火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける のすべてのチャプター: チャプター 971 - チャプター 980

荷造りの途中、突然携帯が鳴った。湊からの電話だった。真衣は一瞬躊躇したが、やはり通話ボタンを押した。湊は慎重な口調で話した。「寺原さん、あの……お元気ですか？実は高瀬社長には……彼なりの事情があるんです。もう一度だけチャンスをいただけませんか？」真衣は笑みを浮かべ、穏やかに言った。「湊、私は彼との過去のことについても許したわ。でも謝罪すらしない彼に、私から『あなたを許すからまた一緒にいよう』なんて言えると思う？」そんなことをしても、自分が惨めになるだけだわ。真衣の意思は明らかで、礼央の拒絶もまた明白だった。強引に一緒になろうとすることが、かえって礼央の負担になるのかもしれない。電話を切ると、真衣は最後の服をスーツケースに詰め、ファスナーを閉めた。眠る千咲を見つめ、そっと額にキスをして囁いた。「千咲、ママとお家に帰ろうね」-飛行機は午後の便だったが、昼まで仕事が残っていたため、真衣はシッターに千咲の世話を任せた。KJC宇宙航空研究開発機構にて。真衣は目の前に広げたドローンプロジェクトの技術文書に目を通していた。彼女は周囲の雑音を断ち切るかのように集中しながら、びっしりと並んだデータパラメータを指先でなぞった。会議室のドアが開き、宗一郎が技術チームを引き連れて入ってきた。黒いスーツが彼のすらりとした体型を引き立て、彼の顔にはかつての探るような表情はなく、ビジネス交渉に相応しいプロフェッショナリズムだけが残っていた。「寺原さん、待たせたな」宗一郎は真衣と握手するとすぐに手を引いた。「プロジェクトを進めるに伴って、設備調達リストについて、我々のチームで若干調整を行ったので、詳細を確認してほしんだ」真衣は頷き、整理した文書を差し出した。「山口社長、こちらが当社で算出した主要部品の消耗率です。前回のテストデータを考慮し、ナビゲーションモジュールの予備部品を20%増やすことを提案します。これにより後々の供給不足を回避できます」厳粛ながらも秩序ある雰囲気の中で、双方による技術パラメータ、納期、安全対策をめぐる議論が交わされた。これまでの遠回しの探りとは異なり、宗一郎は終始仕事に集中し、私的な話題に触れることも、協業関係以外の提案をすることもなかった。全ての詳細が最終的に決定されると、彼はフォルダーを閉じ、穏

千咲はまばたきをして、留美の手を避けず、むしろ興味深そうに彼女の少し膨らんだお腹を見つめた。真衣は急ぎ足で近づき、その光景を見ると、なぜか胸が締め付けられるような苦しさを感じた。真衣は千咲が礼央に会うことは受け入れることができた。だが、千咲と留美が親しくなることは許せなかった――彼女は礼央の妻となり、彼の子を宿している。まるで棘のように、真衣の心を痛め続ける存在だった。「千咲、こっちにおいで」真衣は僅かに緊張した声で千咲を呼び、手を伸ばした。千咲は一瞬戸惑い、真衣と礼央を交互に見てから小さな声で言った。「ママ、もう少しパパと遊びたい」「でも江川城市に戻る飛行機に乗らなきゃいけないの。パパとはまた今度遊ぼう？」真衣は辛抱強く諭しながら、視線を留美に向け、冷ややかな口調で言った。「留美さん、私の娘に近づかないでいただけますか」留美は笑顔をこわばらせ、きまり悪そうに手を引っ込めると、訴えるような目で礼央を見つめた。礼央は千咲を抱いたまま真衣を見た。「彼女に悪気はない。ただ子供が好きなだけだ」「彼女に私の子供を可愛がってもらう必要はないわ」真衣は一歩前に出て、礼央の腕から千咲を受け取り、しっかりと抱きしめた。「礼央、私たちはもう話し合ったはずよ。あなたにはあなたの人生が、私には私の人生がある。千咲は私の娘よ。見ず知らずの人と親しくしてほしくないの」「見ず知らずですって？」留美が思わず口を開き、不満げに言った。「私は礼央の婚約者ですよ。将来は千咲ちゃんの……」「やめろ」礼央が留美の言葉を遮り、低い声で続けた。「それ以上言うな」礼央は複雑な眼差しで真衣を見つめた。「お前の気持ちはわかる。だが千咲は俺の娘だ。俺と留美は……」真衣は千咲を強く抱きめて言った。「あなたたちを引き離すつもりなんてないわ。でも母親として、私にも娘を守る権利があるの」萌寧の二の舞になれとでもいうの？留美は青ざめた顔で、無意識にお腹を守るように手を当てながら、礼央に助けを求めるような視線を送った。礼央は眉をひそめ、口を開こうとした瞬間、アナウンスが流れ、真衣の搭乗便の最終呼び出しが告げられた。「もう行くね」真衣は二人を見ようともせず、千咲を抱いたまま振り向いて歩き出した。千咲は彼女の胸に顔を埋め、小さな声で尋ねた。「マ

