All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 981 - Chapter 990

小岩塚社長の表情が一瞬で険しくなり、口調も強硬になった。「林さん、君は私の顔を立てないつもりなのか？それとも我が社の資金が重要でないとでも？」真衣は状況を見て、すぐに自分の目の前のグラスを手に取り、笑顔で立ち上がった。「小岩塚社長、彼女は本当に体調が優れないんです。私が代わりに飲みます！ご安心ください。我々KJC宇宙航空研究開発機構は誠意をもって対応して参りますので」そう言い終えると、真衣はグラスのお酒を一気に飲み干した。強い酒が喉を灼くように通り、彼女は思わず顔をしかめた。小岩塚社長はそれを見て、再び笑顔を浮かべた。「寺原さんはノリのいい人だ！さあさあ、飲みましょう！」彼もグラスを空にすると、すぐにまた真衣のグラスを満たして言った。「もう一杯だ！これを飲んだら、契約書にサインするよ！」真衣はこれが相手の嫌がらせだとわかっていたが、歯を食いしばって受け入れるしかなかった。グラスのお酒を飲むにつれ、真衣は頬を赤らめ、めまいもますます強くなっていったが、彼女は手からペンを離さず、慎重に再調整された協力条項を確認していた。妊娠中の留美は何もできないまま傍に座り、真衣がお酒を勧められるのを見ながら、時折白湯を差し出した。愛想よく、そして礼儀正しく振る舞った。接待が終盤に近づいた頃、真衣は立っていられないほどに酔いがまわっていた。小岩塚社長はまだしつこく、手を伸ばして真衣を支えようとした。「寺原さん、酔っ払ったようだな。私が家まで送るよ。ちょうど帰り道に、契約の詳細についても話せるしな」彼の手が真衣の腕に触れた瞬間、真衣は無意識に身を引いて、幾分警戒した口調で言った。「小岩塚社長、大丈夫です。私は自分で帰れますから」ちょうどその時。個室のドアが突然開き、礼央が足早に入ってきた。礼央は真衣の赤らんだ頬とふらつく様子を見ると、瞬時に冷たい目を向け、素早く彼女の側に歩み寄り、手を伸ばして支えた。「どうしてこんなに飲んだんだ？」留美は礼央を見て、慌てて立ち上がった。「礼央、来てくれたの？小岩塚社長がずっとお酒を勧めてきて、私が飲めないから、寺原さんが代わりに飲んでくれたの。早く家まで送ってあげて。寺原さん、立っているのもやっとなの」小岩塚社長は礼央を見た途端、表情を一変させた。彼は以前から礼央の名を聞いており

真衣はベッドにもたれかかった。シーツを握る指先の力がますます強くなり、関節が白くなった。その場に立ち尽くす礼央を見て、真衣は笑った。声には皮肉と自嘲が込められていた。「何のつもり？私を哀れに思って、介抱しようと思ったの？」真衣の声はお酒でかすれていたが、その言葉は一つ一つがはっきりとしていて、氷のようにその場の空気を切り裂いた。「礼央、私は大丈夫だから。早く帰って、もうあなたの顔を見たくないの」礼央はその場に立っていた。表情を変えることもなく、立ち去る気配もなかった。礼央は複雑な眼差しを真衣に向けた。胸に何かを秘めているようだったが、結局何も言葉を発しなかった。真衣は礼央のそんな様子を見て、さらに腹立たしく感じ、何か言おうとしたが、頭がぼんやりとして、再び酔いが込み上げた。真衣は体を揺らすと、目の前の光景がぼやけ始め、意識が潮にゆっくりと飲み込まれていくような感覚に陥った。最後に目にしたのは、礼央が急ぎ足で近づき、真衣を支えようと手を伸ばす姿だった。そしてその後、完全に意識を失った。-目が醒めると、窓の外はすでに明るくなっていた。真衣が体を動かすと、頭が割れそうに痛んだ。昨夜の記憶が断片のように脳裏に押し寄せた。レストランでの小岩塚社長の執拗な絡みに、次々と注がれるお酒。そして突然現れた礼央の姿、車内での火照り、そして彼に言った棘のある言葉……昨夜の出来事。真衣は深く息を吸うと、心臓が何かに強く握り締められたように、息苦しさを感じた。起き上がって周りを見回すと、部屋はきちんと片付けられており、サイドテーブルには水の入ったグラスと、礼央の見慣れた字で書かれたメモが置いてあった。【目が覚めたら水を飲め。俺はリビングにいる】グラスを手に持つと、指先に冷たい感触が伝わった。真衣はわかっていた。昨夜、結局自制心を失ったのは自分で、礼央は終始冷静だったのだと。彼の冷静さが、さらに真衣を惨めな気持ちにさせていた――真衣は騒がしい喜劇の中のピエロで、礼央は一歩引いた場所からすべてを見渡す、冷静な観客だった。「するべきじゃない、してはいけないの……」真衣は空気に向かって呟き、まるで自分に言い聞かせるようだった。二人はすでに離婚しており、礼央はもうすぐ留美と婚約する。これ以上一線を越

