火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける のすべてのチャプター: チャプター 1101 - チャプター 1110

真衣は二晩続けて精神的に張り詰めた状態が続いたため疲れ果てており、目の下のクマはコンシーラーでも隠し切れなかった。真衣は目を閉じて少し休んでから、車から降り、重い足取りでエレベーターに向かった。エレベーターのドアがゆっくりと開くと、中に黒のスウェットを着た見知らぬ男が立っていた。真衣は驚いて足を止め、数秒ためらったが、勇気を出して中に入った。エレベーター内の空気は重く、機械音だけが響く中、俯いたまま立っている男を見て、真衣の心はさらに不安になった。真衣はエレベーターの階数の数字をじっと見つめながら、早く目的のフロアに着くことを願った。ついに「チーン」と音がして、エレベーターのドアが開いた。真衣はほとんど反射的に外へ出ると、ほっとしたのもつかの間、エレベーターの前に朝食を持って立っている安浩の笑顔が目に入った。「やっと来たね」安浩は近づき、手に持っていた朝食を渡した。「千咲ちゃんを送っていたら、朝食を食べそびれただろうと思って」「すぐ近くのカフェで買ったサンドイッチだけど、よかったら食べて」真衣が受け取ると、できたてのサンドイッチはまだ温かく、指から伝わる温もりに、外の寒さや不安な気持ちが少し和らいだ気がした。心配そうな眼差しを向ける安浩を見つめながら、真衣はかすれた声で言った。「ありがとう、先輩」「お礼なんていいよ」安浩は真衣の顔色が優れないことに気付いて眉をひそめた。「どうかした？顔色が悪いよ。昨日はよく眠れなかった？」真衣は首を振り、昨夜のことは話さず、「大丈夫、少し疲れているだけ」と言った。「オフィスに入りましょう。確認したい提携の詳細がいくつかある」安浩はそれ以上は聞かず、頷いて真衣と一緒にオフィスへ向かった。一日中、真衣は仕事に集中した。退社時間になり、家に帰ろうとすると、また不安が込み上げてきた。真衣は必要以上に怖がる必要はないと、自分に言い聞かせた。昨日はお酒を飲んでいたから、赤い点や他人の足音はただの幻覚だったのかもしれない。深く息を吸い込み、真衣は鞄を手に取ると、速足でエレベーターに向かった。車でマンションの地下駐車場に戻った時には、すっかり日が暮れていた。駐車場の照明は青白く、がらんと静まり返った通路を照らし、足音がひときわ響いた。真衣は車をロック

真衣は目を伏せた。「私たちの間に、もう話すことは何もないでしょう」真衣の声はとても小さかった。礼央は真衣の表情から何かを読み取ろうとするように、黙って彼女を見つめた。礼央は口を開いた。しかし結局、礼央は静かに頷くだけで、それ以上は何も言わなかった。二人はただ立ち尽くし、言葉もなく互いを見つめ合った。まるで時間が止まったように思えた。礼央はじっと真衣を見つめていた。その視線には、微かに複雑な感情が漂っていたが、彼女は目を逸らしてその場を去った。真衣は背を向けると、穏やかな足取りでエレベーターへ向かった。礼央はその場に立ち、真衣の後ろ姿がエレベーターの中に消えるまで見送ると、ようやく視線をゆっくりと逸らした。礼央の胸に鋭い痛みが走り、彼は眉間を押さえた――エレベーターの中、真衣は壁にもたれ、目を閉じて心の動揺を鎮めようとした。先ほどの恐怖がまだ完全に消えていないのに、礼央の誤解で苛立ち、真衣は疲れ果てた。今はただ早く家に帰り、千咲の顔を見て、心を落ち着かせたかった。家のドアを開けると、慣れ親しんだ温もりが押し寄せてきた。千咲はリビングのカーペットに座り、手にクレヨンを持って夢中で絵を描いていた。ドアの音に気付くとすぐに顔を上げ、満面の笑みを浮かべた。「ママ、おかえり！」真衣の張り詰めた神経が一気に緩み、急いで近寄ると、娘の横に座って頭を撫でた。「今日は学校でお利口にしてた？日比谷さんが迎えに来てくれた時もちゃんとお礼を言った？」「とってもお利口にしてたよ」千咲は自慢げに画用紙を差し出した。「ママ見て、これは私たち、翔太と宗一郎おじさん、みんなで遊園地に行った時の絵だよ！」画用紙には、四人が手をつなぎ、観覧車やメリーゴーランドが鮮やかな色彩で描かれ、まるで童話の世界のようだった。その絵を見ると、真衣の顔に自然と笑みがこぼれ、心の苛立ちも和らいだ。しかし次の瞬間、駐車場で自分を追いかけてきた人影や、昨夜開けっ放しになった窓など、心から離れない不安を思い出した。ここはもう安全ではない、自分は千咲を守らなければならない。真衣はそっと千咲を抱きしめ、おでこにキスをした。「千咲はお絵描きしてて。ママ、りんごを洗ってくるから」キッチンに入ると、真衣は携帯を取り出し、画面をスワイ