礼央は小野寺の方に向き直り、落ち着いた口調で言った。「小野寺さん、今日は留美の今後の仕事について相談に参りました。彼女が早くチームに溶け込み、プロジェクトに貢献できるよう、ご指導のほどよろしくお願いします」小野寺は頷き、笑顔で答えた。「礼央さん、安心してくれ。林さんのポジションは既に用意してある。寺原さんのチームに配属することにした。寺原さんの元でなら、林さんはきっとすぐに仕事を覚えられるよ」真衣の胸はドキンと高鳴った。まさか留美が自分のチームに配属されるとは、夢にも思わなかった。これから毎日留美と共に仕事をし、時折訪れる礼央にも対応しなければならない。それは彼女にとってこれ以上ない苦痛だった。業務報告の際、真衣はなるべくプロジェクトそのものに集中し、北城で進めているプロジェクトの進捗状況、発生した問題、今後の計画について小野寺に詳細に説明した。留美は傍で、時折専門的なアドバイスをした。その内容は明確且つ論理的で、彼女が確かに高い専門能力を持っていることが伺えた。真衣は認めざるを得なかった。留美は仕事において、確かに得難い人材だった。報告が終わると、小野寺は真衣に留美を連れてオフィスを案内するよう指示した。二人が小野寺のオフィスを出ると、廊下は静かで、足音だけが響いていた。留美が先に口を開き、探るような口調で言った。「寺原さん、私たちの間には誤解があるかもしれませんが、職場では私情を捨て、プロジェクトに集中したいと思っています。何と言っても、このプロジェクトは国の航空宇宙事業にとって重要です。個人的な感情で仕事に支障をきたすわけにはいきませんから」真衣は振り返って留美を見た。彼女は顔に誠実な笑みを浮かべ、以前のような挑戦的な眼差しはなかった。真衣はしばらく沈黙してから言った。「それはあなたの考えすぎです。これからは各自の役割を果たし、協力してプロジェクトを進めましょう」留美は笑顔で頷いた。「そうですね。資料の整理が残っているので、先に席に戻ります。では、失礼します」留美の後ろ姿を見送りながら、真衣はそっと息をついた。真衣はこれからの仕事は困難になることをわかっていたが、気持ちを整理しながら、私的な感情が仕事に影響しないよう努めようと思った。何より、KJC宇宙航空研究開発機構のプロジェクトは国家の利益