KJC宇宙航空研究開発機構に着くと、正門前には既に多くの車が止まっていた。真衣が車から降りると、留美がビルの入口に立っているのが見えた。まるで彼女を待っているかのようだった。真衣を見つけると、留美はすぐに駆け寄り、心配そうな笑顔を浮かべた。「寺原さん、昨夜は大丈夫でしたか？かなり飲んでいらしたので、本当に心配でした。夜中に一人だと心配だったので礼央さんに傍にいるように頼んだんです」留美が自分が礼央に頼んだのだというのを聞いて、真衣の胸に不快感がわき上がった。留美の言葉にはわざとらしいニュアンスがあり、まるで礼央が真衣を介抱したのは彼女の許可を得たからであることを強調しているようだった。「心配をかけてしまってごめんなさい。でももう大丈夫です」真衣の声は淡々としており、余計な感情はなかった。「礼央には直接お礼を言っておきますね」留美は真衣の距離感に気づかない様子で、笑いながら言った。「気を遣わないで下さい。同じ職場で働く者同士、助け合うのは当然です。それに、昨日は私の代わりにお酒を飲んでくれたんですから、私も申し訳なく思っています」ちょうどその時、耀庭がビルから出てきて、二人の会話を聞き、思わず口を挟んだ。「本当に申し訳なく思っているなら、あなたが寺原さんの面倒を見るべきでしょう」耀庭は嘲笑しながら言った。「妊娠していることは理由にはなりませんよ。本当に心配なら、いくらでも方法はあったはずです」留美の表情が一瞬曇った。まさか突然こんな風に口を挟まれるとは思っていなかった。留美は唇を噛んだ。「私も残りたかったんですけど、妊娠中で体が本当に辛くて。寺原さんにかえって迷惑をかけるかもしれないと思いまして……礼央は男性ですし、介抱するにも何かと都合がいいと思ったんです」耀庭は冷ややかに笑って言った。「都合がいい？林さん、あなたと高瀬さんは婚約者同士ですよね。彼を元妻の家に泊まらせるなんて、不適切だと思わなかったんですか？そんな話が広まったら、寺原さんが周りからどんな目で見られると思います？」真衣は二人の言い争いを見て、心の中でため息をついた。真衣は一歩前に出て、耀庭の腕を引っ張りながら、落ち着いた口調で言った。「昨夜のことは終わったことだし、もう気にしてないわ」耀庭は悔しそうに真衣を見つめながら頷き、それ以