「このまま終わらせちゃダメよ。誰の仕業か、ちゃんと調べさせるわ」「ちょっと落ち着いて」真衣は慌てて沙夜を引き止めた。「証拠もないのに警察に通報しても意味がない。相手を下手に警戒させたら、却って危険だわ。引っ越して、遠くに逃げればいいの」沙夜は真衣の青白い顔を見て胸が痛み、優しい声で言った。「それなら尚更、ここに引っ越して。ここは警備が厳重だし、家のボディーガードにも注意を払わせて、千咲とあなたの身の安全を保証するから」真衣は沙夜の決意に満ちた瞳を見て、胸が温かくなった。心細い時に、こんな友人がそばにいてくれて本当によかった。真衣は頷いた。「決めた、ここに引っ越すわ」沙夜は真衣の肩を叩き、笑いながら言った。「そうこなくちゃ。安心して。私がいる限り、あなたと千咲を危険な目に遭わせたりしないから！今から千咲の好きなぬいぐるみを選びに行こう。彼女の部屋を可愛く飾り付けてあげようよ」-二人は車でデパートへ向かった。ちょうど来週にはパーティーがある。沙夜は真衣の手を引いて高級ドレスショップに入った。手には来週開催されるチャリティーディナーパーティーの招待状を持っていた。「この店にオートクチュールの新作が入荷したそうなの。あなたがパーティーの主役になれるように、私がドレスを選んであげる」真衣は苦笑しながらも、沙夜にドレスを選んでもらった。沙夜の隣に引っ越すと決めたことで、真衣の不安はほとんど消え、久しぶりに買い物を楽しむ気分になっていた。店員が熱心に勧める中、沙夜はシャンパンカラーのストラップレスドレスに目を留めた。生地には小さなダイヤモンドが散りばめられ、照明の下で柔らかな光を放っていた。「これ、あなたにぴったりよ。早速試着して」真衣はドレスを手に試着室に入り、着替えて鏡を見つめた――ストラップレスのデザインが真衣の首筋を美しく引き立て、美しいドレープが下腹部を巧みにカバーしていた。彼女のクールな雰囲気とドレスの華やかさが見事に融合していた。真衣は深く息を吸い、少しドレスの裾を整えると、試着室のドアを開けた。「すごく綺麗！」沙夜は目を輝かせ、素早く近寄りベルトを調整した。「だから似合うって言ったでしょ？そこら辺のモデルよりずっと綺麗よ」店員も続けて褒めた。「お客様はスタイルが良く

