All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 81 - Chapter 90

真衣はドアを開けて車を降りた。運転手がすぐに乗り込み、車はそのまま走り去っていった。真衣は視線を落とし、手の中のブローチを見つめる。小箱をぎゅっと握りしめる手に、重みがのしかかってくるようだった。胸のつかえがひとつ、これでようやく下りた気がした。ブローチを取り戻せたことは、自分の中で大きな区切りだった。そのまま階段を上がっていくと、沙夜が目を丸くした。「……え？もう渡してくれたの？」ずいぶん手際がいい。脅しの道具にでもしてくると思ってたのに――「そもそも、あの人たちにとっては、こんなものに価値なんてないのよ」真衣は淡々と言った。「持っていても意味はないし、私にしつこく絡まれるだけだから」真衣は冷笑した。わざわざ執拗にせがまれるくらいなら、最初から返してしまった方が早い――その方が手っ取り早いと、彼らは思ったのだろう。それにしても、萌寧の方は本当にあっさりだった。まさか礼央まで、こんなにもあっさり渡してくるとは思わなかった。昨日の礼央はあんなにも無関心そうだったのに――あの時の言葉なんて、てっきり右から左に聞き流されたと思っていた。「……順調すぎて、逆にちょっと気味が悪いよね」沙夜は身震いして言った。「二人ともどう見ても善人には見えないし、油断しない方がいいよ」それを聞いた真衣は、ふっと笑みを漏らした。「もうすぐ離婚するのよ。何が起きたって、私にはもう関係ないわ」萌寧だって、たぶん一日でも早く離婚したいはず。催促なんかしなくても、礼央は自分からとっとと手続きを進めるだろう。だって――自分の大切な女を、誰にも言えない愛人の立場にしておくなんて、我慢できるわけがない。「なに話してたの？」その時、安浩がコーヒーカップを片手に近づいてきて、真衣に視線を向けた。「今夜、取引先と会食がある。一緒に行かないか？技術面の確認の話で、何かあればすぐフィードバックできるように」真衣は頷いた。「……わかった。でも、まず千咲を迎えに行かないと」母親に頼むのは気が引けた。慧美は、自分のことでさえ手一杯のはずだから。沙夜が少し考えてから、静かに言った。「……これからも、そういう会食は増えるよ。条件が整ったら、いっそ千咲に家政婦を雇ったら？その方がいろいろ楽になると思う」職場は容赦がない。子どもを持つ女性にとっ

「今晩、何が食べたい？」礼央は萌寧に静かに尋ねた。「先に個室で注文しよう」礼央と真衣の関係を知らなければ、まるで他人のようにしか見えない距離感だった。萌寧は微笑み、身に着けていた上着をきゅっと握った。「うん、いいわ」真衣も、まるで礼央のことを知らないかのように通り過ぎた。だがすれ違いざま、高史は真衣の身体から強い酒の匂いを感じ取ると、からかうように言った。「礼央と別れたと思ったら、今度はホステスかよ？」真衣の足が止まり、無表情のまま冷ややかな目を向けた。「今朝はトイレの水で歯でも磨いたの？口が臭いわね」安浩が何か言おうとしたが、真衣は相手にする気もなく、安浩がこの一行と揉めるのも望んでいなかったため、その腕を引いてその場を離れた。高史の表情が一気に冷えた。背を向けて去っていく真衣たちの姿を見ながら、吐き捨てるように言った。「あの女、ほんと呆れるな。結婚中に浮気して、それを堂々とやってのけるなんて……これで俺たちが見かけたの、もう二度目だよな。礼央、黙ってていいのか？」高史がそう言っても、礼央は無表情のまま、何も答えなかった。ちょうどそのとき、桃代が荷物をまとめて個室から出てきた。萌寧は思わず目を見開いた。こんな場所で母娘が顔を合わせるとは思ってもみなかった。帰国してからというもの、萌寧は仕事の関係で、実家に帰って母と話をする時間もほとんどなかった。礼央たちは桃代を食事に誘ったが――「結構よ。さっき食べたから。萌寧と、少し話をさせて」礼央らはそれ以上余計な口を挟まず、先に個室に入って注文を始め、ふたりきりで話せる時間をつくった。桃代は、今回の会食の目的――九空テクノロジーとの商談について萌寧に伝えた。「九空って、ちょっと気位が高いのよ。応募したけど、あっさり断られちゃったわ」「えっ？そんな話、聞いてなかったけど？」桃代は娘を見つめて、穏やかな口調で言った。「でも心配いらないわ。あなたは礼央と仲がいいし、彼は人脈も豊富よ。あなたの実力なら、入りたい会社なんていくらでもあるわ。どうしても無理なら、うちの会社に戻ってくればいいのよ」萌寧はその言葉に首を振った。「今は自分の力でやってみたいの。誰かの力を借りるのは、まだしたくない」留学してダブルディグリーを取ったのも、萌寧自身の

