All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 71 - Chapter 80

千咲は翔太をじっと見つめた。翔太は千咲に向かって舌を出した。「真似っ子～」千咲は視線を外し、深く息を吸い込むと、翔太を無視してそのままステージに上がった。千咲はコンピューターの前に立ち、最近ママから習った簡単なプログラミングを使って、その場で一枚の絵を作ろうとした。彼女はプログラムで曾祖父・文彦のおおよその姿を描き出し、操作が進むにつれて、その人物像はどんどん鮮明に、明瞭になっていった。客席の来賓たちは目を見張り、信じられないという表情を浮かべた。こんなに小さな子が、プログラムでこんなにも精密な画像を操作するなんて……文彦も、思わずその瞳に賞賛の色をにじませた。友紀の表情は少しずつ曇っていった。いつこんなことを覚えたんだ？萌寧はさらに眉をひそめ、千咲の一挙手一投足をじっと見つめた。萌寧には、千咲が本当に操作しているのがわかった。でもこんなに小さい年で……ありえない？友紀は冷たい表情で、使用人を呼び寄せ、耳打ちをした。真衣もまた、スクリーンに映し出された映像に目を奪われ、千咲の吸収力に驚かされていた。絵に関しては、もともと天性のものがあった。学んだことはすぐに覚えてしまう子で、プログラムの扱いも、ほんの一、二度教えただけのはずなのに――まさか、ここまで身についているなんて。動きこそぎこちなく、少しゆっくりではあるが、それでも千咲は確かに、自分の力で操っていた。翔太が萌寧に顔を向けた。「ママ、あれって何の操作？僕もやってみたい！」千咲になんて負けていられない。――何をするにも、自分が一番じゃなきゃ気がすまない。萌寧はふと目を伏せ、柔らかく微笑んでから、翔太の頭を優しく撫でた。「いいわよ。今夜、家に帰ったら教えてあげる」翔太は勢いよく胸を叩いて宣言した。「絶対に千咲よりうまくなってみせる！パパ、そうだよね？」礼央は無表情のまま、じっとステージを見つめていた。その瞳には、熱も冷たさも宿っていない。息子の声に、礼央はゆっくりと視線を戻し、口元にかすかな笑みを浮かべた。「もちろんさ」――2分後。スクリーンが突然ふっと暗くなり、同時にステージの照明も消えた。停電により、コンピューターのネット接続が切断され、操作が不能になる。千咲は作業途中の画面を見つめ、ぽかんと固まった。会

真衣はこの本宅にも、ちゃんと着替えを置いていた。ドアを閉めた瞬間、庭先を通りかかる雪乃と鉢合わせる。「真衣」大きな雨傘を差した雪乃が、門のほうへと歩み寄ってきた。「礼央は？一緒じゃないの？」真衣は、その口ぶりがわざとらしいからかいと挑発であることをすぐに察した。「礼央のことなら、直接電話すれば？」皮肉な笑みを浮かべてそう返すと、雪乃の目に映ったのは、まるで別人のように変わった真衣の姿だった。以前の真衣は、まるで腰巾着のように高瀬家の人間に気を遣い、媚びるような態度だった。それが今では、人が変わったかのように、どこか距離を置き、見下ろすような冷ややかさを漂わせている。雪乃はその変化を、萌寧の優秀さに対して、真衣が感じた危機感だと受け取った。今夜の宴では、萌寧が十分に面目を保った。その一方で、高瀬家の妻である真衣はまるで見劣りし、人前に出すのも気恥ずかしいほどだった。「夫が帰ってこなくても、心配しないの？離婚されるかもって、不安にならない？」以前、真衣は雪乃の申し出をはっきりと断り、あまつさえ「離婚するつもりだから」と言い放った。まるでそれが誇らしいことかのように。でも結局、今になってしれっと戻ってきた。そのことが、雪乃の中ではいまだに腹の虫が治まらない。だから今、こうして皮肉を浴びせる好機を見逃すつもりもなかった。くだらない、と真衣は思った。取り合う価値もない。返す言葉すら無駄だった。けれど、雪乃はお構いなしに、さらに言葉を続ける。「礼央、萌寧を家まで送って行ったわよ。こんな雨の中でも、萌寧ったら『家に用事があるから』って帰ったの……礼央から、聞いてないの？」真衣の胸が、わずかに揺れた。ちくりと刺すような感覚が胸の奥に広がり、何か重たいもので包み込まれるように、息が詰まる気がした。真衣が礼央に送迎を頼めることなんて、一度もなかった。たとえば――あの年、千咲が夜中に体調が悪くなったとき、真衣自身もまた熱でふらふらだったのに、彼に「病院まで送ってほしい」と頼んだのだ。けれど、礼央の答えはただひと言。「仕事が忙しい。無理だ」だから、礼央が今夜、萌寧を送って行ったとしても、驚くことなんて何もなかった。ただ。どうしても胸に渦巻く思いが消せなかった。自分が何年もかけて、心を削って尽くしてきたことが、どれほ