真衣は自分が妊娠していた頃、礼央が同じように送り迎えしてくれたことを思い出した――深夜まで残業して、病院を出ると、礼央が薄着のまま車に寄りかかって眠っているのを見かけたこともあった。真衣が起こそうと近づくと、礼央はパッと目を開け、「お前を待つ間は、どれだけ長くても眠くはないよ」そう笑って言っていた。あの時の礼央の目は輝いていて、声も優しさに溢れていた。それは今の留美に対する態度とまったく同じだった。真衣の足取りは次第に遅くなり、胸にほろ苦い思いが広がった。時に過去の遺物となる人や出来事が存在し、それは、心の中に埋められない後悔として残る。「寺原さん、どうかしました？具合でも悪いんですか？」留美が真衣の異変に気づき、振り返って尋ねた。真衣は首を振り、足早にビルへ向かった。「大丈夫です。午前中に技術審査会があるので、前もって準備しましょう」オフィスに入ると、同僚たちは既に仕事を始めていた。真衣はカバンを置き、パソコンを立ち上げ、全ての感情を胸の奥に押し込めた。過去の後悔に浸っていても意味がない。今すべきことは仕事に集中し、千咲の面倒を見て、自分の人生をきちんと生きることだわ。昼休みになると。真衣は机にうつ伏せになり、目を閉じようとした瞬間、携帯が振動した。見下ろすと、沙夜からの着信だった。指先を一瞬止めてから、通話ボタンをスワイプした。「真衣！ねえ、礼央が林留美って人と婚約するって一体どういうことなの？」沙夜の心配そうな声から、電話越しにも彼女の憤りが伝わってきた。「昨日人づてに聞いたんだけど、あいつ頭おかしいんじゃないの？今まであなたを散々な目に遭わせたのに、今度はこんな真似するなんて！」真衣は椅子にもたれ、窓の外の木を見つめながら言った。「そういうことよ、彼が決めたことだから」沙夜は声を荒げた。「そういうことって何よ！平気なふりするのやめて！あなたの今の気持ちぐらい、私にはわかるんだから。本当は辛くてたまらないんでしょ？礼央のヤツまた同じ手を使いやがって。今まで冷たい態度であなたを突き放して、今度は婚約を口実に逃げようとしてる。本当にイカレてるわ！」真衣は「イカレてる」という言葉を聞いて、ふっと笑った。沙夜が文句を言う間、真衣は心の中でふと考えた。礼央はそう見えるだけじゃない。本

真衣はマウスを握る手に力を込めると、指先に冷たい感触が伝わってきた。真衣は留美の視線に込められた期待と探るような眼差しを感じた。それはまるで何かの立場を証明する答えを待っているようだった。実験室の外から同僚の足音が聞こえ、遠くの会議室のドアが開閉する音がした。こうした物音が真衣の思考をより鮮明にした。真衣は深く息を吸い、ゆっくりと口を開いた。「婚約パーティーは大切な日ですよ。あなた達にとって最も親しい人を招待するべきだと思います。私と礼央は今はただ子供の親同士という関係ですし、婚約パーティーに出席するのはふさわしくないと思います。変な誤解を招くといけませんし」真衣は少し間を置き、留美を見て続けた。「また、千咲に祝福の気持ちを伝えさせますね。私は遠慮しておきます」留美の顔に一抹の失望が浮かんだが、それ以上は説得しなかった。真衣は再び振り返り、ディスプレイに視線を戻した。キーボードを叩く力が先ほどよりも少し強くなっていた。操作台の横にあるコーヒーは徐々に冷め、二人はまた真剣に仕事に取り組んだ。真衣は画面に絶えず更新されるデータを見つめた。心は異常なほどに落ち着いていた。真衣はわかっていた。婚約パーティーの招待を断ることは、過去の感情に完全に別れを告げるだけでなく、未来の生活に対する明確な境界線を引くことでもあると――自分はもう礼央の私生活に介入しない。そうすることで、過去の因縁が今の仕事や生活に影響を与えることもなくなる。夕暮れ時、データの推計がようやく完了し、二人は最終結果をサーバーに送信して実行テストを行った。画面に表示された送信成功のメッセージを見て、真衣は安堵の息をついた。-夕暮れ時。真衣と留美はタクシーの後部座席に座った。窓の外のネオンが次々に流れては消えていく。小野寺が午後に急な接待の誘いを受けたらしく、ドローンプロジェクトの今後の資金支援に関わるため、プロジェクトの主要メンバーである二人は共に同伴せざるを得なかった。「小岩塚社長は気難しい性格で、特にお酒を勧めるのがお好きだそうですよ」留美はそばに座り、手でそっとお腹を押さえながら、心配そうな声で言った。「今の私はお酒を飲めない状態なので、寺原さんに迷惑をかけてしまったらすみません」真衣は頷き、無意識に携帯を撫でながら答えた