All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1131 - Chapter 1140

「礼央が何だというんだ？彼よりいい相手が見つかるさ。我が林家と縁組したい相手など他に山ほどいるだろう？」「彼よりいい相手？」留美が顔を上げると、目は赤く腫れ、声には絶望が滲んでいた。「パパに私の気持ちはわからないわ。私は全ての希望を彼に託していたのよ。今さら彼にフラれたら、私どうすればいいの？」留美は、高瀬家に嫁げば最高の地位や富を得られ、今の苦境から抜け出せると信じていた。だが今、礼央の言葉が、留美の希望を全て消し去ってしまった。ちょうどその時、携帯が鳴った。着信は宗一郎からだった。留美は少し躊躇したが、結局通話ボタンを押した。「林さん、声に元気がないね？」宗一郎の声は優しかったが、微かに探るようなニュアンスを含んでいた。留美は涙声で答えた。「山口社長、あなたの言う通り、礼央は私を愛していませんでした。さっき彼が家に来て、最初から私と結婚する気がなかったとはっきり言われました」宗一郎は電話の向こうで少し沈黙し、同情を込めて言った。「前から言っていたでしょ、高瀬社長の心にあなたはいないって。だけど林さん、あなたは賢い女性だ。愛してくれない男に全てを託すべきじゃない」「じゃあ、私はどうすればいいんですか？」留美は無力感に打ちひしがれたように尋ねた。「今の私にはもう何も残っていません」「まだあなた自身が残っているでしょう」宗一郎は続けた。「林さん、あなたは自分の逃げ道を用意しておくべきだ。林家はビジネス界に確かな人脈を持っている。もしよければ我がバンガードテクノロジーと手を組まないか？あなたの能力なら、バンガードテクノロジーで欲しいものを手に入れられるはずだ」留美の目がぱっと輝いた。宗一郎のバンガードテクノロジー社は実力があり、業界でも名の知れた存在だ。宗一郎と手を組み彼を頼れば、今の苦境から抜け出せるかもしれない。いや、高瀬家に嫁ぐよりずっと良い生活が送れるかもしれない。留美は少しの間ためらったが、心の中で絶望が野心に変わっていくのを感じた。「山口社長、本気で仰っているのですか？私と協業関係を結んで下さるのですか？」「もちろんだ」宗一郎は微笑んで言った。「私はいつも聡明で有能な人を高く評価している。林さん、明日バンガードテクノロジーまで来てくれ。協業の詳細について具体的に話し合いま

確かに真衣はそのクッキーの上品な甘さや、はちみつ紅茶が大好きだったが、かなり前の事なので、もう誰も覚えていないと思っていた。真衣がふと顔を上げると、礼央は窓際で九空テクノロジーの技術者と話していた。相変わらず冷ややかな彼の表情を見ていると、この茶菓子もただ何気なく手配された物のように思えた。しかし真衣は、これが決して偶然ではないと気づいていた。この特別な気遣いに、真衣は少し戸惑った。真衣は俯き、礼央に聞こえないように呟いた。「偶然よね、やっぱり」「偶然？」沙夜は鼻で笑いながら、真衣の耳元で囁いた。「偶然なんかじゃないわ！この茶菓子を見てよ、あなたの分だけ特別仕様じゃない。わざわざ用意したに決まってるわ。大変ね、真衣。礼央はまたあなたにアプローチしようとしているみたいよ」「デタラメを言わないで」真衣が口を開いた。沙夜は口を尖らせ、明らかに信じていない様子だったが、それ以上は何も言わなかった。クッキーを食べると、口の中に甘く懐かしい味が広がり、真衣の心に複雑な気持ちが湧きあがった。まるで封印されていた記憶が、ほのかな苦みを伴って呼び覚まされたようだった。会議が終わり、みんなは退出するため荷物をまとめた。真衣が出口まで来ると、礼央が来て低い声で尋ねた。「茶菓子は口に合ったか？はちみつ紅茶は疲労回復にもいいと聞いたんだ。お前はこの間まで体調を崩していたし」体調の話になると、真衣の顔が青ざめた。真衣はやはり今も、流産で負った心の傷を癒せないでいた。真衣は書類を強く握りしめて言った。「高瀬社長、ありがとうございます。私は大丈夫です」そう言うと、真衣は振り向いて逃げるようにその場を立ち去った。礼央は真衣が慌ただしく立ち去る後ろ姿をじっと見つめていた。その後、礼央は九空テクノロジーのチームを食事に招待した。食事で、安浩はずっと真衣の傍におり、時折二人が小声で会話を交わす様子は、自然で親密に見えた――何しろ、彼らは表向きではまだ恋人同士であり、別れた事を公表していないのだ。礼央は少し離れたテーブルに座り、時折真衣に視線を向けた。礼央は二人の邪魔をせず、適度な距離を保っていたが、真衣が安浩と談笑する様子や、彼女のくつろいだ笑顔を見ると、胸が少し痛んだ。沙夜は礼央の視線に気づき、グラスを手に彼