礼央は無表情のまま真衣に目を向けたが、その眼差しの奥にはどこか可笑しさを含んでいるようだった。きっと礼央自身も、こんな茶番を続けることに嫌気が差しているのだろう。だが、真衣はそんな礼央の態度など気にも留めなかった。すっと立ち上がり、千咲の手を取って、その場を後にする。事前に手配しておいたタクシーがすでに待っていた。礼央と同じ車で帰るなんて、真衣にとっては屈辱以外の何物でもなかった。「ママ、どうしちゃったの？そんなに怒っていて……」翔太はきょとんとした顔で、去っていく真衣の背中を見つめながら首を傾げた。礼央は何も答えず、淡々と視線を逸らしただけだった。「パパ、放課後に萌寧さんを呼んでもいい？昨日、千咲がやってたの、僕も教えてほしいの」礼央はナプキンを丁寧に畳み、静かに置いてから返した。「時間があるか、本人に電話して聞いてみなさい」――真衣は千咲を幼稚園へ送ったあと、聖也に電話をかけた。上訴の手続きは進んでいるだろうか――確認のためだった。受話器の向こう、聖也の声はいつものように穏やかで落ち着いていた。「すでに提出しています。受理されれば、通知が来ます。公式サイトで進捗状況を確認できますよ」その言葉を聞いて、真衣の胸の奥に重くのしかかっていた石が、すとんと落ちるように感じられた。たとえ手続きが煩雑で時間がかかっても、最終的に望む結果が得られるのであれば、それだけで十分だった。真衣は聖也に礼を述べつつ、訴訟にかかる弁護士費用について確認した。前回はつい話しそびれてしまい、聖也のほうからも特に言及はなかった。聖也のような一線級の弁護士ともなれば、依頼は常に引く手あまたで、その費用も破格だ。だが今回は、聖也が特別に友情価格として提示したのは――200万。支払いは、事件が終わってからでいい。そう告げられて、真衣は小さく息を吸い込んだ。高瀬家を出て以来、礼央からは一度も送金がなかった。仮に振り込まれたとしても、真衣はそれを使うつもりなどなかった。手元に残っていたわずかな貯金は、ほとんど慧美に渡し、自分の手元には生活費と家賃に充てるための100万だけを残した。これからの暮らしは、以前よりずっと切り詰めたものになるのは明らかだった。そこへきて、この高額な弁護士費用。どうやって捻出するか、考えるだけで頭

