All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 991 - Chapter 1000

午前の仕事はとても忙しく、真衣は全ての精力をプロジェクトに注ぎ、仕事で自分の感覚を麻痺させようとした。留美が顔に笑みを浮かべてオフィスに入り、同僚たちに明日の衣装合わせの話を幸せそうに話していた。真衣は自分の席に座り、聞こえないふりをして、パソコン画面のデータに集中した。ようやく午後になり、真衣は早めに退勤し、学校へ急いだ。教室に入ると、他の子供たちの保護者はほぼ到着していた。千咲は真衣を見つけると、すぐに笑顔で駆け寄り、手を引いて最前列の席に座らせた。保護者会が始まると、先生は子供たちの学校での様子を紹介し、笑顔で千咲ついても話してくれた。「千咲ちゃんはとてもお利口さんで、絵がとっても上手なんです。ただ時々、お父さんが学校にいつ来てくれるのかと尋ねることがあります。お父さんのことをとても慕っていらっしゃるのですね」真衣は胸が締め付けられるように痛んだ。隣に座る千咲を見ると、千咲は俯いて小さな手で服の裾をギュッと握りしめていた。真衣は千咲の手を握って優しく囁いた。「千咲、パパは今日来られなかったけど、千咲のことをとても気にかけているのよ。先生の話は全部パパに伝えておくからね」-それは真衣が千咲の席の隣に座った時のことだった。真衣が座るとすぐに、ざわめきが聞こえた。振り返ると、宗一郎が端正なスーツを着て入ってくるのが見えた。手には画材やシールが入った学校のロゴ入りバッグを持っていた。彼はまっすぐ真衣の元へ歩み寄り、笑いながら身をかがめた。「偶然だな。私はこの学校の運営元の株主でね、今日は運営状況を視察に来たんだよ。ちょうど保護者会をやっていたから見に来たんだ」真衣は一瞬呆然とし、反射的に彼を拒もうと口を開いた――宗一郎にこんな形で自分と千咲との生活に介入されたくはなかった。しかし、真衣が口を開く前に、宗一郎は既に教壇の先生の方へ向かい、資料の配布係を自ら引き受けていた。その動作はあたかも事前に準備していたかのように自然なものだった。「山口さん、いらしてたんですか？」先生たちは明らかに彼を知っているようで、驚きながらも熱心に挨拶した。「子供たちの学習環境を見に来たついでに、手伝わせてもらっているんだよ」宗一郎は笑みを浮かべて応え、真衣の方に視線を向けた。その瞳には理解を示すような温かさが

礼央は足を止め、真衣の穏やかな横顔を見つめたが、何も言わず黙り込んだ。街灯が二人の沈黙した影を長く引き、遠くから聞こえる車の音だけが耳に響いていた。しばらくして、礼央は眉をひそめた。「誰と親しくしようと構わないが、山口社長だけは駄目だ」真衣は低い声で笑いながら言った。「前にもあなたはそう言ったわね。あの時は『誰と親しくしてもいいけど、延佳だけは駄目』って」礼央はさらに深く眉をひそめた。街灯の下、彼の瞳は溶けきらない墨のように濃く、口調も重々しくなった。「あの時とは違う」「どこが違うの？」真衣がさらに詰め寄ろうとした時、背後から留美の声が聞こえた。「礼央、送ってくれてありがとう。わざわざここで待っててくれたのね」真衣が振り向くと、留美が紙袋を持って階段から降りてきた。彼女の顔には優しい笑みが浮かんでいた。留美は真衣を見ると、驚いた表情を浮かべた。「寺原さん？あなたもこの辺りに住んでいるんですか？すごい偶然ですね！」真衣は留美と礼央を見て、すぐに状況を理解した。礼央は真衣を待ち、保護者会のことを聞いてきたわけではない。留美を送ってきたついでに、たまたま自分に出会っただけなのだ。さきほど言ったことも、偶然の成り行きで口にしただけの言葉に過ぎないのだろう。真衣は嘲笑を抑え、礼央に目もくれず、留美に向かって軽く会釈をし、ゴミ袋をゴミ箱に捨て、階段へと真っ直ぐ歩き出した。まるで後ろの二人が赤の他人であるかのように、足取りには一瞬の躊躇もなかった。礼央は真衣の後ろ姿を見つめて、無意識に指を握り締めた。心には漠然とした焦燥感が湧き上がっていた。留美は礼央のそばに寄り、腕を組んで優しく尋ねた。「どうしたの？寺原さんと何を話していたの？」礼央は視線をそらし、落ち着いた声で言った。「何でもない。行こう、家まで送るよ」そう言うと、礼央は留美に腕を組ませたまま、団地の外へ歩き出した。-真衣が家の入り口まで来た時、リビングのバルコニーに明かりがついているのが見えた。彼女は立ち止まり、そっとドアを開けると、やはり千咲がバルコニーの手すりに寄りかかり、下を見たり、階段を覗いているのが見えた。真衣の胸が締め付けられるように痛んだ。ドアの音に気づいて振り向いた千咲の目に一抹の不安が浮かんでいた。千咲

