浮かべながら潤平の方を見た。「今日は清水社長、他の方ともお約束があったんですか？」言葉の裏に込められた意図は明白だった。潤平も、誰が優先されるべきかは十分に理解している。礼央のような地位にある人物を粗略に扱えるわけがなかった。もともと今回の話は、同じプロジェクトへの投資案件だった。清水社長が多忙のため、意向を持つ二組を同時に呼び寄せたにすぎない。ただ、誰も礼央が自ら現れるとは想定していなかった。礼央が来なければ、合同で話を進めることもできただろう。けれど、いざその姿を見れば、

茶室を出た慧美は、胸の奥に怒りがどす黒く澱んでいた。あからさまな侮辱を受けたというのに、何ひとつ言い返すこともできなかった。「礼央があんたにあんな仕打ちをするなんて、思いもしなかった。もし分かってたら……あんな辛い思い、絶対にさせなかったのに！」その声を聞きながら、真衣の顔色はさらに青ざめ、額には細かい汗が浮かんでいた。彼女はかすかに首を振り、弱々しい声で言った。「大丈夫……もう、終わったことだから」人は、前を向いて歩いていかなければならない。午後の陽射しは容赦がなく、照り返しが肌を刺すように強かった。慧美は真衣の様子が明らかにおかしいことに気づき、声をひそめて言った。「……熱中症じゃないの？」そう言いながら眉をひそめ、真剣な眼差しで真衣を見つめた。「ここで少しだけ待ってて。車を回してくるから、病院に連れて行くわ」車はすぐ近くの駐車場に停めてあったが、そこまで行くには直射日光の下を歩くことになる。真衣は目の前がふわりと揺れるような眩暈を覚え、ドア枠に身体を預けながら、かすかに頷いた。慧美は車を取りにその場を離れた。このとき、真衣は手首に鋭い痛みを感じた。昨夜、3Dモデルの解説資料を仕上げるのに長時間かかり、手首を酷使したせいだろう。そっと腕を持ち上げ、包帯の上から確認すると、白いガーゼの隙間から、うっすらと赤い血がにじみ出ていた。真衣は表情を変えず、ほんの少しだけ眉をひそめた。後で、もう一度病院に行こう。昨夜の準備は、自分の身体を削るような無理をさせた。今日の投資は結局実らなかったが、無駄ではない。この企画書は十分に通用する。今度は別の投資元を探せばいい。「まだ治ってないのか」すぐ隣から、冷えた男の声が落ちてきた。横目でそちらを見やると、礼央が無表情のまま、真衣の手首を淡々と一瞥していた。礼央はひとりで外へ出てきた。どうやら中では、萌寧と桃代がまだ残って、清水社長と具体的な契約内容の詰めに入っているのだろう。さきほどのひと言――それは礼央にとっては何気ない、口をついて出た程度のものだった。そんな彼の態度には、真衣ももう慣れていた。真衣は返事をしなかった。言葉を返す気力すら、今の彼女には残っていなかった。そうして、ふたりのあいだに静かな沈黙が落ちた。やがて、湊が車を入り口前までつけ

真衣は簡潔に、そのプロジェクトの内容を安浩に説明した。話を聞きながら、安浩は手にしていた箸をゆっくりと置き、ふっと笑った。「そんなやり方じゃ、投資家にはまず辿りつけないよ」そんなこと、真衣自身も分かっていた。本気で繋がりたいのなら、正式に企業へアポイントを取らなければならない。それでも仕事の合間、手を止めたくなかった。できることは何でもやっておきたい。情報を集めておいて、損はないと思っていた。「ニュースで見たんだけど、来月、市主催の企業家会議が開かれるって。新旧産業の方向性とか、革新について話し合うらしい。もし計画が実現性のあるものなら、政府から強力な支援が得られるそうよ。私も、できれば行ってみたい。でも……さすがにあの参加枠は無理ね」その枠は、並大抵のことでは手に入らない。たとえ実力のある企業家でも、簡単に入れるものではないのだ。安浩はそんな真衣を見て、口元に淡い笑みを浮かべた。「まあ、確かに。その道は、今の段階じゃ考えないほうがいい」今の自分たちには、まだその資格がない。「市の会議には手を貸せないけど……明後日、常陸グループ主催の業界サミットなら参加できる」その一言に、真衣は思わず動きを止めた。常陸グループは、航空宇宙分野における重鎮的存在だった。業界内での影響力は抜きん出ており、その名を知らぬ者はいない。常陸グループが主催する業界サミットには、専門分野の企業家や研究者はもちろん、関係省庁の官僚までもが招かれる。規模だけを見れば、市主催の会議には及ばない。だが、業界内では十分すぎるほどにハイレベルな場だった。そこに集まるのは、いずれも実力も影響力も兼ね備えた、いわば業界を動かす大物たちばかり。このサミットに参加できれば、真衣にも投資家たちと直接顔を合わせる機会が生まれる。安浩の実家は、誰もが知る名門で、その財力もまた桁違いだった。世間では御曹司などと言われてきたが、彼自身はそのレッテルに甘んじなかった。家からの資金援助を一切受けず、自らの手で立ち上げた九空テクノロジー。それを、いまや業界の新たなダークホースとして台頭させているのだ。真衣は、そんな安浩を見つめながら、何と言って感謝を伝えればよいのか分からなかった。言葉がいくつも喉の奥までこみ上げたが、最後に出たのは、ただひとつの誠実な言葉だった。「…