礼央は、真衣が自分を愛したことは一度もないと思っていた。だからこそ、萌寧とあのようなことをした。自分のあらゆる行いは、真衣の愛なき故であると信じていた。礼央の胸は重く沈んだ。目を伏せると、感情や苦痛、後悔、諦めきれない気持ちが激しく渦巻いた。まるで心臓を握りつぶされるような感覚に、礼央は胸を押さえた。彼はゆっくりとしゃがみ込んだが、身体の震えが止まらなかった。突然、激しい咳が喉に込み上げ、礼央は無意識に口を押さえて激しく咳き込んだ。「高瀬社長！」異変に気付いた湊が慌てて駆け寄り心配そうに言った。「大丈夫ですか？」礼央は手を振り、支えを拒んだ。咳が治まり、ゆっくりと手を離すと、掌に鮮やかな赤――血の痕が広がっていた。湊は血相を変え、震える声で言った。「高瀬社長、吐血しています。すぐ病院へ行きましょう」礼央は驚いた様子もなく、掌の血痕を静かに見つめた。礼央は掌の血を拭うと、立ち上がって首を振った。「持病だ。大したことじゃない。帰ろう」「でも……」湊は言いかけたが、礼央の視線に遮られた。「帰る」礼央はもう一度声を強めて言った。湊は仕方なく、礼央を支えて車へ向かった。黒いセダンが静かに発進すると、礼央はシートにもたれ、目を閉じた。礼央は自覚していた。重度のうつと緊張や過労で、身体が限界に近づいているのだ。だが倒れられない。まだやらなければならないことがある。-車は家路を滑るように進み、車内は墓場のような静寂に包まれた。湊は後部座席で目を閉じる礼央を見つめた。青白い顔に残る拭い残した血痕を見ると、胸が締めつけられる思いだった。湊はそっと携帯を取り出し、真衣の連絡先を表示させ、その名前の上で指を止めた。湊は気付いていた。礼央の病状はこれ以上放置できないと。重度のうつに加え、喀血までしている。このままでは、取り返しのつかないことになる。真衣なら、礼央の考えを変え、きちんと治療を受けさせられるかもしれない。湊がメッセージを作成し、送信しようとしたその時、冷たい手が突然に携帯を奪った。湊が慌てて顔を上げると、目を覚ました礼央が、冷たい視線で彼を見つめながら、奪った携帯を強く握りしめていた。「高瀬社長……」湊は動揺し、携帯を取り戻そうとした。しかし礼央は携帯を横の