寛の視線があまりにも軽蔑的で熱く、真衣は無視できなかった。高瀬グループで働いていた頃、同僚たちが自分をまともに評価したことなど一度もなかった。だが、真衣は寛の態度や視線にいちいち反応しなかった。寛は、あたかも自分のことを知らないかのような真衣の様子に、内心で白い目を向けた。何をそんなに気取っているのかと。どうせ顔が少し整っているだけで、他に取り柄なんて何もないくせに。会議室内。真衣と安浩は席について待っていた。その時、萌寧がドアを開けて入ってきた。萌寧の姿を見て、真衣は一瞬だけ動きを止めた。「真衣さん？」萌寧は驚いた様子も見せずに言った。「さっきここに来る途中で、もしかしてあなたも常陸社長と一緒に来てるんじゃないかって思ってたけど……本当に一緒だったのね」萌寧は席につき、安浩のほうを見ながら、淡い笑みを浮かべた。「常陸社長、お越しいただきありがとうございます。本来なら技術チームの責任者が来てお話しすべきだったのですが、今日は出張中でして、業務全般は私が代理しております」安浩は彼女を見て尋ねた。「外山さん、今は高瀬グループで働いているのか？」「いえ、でも私は礼央と幼い頃から一緒に育ちました。彼のものは私のもので、私は決定権を持っています」真衣は口を挟まず、穏やかな表情のままだった。かつて会社にいた頃、礼央は一度も自分に核心プロジェクトを任せようとはしなかった。ましてや技術チームに関わらせるなんてもってのほかだった。それが今では、萌寧は入社すらしていないのに、高瀬グループを代表して彼らと直接交渉している。まるで堂々たる社長夫人の振る舞いだった。萌寧の仕事ぶりは終始事務的で、専門性も高く、きちんとした印象を与えていた。最終的に契約の更新は決まったが、契約書の署名は別の機会に行い、条項についても改めて確認することになった。萌寧は立ち上がり、安浩と握手を交わした。「常陸社長、私は以前から九空テクノロジーが素晴らしい会社だと思っていました。ですから、とても期待しています。私はすべてのことを仕事としてきちんと対応しています」萌寧はちらりと真衣に目をやり、含みを持たせた口調で続けた。「常陸社長も、今後はそうであってくださると嬉しいです」安浩が自分の入社を拒んだのは、真衣のせいだと萌寧は思っていた。