「騒ぎを最小限に留めるため、またあなたを守るためにも、当面は表立った活動を控えてほしいんだ。KJC宇宙航空研究開発機構には出勤せずに、自宅で連絡を待っていてくれ。事態が収拾したら、改めてこちらから連絡するよ」真衣は少し沈黙したが、小野寺の気持ちも理解できた。噂は今も広まり続けており、真衣がこのまま社内に残れば、騒ぎはさらにエスカレートし、プロジェクトチーム全体に影響を及ぼしかねない。真衣は頷き、声を震わせて答えた。「分かりました。小野寺さん、ありがとうございます。プロジェクトの関連作業は調整済みで、すべて共有ドキュメントに保存しておきました。何か問題があればいつでも連絡ください」平静を装う真衣を見て、小野寺はため息をついた。「安心して。我々は真相を明らかにし、あなたの潔白を証明できるよう力を尽くすよ。今はとにかくゆっくり休んで。ネットの言葉を気にしすぎないように。何より自分を守るんだよ」真衣プロジェクト引き継ぎの詳細について話そうとした時、オフィスのドアが静かに開いた。淡いベージュのワンピースを着た留美が保温カップを手に笑顔で入って来た。真衣の姿を見ると、留美は顔にわざとらしい驚きの表情を浮かべた。留美は駆け寄り、焦るような声で言った。「小野寺さんと寺原さんもいらっしゃったんですか？さっき階下でネットの噂を聞いて、慌てて来たんです――あの噂は全部嘘です！私がちゃんと証言します。寺原さんは私と礼央の仲に介入したことなんてありません！」そう言うと留美は、真衣の腕を軽く叩いた。「寺原さん、気にしちゃダメですよ。きっと誰かが故意に流したデマですから。私はすでに礼央に連絡して、早急にメディアを通じて状況を明らかにするように伝えました。これ以上寺原さんに辛い思いをさせるわけにはいきませんから」真衣は違和感を感じ、眉をひそめた。しかし、小野寺は留美の話を聞くと、安心した表情で言った。「あなたが証言してくれると助かるよ。そうすれば説得力も増すだろう。林さん、今後は礼央さんと協力し、早急にこの状況を鎮めてほしい」「ご安心ください。全力を尽くします」留美は笑って答えると、真衣の方に向き直って言った。「寺原さん、数日間は自宅で休んでください。仕事のことは心配要りません。事態が収まったら、また一緒に進めていきましょ