「お前の母親だってまだ高瀬家にいるんだ。お前は家族や親子の情を顧みないのか？」「親子の情？」礼央は鼻で笑った。「父さんが俺に親子の情を語るのか？それなら、兄貴が悪事を働いた時、どうして親子の情を顧みなかった？兄貴が高瀬家の名声を地に落とし、母さんを泣かせた時、なぜ親子の情を顧みなかった？」公徳の顔は青ざめ、彼は返す言葉に詰まってしまった。礼央の言う通りであることはわかっていたが、どちらも息子であり、長男が獄中で無為に時を過ごすのを見ているわけにはいかなかった。礼央は狼狽した公徳を見て、さらに冷たく言った。「父さんがそこまで親子の情を語るのなら、一つ教えてくれ」礼央は少し間を置き、公徳を鋭い目で見ながら言った。「山口社長と兄貴が窮地に立たされ、どちらか一方しか救えない場合、父さんはどっちを助ける？」公徳はその場に凍り付いたように、表情をこわばらせた。彼は、礼央がまさかこんな質問をしてくるとは思ってもいなかった。宗一郎と延佳の間には、複雑な繋がりがある。当時の延佳の事件の背景には、宗一郎が暗躍した痕跡があったが、確たる証拠はなかった。この数年、公徳は密かに宗一郎と繋がりを保っていた。礼央は公徳と宗一郎の関係を知っていたが、これまで表立って指摘することはなかった。今このタイミングでそのことを尋ねられた公徳は、完全に急所を突かれてしまった。「お、お前……何が言いたいんだ？」公徳は声を震わせ、礼央から目を背けた。「別に大した意味はない」礼央は視線を外し、淡々と言った。「ただ父さんにわかってほしいんだ。この世の中には黒でなければ白であるということばかりではないということをな。親子の情も大切だが、善悪の混同はよくない。兄貴は自らの手で罪を犯したのだから、罪を償うのは当然だ。俺はこの件に関与しないし、これ以上俺に迷惑をかけないでほしい」そう言うと、礼央は公徳の険しい表情を振り返りもせず、その場を後にした。公徳はその場に立ち尽くした。顔は青ざめ、全身が冷たくなっていた。礼央の言葉は公徳の心を打ち、彼はずっと避けてきた問題と向き合わざるを得なくなった。宗一郎と延佳、どちらを選べばいいのだろう？その頃、会場では入札が始まった。真衣は九空テクノロジーの席に座り、壇上の司会者を見つめてながら、さきほど

真衣は平穏な生活を得るため、目立たない態度をとってきたが、まさか鴨居先生の没後まもなく、静かに危険が忍び寄っていたとは思いもよらなかった。彼女自身の能力を、自分だけでなく礼央や暗闇に潜む勢力たちも理解していた。科学技術大国において、技術は要となる。また、国家レベルの安全機密は、何よりも情報の漏洩を恐れている。結局のところ、国家間での競争とは、最先端技術やそれらの技術を掌握するエンジニアの競争なのだ。真衣は自分が直面している危険が林家の報復や宗一郎の策略だけだと思っていたが、その背後にはこれほど深い駆け引きが絡んでいた。真衣は喉を塞がれたように、込み上げた言葉を発することができなかった。礼央がここ数年やってきたことは、すべて無意味なことではなかった。礼央は多くのプレッシャーに耐え、自分のために多くの陰湿な攻撃と向き合ってきたのだ。暗い沼の中で、たった一人でもがき苦しんでいたのに、礼央はそのことを自分に一言も言わなかった。青白い顔をして、ソファに横たわる礼央を見て、真衣の心は強く締め付けられたように痛んだ。真衣は沸き上がる感情を抑え、かすれた声で言った。「じゃあ今日の入札は……」「ああ」礼央は軽く頷き、疲れの滲んだ声で言った。「全部嘘っぱちだ。救援航空機の公開入札は全て偽物だ。魚を釣り上げるためのエサに過ぎない。技術を狙う勢力は、遅かれ早かれ足元をすくわれる」真衣は、手にした書類がまるで岩のようにずっしりと重く感じた。書類に手書きされた文字を見つめ、礼央が夜通し働く姿を想像した――きっと礼央は、真衣を守るため、適切な時期を待ち、彼女に真実を伝え、彼女を守るための切り札を手渡すために、うつ病に苦しみながら、幾夜も疲れた身体に鞭打ち、これらの機密文書を作成していたのだろう。部屋には長い沈黙が流れ、窓の外から微かに聞こえる喧騒だけが、外の賑わいを伝えていた。真衣と礼央は互いに見つめ合った。交差する視線の中で、過去の隔たりや恨みが消え去っていくのがわかった。今この瞬間、あの頃のすれ違いや誤解は、もはや意味のないもののように思えた。今大切なのは、自分が真実を知り、礼央の気持ちや配慮を理解できたということだった。そして礼央もまた、暗闇の中、全てを一人で背負う必要はなくなった。真衣は深呼吸