「お医者さんが解熱剤を打っても熱が下がらないんです……このままじゃ脳に障害でも出たらどうしようって……」大橋は不安そうに声を震わせた。もし坊ちゃんに万が一のことがあったら――旦那様に責められたら、自分はどうすればいいのか……そんな恐怖が頭をよぎる。「アルコールを持ってきて。それから医者にもう一種類、薬を追加してもらって」真衣は落ち着いた声でそう指示し、具体的な薬の名前も告げた。翔太が熱を出すたびに必要になる薬だった。真衣がこれまで育ててきた経験から、そう判断していた。翔太は早産で生まれたこともあり、幼い頃から体が弱く、つい甘やかされて育ってきた。食べ物によるアレルギーが重症化すると、高熱を引き起こす体質だった。そんなときには抗アレルギー薬が効かなければ、熱は下がらない。大橋は、真衣がアルコールを使って翔太の体を丁寧に拭く姿をじっと見つめていた。そのあと薬も飲ませ、十分ほどしてから再び体温を測ると、翔太の熱は、ゆっくりとではあるが確かに下がり始めていた。大橋はほっと胸を撫で下ろした。子どもが熱を出して病院に行っても、医者は経験をもとに薬を処方するだけだ。けれど、本当に子どもの体質を分かっているのは、やはり親のほうだった。真衣は静かに、ベッドに横たわる翔太を見つめていた。胸の奥には、言葉にしきれないほど複雑な思いが渦巻いていた。翔太に対して、決して愛情がなかったわけじゃない。むしろ、生まれたての授乳期から「ママ」と口にするようになるまで、今までずっと自分の手で育ててきた。心を鬼にして、何もかも切り捨てるなんて、そう簡単にはできない。血がつながっていない。ただそれだけの違い。翔太に向けてきた気持ちは、実の子どもと何ら変わりなかった。むしろ病弱な翔太のほうに、千咲以上の気を配ってきた。もしあの夜、真衣が来ていなければ、翔太は本当に、脳に後遺症が残っていたかもしれない。その夜、真衣は病院から離れなかった。夜が明けるころ。翔太が目を覚ますと、真衣がベッドのそばでうつ伏せに眠っていた。小さな手がそっと彼女の袖を引っ張り、かすれた声で言う。「ママ……喉が渇いた」真衣は目を開け、翔太が起きているのに気づくと、水を注ぎながらやさしく声をかけた。「他に、どこか調子が悪いところはある？」翔太は弱々し

萌寧のこの言葉には、実に意味深なものがある。夫婦の関係を気遣うような口ぶりだが、そもそも、自分と礼央は名ばかりの夫婦じゃないか？真衣はかつて、礼央のことを少しだけ感心していた。彼はかつて、翔太は亡くなった友人・野村尚希（のむら なおき）の子で、自分はその友人に代わって責任を果たすつもりだと言っていた。礼央と尚希が幼い頃からの親友で、生死を共にするほどの間柄だということも、真衣は知っていた。尚希が孤児だった。そのため、ひとりぼっちの翔太を放っておけなかった。だからこそ、真衣も翔太に特別な思いを抱き、わが子のように大切にしてきた。だがその翔太が、実は萌寧の子どもだったと知ったとき、真衣は礼央と激しく衝突した。礼央・萌寧・尚希の三人は、北城では有名な仲良し三人組。まるで兄弟のような絆で結ばれた間柄だった。礼央は言った。翔太は尚希と萌寧の間に生まれた子だと。真衣はその言葉を、何の疑いもなく信じてしまった。けれど今となっては、愚かだったとしか思えない。翔太は間違いなく、礼央と萌寧の実の子だ。なのに、礼央はそれを隠し、真衣に五年ものあいだ、平然と育てさせた。そうでなければ、なぜ翔太は彼のことを「パパ」と呼び、千咲には一度もそう呼ばせようとしないのか。礼央は萌寧を海外に送り出して、華やかな肩書きと経験を積ませる一方で、真衣には高瀬家で五年間、家政婦同然の日々を過ごさせていたのだ。実に面白い。今や萌寧は帰国し、子どもも、キャリアも、すべてを手に入れている。前世の真衣は何も知らず、ただひたすら振り回されていただけだったが、今では、すべてがはっきりと見えている。「その演技、もうやめなさい」真衣は冷たい表情のまま、萌寧をまっすぐに見つめた。その声は嘲りに満ち、言葉は鋭く刺さる。「得手勝手な態度が、見ていて吐き気がするわ」萌寧はその場で硬直し、顔色がみるみるうちに青ざめていった。「真衣さん……どうしてそんなことを……翔太を育ててくれたこと、私は本当に感謝してるの……」そんなやり取りの間、礼央は静かな目で真衣を見据えた。「もういいだろ。いい加減にしろ」その言葉は、誰がどう聞いても萌寧をかばうものだった。真衣がこの数年、どれほど手を尽くしてきたか――そんなことは何ひとつ目にも入らず、あたかも翔太を育てたからといって、真衣が