真衣は驚きに満ちた目で言った。「何を言ってるの？」「私は人の弱みにつけ込んでいるわけではありません」耀庭はすぐに言葉を続けた、「突然の話で、驚かせてすみません。でも私はあなたの力になりたいんです。こんなデタラメな噂話に巻き込まれて、仕事だけじゃなく、千咲ちゃんにも何か影響が出るかもしれません。だから私が……」真衣は耀庭の言葉を遮った。「ダメよ、島袋さん。あなたはいい人で、ずっと私を助けてくれて、本当に感謝してるわ」真衣は理性的に言った。「でもそれはできない。窮地を脱するためにあなたの立場を利用するなんて、あなたの善意を悪用することになるもの。そんなこと、私にはできないの」真衣は耀庭の自分に対する想いに気付いていた。ただ、今の真衣には新たな恋を始める余裕などなかった。自分の苦境を理由に、耀庭の気持ちを利用し、彼を傷つけたくはなかった。耀庭は真衣を見つめると、胸が苦しくなったが、声を柔らげて言った。「心配は無用です。ただの演技ですから」耀庭は少し間を置き、不安げな真衣の顔を見て続けた。「不安な気持ちはよくわかります。でも私たちは結婚したばかりだと公表して、噂が収まったら、適当な理由で『円満に別れました』とまた公表すればいいんですよ。そうすれば、寺原さんに迷惑をかけることもないし、私が恥をかくこともありません」真衣の張り詰めた表情を見て、耀庭はさらに続けた。「考えてみて下さい。このまま事態が進めば、千咲ちゃんの学校にまで伝わってしまいます。千咲ちゃんはまだ小さいです。もし他の子から『千咲のママは愛人だ』とか、『千咲のママは夫や子供を捨てた』なんて言われたらどう思いますか？そんな根も葉もない噂のために、彼女が傷つくのを、寺原さんは黙って見ていられますか？ご自身の娘さんのためにも、真剣に考えてみて下さい」真衣の胸が重くなった。昨日千咲を迎えに行った時、彼女が無邪気に聞いてきた言葉が突然思い出された。「ママ、どうしてみんなママが悪い人だって言うの？」しかし、噂がさらに広がれば、遅かれ早かれ千咲にさらなる傷を与えることになる。耀庭は真衣の目に浮かぶ迷いを見て、内心ホッとしたが、それ以上は説得を続けなかった。耀庭はただ静かに言った。「無理強いはしません。でも、ぜひゆっくり考えて下さい。どんな決断

真衣はため息をついた。「でも今の状況は本当に深刻で。ネットの噂もどんどんひどくなってるし、千咲に影響が出ないか心配なの」真衣は自分がすぐに承諾してしまうのではないかと恐れていた。母親は娘を愛するがゆえに、冷静さを失うものだ。「焦っちゃダメよ、実は私に一つ考えがあるの」沙夜の声が突然明るくなった。「安浩さんのこと忘れてない？彼に芝居を打ってもらうのよ。今は付き合い始めたばかりで、落ち着いたら結婚する予定だと公表するの。島袋さんよりずっと適任だと思うわ」真衣はぽかんとした。「先輩？」真衣は戸惑った。「でも迷惑じゃないかな？先輩にわざわざ来てもらうなんて……」「迷惑なはずないでしょ！私から話しておくわ。きっと喜んで協力してくれるわよ」沙夜は断言するように言った。「安浩さんは義理堅い人だから、あなたが困ってるって聞いて、放っておくはずないわよ。それに、あなたたちが付き合ってるって言えば、周りも信用しやすいでしょ。島袋さんとは同じ職場だから、陰口を言われる可能性もあるけど、安浩さんとは長い付き合いだし、付き合っても不自然じゃないわ。ついでに島袋さんからしつこく言い寄られるのも阻止できるし、彼がいつまでも期待を寄せるようなこともなくなるから、一石二鳥よ」真衣も考えてみると、確かにその通りだと思った。安浩とは何の利害関係もなく、立場も十分にクリーンだ。彼に芝居を手伝ってもらえば、デマを鎮めることもできるし、誰にも迷惑をかけない。それに、耀庭との間に可能性がないことを遠まわしに伝えることもできる。しかし、真衣はためらった。「でもわざわざ来てもらって、私たちの芝居に付き合ってもらうなんて、やっぱりできないわ」沙夜は笑いながら言った。「遠慮しないで！今すぐ安浩さんに電話して、状況を説明するわ。安浩さんが承諾してくれれば、この二、三日の間に江川城市に来てもらうから、あなたたち二人で会って詳細を決めればいいわ。あなたは家で千咲とゆっくりしてなさい。あとのことは私に任せて」電話を切ると、真衣は椅子にもたれた。窓の外に、見慣れた団地の通りが見えた。真衣が家に着いた時。千咲はリビングの絨毯の上で積み木をしており、真衣が帰ってくるとすぐに積み木を放り出して走り寄り、彼女の足にしがみついた。「ママ、今日はどうしてこん