真衣は、心の奥でひそやかに嘲笑った。パスワードなんて、とっくの昔に変えられている。今さら戻ってきたところで、それはただ、自ら恥をさらしに来たようなものだ。まだ離婚はしていない。それでも、もはやこの家では、自分は「よそ者」だった。「……うん」大橋に何を説明するでもなく、真衣は本題に入った。「礼央は、帰ってる？」「旦那様はまだお戻りではありません。今夜は残業とのことで、帰られるかどうか……」「ママ、帰ってきたの？」翔太が階段を駆け下りてくる。真衣が帰ってきたのを見て、翔太は少し嬉しかった。ママは久しぶりに帰宅した。認めたくはなかったが、本当に少し寂しかったのだ。特に、ママの手料理。あの味が恋しくて、何度思い出したことか。翔太は、かつてのように勢いよく真衣の胸元に飛び込んできた。「ママ、明日学校に送ってよ。朝ごはん、ママの作ったエビが食べたい」他の人が作ったエビは、食べるとすぐにアレルギーを起こす。でも、ママの作るエビだけは平気だった。しかも、すごく美味しい。翔太は真衣の胸元に顔をうずめ、甘えるように身体を預けてきた。真衣は、一瞬ぼんやりとした。まるで前の人生に戻ったかのようだった。翔太は、まるで千咲のように素直で、あんな刺々しさはなかった。たしかに、時おり困った癖もあったけれど、ちゃんと教えればきちんと直った。五年もの間、心を込めて育ててきた子だ。何の情もないはずがない。けれど、翔太が最終的に実の母親に懐いていったのも、責めることはできない。翔太はまだ、萌寧が実の母親だとは知らない。それでも萌寧のために、何度も自分に向かって辛辣な言葉を投げつけてきた。そして、翔太の姿は少しずつ――真衣の知らないものへと変わっていった。真衣は深く息を吸い込み、そしてそっと翔太を突き放した。「……そのエビなら、新しいママに作ってもらいなさい」翔太の身体が、わずかにこわばった。「ママ、まだ僕のこと……怒ってるの？」無邪気な瞳で真衣を見上げながら、彼はぽつりと続けた。「だって……パパも、萌寧さんのことママって呼んでいいって言ったんだよ。パパはね、僕にはママが二人いるって」そう言って、翔太は今にも泣き出しそうな目で真衣を見つめた。「ママは……本当に僕のこと、いらないの？」パパが言っていた。『ママは、翔

礼央はこめかみを軽く揉みながら、まるで当然のことのように口を開いた。「風呂、湯を張っておいてくれ。あと、水も頼む」真衣は彼を見つめた。その瞳の奥には、冷ややかで乾いた嘲りが宿っていた。自分を何だと思っているのだろう。無料の家政婦。子供を産み、家を守るだけの安い労働力。昔の自分なら、礼央がそんなことを言わずとも、真っ先に立ち上がり、手際よく世話を焼いていた。彼の眉がわずかに動くたび、不快がないかと気を配っていた。だが今、真衣は滑稽に思えた。酔って意識が朦朧としている時でさえ、礼央は自分を家政婦のように扱い、適当に済ませようとする。そんな男を、自分は何年も愛していたのだ。あの頃の自分は――ただの盲目で、愚かだった。真衣は嘲るように冷笑した。「あなたの大事な萌寧に洗わせたらどう？」真衣が別荘を出ると、ちょうど電話を終えて戻ってきた萌寧と鉢合わせた。「真衣さん、お風呂の準備はできたの？」真衣は嘲るように唇を引き、何も言わずその場を離れた。萌寧はしばらくその背中を無言で見送っていたが、やがて踵を返し、再び屋内へと消えていった。別荘地を抜け出した真衣は、大きく息を吸い込む。外の空気はひんやりと澄んでいて、さっきまでの胸のつかえが、ほんの少し和らいだような気がした。もし明日、ブローチが戻らなければ。その時は、別のやり方で取り返すだけのことだ。翌日。真衣のスマートフォンに、ひとつのメッセージが届いた。上訴申請が正式に受理され、すでに案件として立件されたという。関連書類も発送済みとのことだった。今回は同じ市内からの速達便だ。順調ならば、礼央のもとに今日中には届くはず。その通知を見た瞬間、胸の奥にずっと引っかかっていた重たい石が、少しだけ静かに落ちた気がした。――礼央は、ひどい二日酔いに襲われていた。頭の芯がじんじんと痛み、目の奥までズキズキと響く。階下へ降りる途中、いつもの癖で真衣に牛乳を頼もうとして声をかけた。だがそれに応えたのは、台所から慌てて出てきた大橋だった。「旦那様、奥様は今日もご不在です。牛乳、お持ちしますね」その言葉で、礼央はようやく思い出す――真衣は帰ってこなかったのだ。礼央は無言で頷くと、何事もなかったかのように着替えに向かった。会社に到着すると、アシスタントが簡潔にその