真衣は何も言わなかった。宗一郎はグラスの縁を軽くなぞりながら、こわばった真衣の横顔を見て淡々と言った。「寺原さん、高瀬社長には、あなたがいつまでも気にするような価値はないんだ」真衣はお箸を持つ手を一瞬止め、顔を上げずに静かに言った。「山口社長、プロジェクトへの出資の詳細について話しましょう。午後、本部に報告書を提出しなければなりませんので」真衣は意図的に話題を避けた。これ以上私的な感情に囚われたくなかった――特に温泉旅館で初めて会った時から自分に好意を示してきた宗一郎に、真衣はいつもどう対応すればいいのかわからなかった。しかし、宗一郎は真衣の話に乗る気はないらしく、身を乗り出して熱い視線を注いだ。「プロジェクトについては、私のチームがすでにKJC宇宙航空研究開発機構とほぼ調整を済ませた。あなたが承諾すれば、来週にもお金を振り込める。今日あなたを呼んだのは、仕事以外の話がしたかったからなんだ」彼は少し間を置き、声を柔らげて続けた。「寺原さん、あなたが過去の感情から抜け出せずに悩む気持ちはよくわかる。だが、覚えておいてほしいんだ。高瀬社長があなたに与えられなかった安心感や、尊厳、そして一途な愛も、私ならすべて与えられる。私たちは協力し合える。仕事以上の関係でな」宗一郎は低い声で続けた。「あなたがKJC宇宙航空研究開発機構で技術開発をするなら、私はより広い活躍の場をあなたに提供できる。最先端の設備とチームを導入し、あなたの研究成果を迅速に実用化させることも可能だ。さらに生活面でも、あなたと千咲ちゃんに安定した生活を約束できる。もう二度と不自由な思いをさせることもない」真衣はようやく顔を上げ、真剣な瞳で宗一郎を見つめた。真衣は深く息を吸い込むと、指先が冷たくなっていることに気付いた。宗一郎の提案は彼女のキャリアにも、千咲との生活にとっても得難く、魅力あるものだった。それでも彼女は首を振り、穏やかだが確かな口調で言った。「山口社長、ご厚意には感謝しております。プロジェクトには、全力で取り組みます。双方にとって良い結果になると信じています。ですが。私は山口社長とは純粋な仕事上の関係を維持したいと考えています」宗一郎の笑みが少し薄れたが、彼は怒らずに尋ねた。「なぜだ？その理由は高瀬社長なのか？それとも、新しい生活

塩貝社長は50歳前後で、ビール腹がシャツを押し上げ、顔には下品な笑みを浮かべていた。真衣が入ると、彼は視線を彼女の全身にくまなく走らせながら口を開いた。「寺原さん、待たせて申し訳なかったな。道が混んでいてね」真衣は心の動揺を抑え、笑顔で近づき資料を差し出した。「塩貝社長、とんでもありません。こちらが改良した調達案です。価格は以前より5％値下げし、納期も45日に短縮したのでプロジェクトの進捗に完全に対応できます」塩貝社長は資料を受け取らず、ゆっくりとお茶を啜りながら窓の外を見やった。「寺原さん、君の面目を潰すつもりはないんだが、今回の協業は……恐らく成立しないな」真衣の笑みが一瞬で凍りつき、指先が冷たくなった。「塩貝社長、どこかご期待に沿わなかったところがあったのでしょうか？価格もサービス体制も、再度調整できますので、仰って下さい」先週の打ち合わせで、塩貝社長はこの案を絶賛していたのに、なぜ数日の内に態度が変わってしまったのだろう？「案件の内容は関係ないんだ」塩貝社長は湯呑みを置き、曖昧な口調で続けた。「当社は今新しい計画を立てているから、この部品は当面不要になったんだよ。寺原さん、今日は友人としてご馳走する。ビジネスの話はまたの機会にしよう」彼はそう言うと、資料に目を通すことなく、真衣を追い払うように腕時計を見た。真衣は疑問でいっぱいだったが、これ以上粘っても無駄と悟り、資料をしまった。「では、私はこれで失礼します。また機会があればよろしくお願いいたします、塩貝社長」そう言って個室を出ると、真衣の心は重く沈んだ――プロジェクトは差し迫っており、代替サプライヤーを見つけられなければ、取り返しのつかない事態になってしまう。廊下は静かで、奥のトイレの案内灯だけが微かに灯っていた。真衣は深く息を吸い、まず気持ちを整理してから対策を考えようと決めた。お手洗いの入り口に着くと、廊下の突き当たりの窓際に見覚えのある後ろ姿が見えた――礼央は濃い灰色のシャツを着て、背筋を伸ばして立ち、火の付いていないタバコを指に挟んで、誰かを待っているようだった。彼は避けようとする真衣を、まるで察知したかのように振り向いた。複雑な感情を浮かべた礼央の瞳はまっすぐ真衣に向けられていた。驚きもなく、言葉を発することもなく、まるで言葉