沙夜は留美を鼻で笑いながら言った。「本当におかしな人がいるものね。自分たちの婚約に無理やり他人を巻き込むなんて。真衣の面目にすがれば、婚約パーティーの格が上がるとでも思ってるのかしら？自分の身の程もわきまえることね」そう言うと、沙夜は留美に反論の余地を与えず、真衣に言った。「真衣、ここで時間を無駄にするのはやめて、他の店に行きましょう。ここにいても、気分が悪くなるだけだし」真衣は沙夜に従って背を向け、留美を見ることなく、沙夜と店の外へと歩いて行った。礼央の傍を通り過ぎる瞬間、真衣と彼の視線が交わった。彼は複雑な目をしていたが、結局何も言わず、ただ黙って立ち尽くしていた。二人の姿が店の入り口から消えた途端、留美の表情は急変し、さきほどまで無理に保っていた優しげな笑顔は一瞬で崩れた。留美は礼央の腕をぎゅっと抱き、力強く足を踏み鳴らしながら、声に悔しさを滲ませた。「礼央、今の見たでしょ。松崎さんの言葉は辛辣で、寺原さんはずっと私を無視してた。どう見ても私の面目を潰そうとしているのよ！」礼央は感情のこもらない声で言った。「自ら面倒を買いに出る必要はないだろう」礼央の言葉は、留美の怒りの半分を消し去ったが、同時に彼女の憤りを募らせた。留美は礼央の行く手を遮り、問い詰めるような目で言った。「礼央、私はあなたの将来の妻で、私たちはもうすぐ婚約するのよ！それなのに、あなたはさっき私を助けず、あの人たちの味方をしてた。これは一体どういうことなの？」店内にぎこちない空気が流れ、周囲にいた店員たちは、二人の言い争いに巻き込まれないよう、仕事をしているふりを装った。礼央は俯いて留美を見て言った。「留美、お前はもう少し言動を控えるべきだ」留美は目を赤くして言った。「何を控えろって言うの？寺原さんは明らかにあなたの気を引こうとしているじゃない。いつも、あなたの視線は彼女を追いかけて離れない。私はあなたの婚約者なのよ？嫉妬する権利ぐらいあるでしょう？」礼央は答えず、そっと留美の手を払いのけ、店の外へ向かって歩き出した。「ウェディングドレスは自分で決めろ。俺は用事があるから先に帰る」留美はためらうことなく去っていく礼央の背中を見つめ、その場に立ち尽くしたまま、ついに涙をこらえきれなくなった。婚約すれば真衣の立場を完全に奪い、礼央の

「友達は助け合うためにいるんだから、一人で抱え込んじゃダメよ。林家の件が片付いて、寺原さんを取り戻したくなったら、私と時正でまた相談に乗るわ」礼央は返事をしなかった。「まだ用があるから、先に失礼する」礼央は二人に会釈すると、駐車場に向かって歩き出した。麗蘭と時正は彼の後ろ姿が街角に消えるのを見送り、顔を見合わせた。麗蘭はため息をついた。「彼はいつもそう。何でも自分の胸にしまい込んでしまうの」時正は頷いた。「まず寺原さんと千咲ちゃんの安全を確保しましょう。あとは、彼自身が気づくのを待つしかありませんね」-後日。九空テクノロジーと宗一郎の会社の協業は重要な段階に入っていた。会議室にて。真衣はプロジェクターに映し出された技術案の詳細を説明し、落ち着いた口調で話していた。宗一郎は真衣の隣に座って時折補足を付け加えた。二人の息はぴったりで、会議は効率的に進んだ。会議が終わり、メンバーが次々と退出する中、宗一郎は真衣を呼び止めて尋ねた。「寺原さん、今夜時間があれば、食事でも一緒にどう？翔太が以前あなたに言ったことを反省し、謝りたいと思っているようで、あなたに会いたがっているんだ」真衣は書類を持つ手を止めた。真衣は前に翔太が千咲に言った言葉を思い出した。心にわだかまりはあったが、子供の心は純粋で、大人の影響を受けたものだと理解していた。ましてや、萌寧は今刑務所にいて、桃代は翔太に無関心で、彼は確かに可哀想だった。真衣は少し沈黙した後頷いた。「分かりました。ちょうど今千咲を迎えに行く時間ですし」二人はまず千咲の学校へ車を走らせた。学校前で、千咲は真衣と宗一郎が一緒に来るのを見ると、目を輝かせて走り寄り、真衣に抱きついた後、宗一郎に向かって「宗一郎おじさん、こんにちは！」と挨拶した。「千咲ちゃんは本当にお利口さんだね」宗一郎は微笑んで千咲の頭を撫で、車から小さなプレゼント箱を取り出した。「プレゼントだよ、開けてごらん」千咲はプレゼントを受け取ると嬉しそうに「ありがとう、宗一郎おじさん」と言った。そして喜々として箱を開けると、中には彼女がずっと欲しがっていた漫画本が入っていた。-夕食はファミリーレストランで、雰囲気の良い場所を選んだ。翔太はすでに座って待っており、真衣と千咲を見る