All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1241 - Chapter 1250

車はしばらく走ると、別の基地に到着した。相変わらず、氷原の荒涼とした風景が広がっていた。分厚い防寒着を着た人々が忙しそうに行き交っている。車は基地の前で止まった。時正が車から降りてドアを開けると、比較的穏やかな冷気が顔を撫でた。真衣は深く息を吸い、彼について基地に入って行った。基地の中は暖かく明るかった。時正は基地のメンバーに事情を説明していた。真衣は窓の外の雪景色を眺めながら、少し離れた場所に立っていた。その後、時正は真衣を部屋の前まで案内した。「寺原さん、何かあれば電話して下さい。私は隣の部屋にいますので」「礼央さんから言われているんです。嵐が収まるまで、あなたを守るようにと」「ありがとうございます」真衣は頷いた。「お疲れ様です」時正はそれ以上何も言わず、軽く会釈すると去っていった。真衣はドアを開け、部屋に入った。簡単に身支度を整えると、真衣は急いで携帯を取り出し、自宅に電話をかけた。電話はすぐに繋がり、電話から千咲の声が聞こえた。「ママ！」「千咲、ママにもう会いたくなったかな？」「うん！今すぐにでも会いたい！」千咲は少し心配そうに尋ねた。「ママ、南極にはもう着いたの？寒くない？ペンギンはいる？」「ママはまだ南極の観測所には着いてないの。今は近くの基地にいて、天気が良くなったら向かうわ」真衣は千咲を心配させまいと笑いながら言った。「寒いけど、厚着してるから全然平気よ」「ペンギンを見たら、写真を撮っておくわね」「うん！」千咲は嬉しそうに言った「ママ、おばあちゃんがカレーを作ってくれたの。ママが帰ったらまた作ってくれるって」「そう。楽しみにしてるわ」真衣の目に涙が浮かんだ。「千咲、おばあちゃんの言うことをよく聞いてね。ちゃんとご飯を食べて、後藤先生とお勉強するのよ？」「わかったよ、ママ！」千咲は素直に返事をした後で尋ねた。「ママ、パパは？」「パパはママと一緒にいるの？私が買ってあげた手袋と帽子、ちゃんと着けてくれてるかなあ？」真衣は胸が急に締め付けられ、笑顔が薄らいだ。真衣は少し間を置いて言った。「パパはお仕事中なの。飛行機のテストで忙しいから、終わったら会いに来てくれるわ」「千咲が買ってくれた手袋と帽子、すごく喜んでたわよ」「よかった！」千咲は目を細

真衣からのメッセージを見ると、礼央は微笑み、身体の疲れが少し和らいだように感じた。礼央はすぐに返信した。【現在第二段階の冷却中で、全て順調だ。温度はマイナス十度まで下がり、データも安定している】送信し終えると、彼は少しためらいながらさらにメッセージを送った。【こんな遅くまでまだ起きてるのか？】真衣もすぐに返事をした。【気がかりで眠れなかったの。進捗のことも、あなたのことも】礼央は複雑な気持ちになり、携帯を力いっぱい握りしめた。【大丈夫だ。計画通りに進んでいるし、隈川もいる。何も問題はない】礼央はできるだけ軽い口調に聞こえるようにメールを打った。メッセージを送ってから数分後、真衣からようやく返信が来た。【本当にあなたのことが心配なの】真衣は続けた。【ただでさえ寒い南極で嵐が来ているんだもの。あなたは身体がまだ完全に回復していないし】【そういえば、薬は飲んだ？】メッセージを見て、礼央の胸は締め付けられるように痛み、言葉にできない感情が込み上げてきた。確かに薬を飲み忘れていた。チップの前処理に忙しく、最も重要なことを忘れていたのだ。携帯を強く握りしめ、ためらいながら返信した。【飲んだよ。心配要らない】真衣に心配をかけたくなかった。しばらくして、礼央はまたゆっくりとメッセージを打った。【真衣、そこまで俺を気遣う必要はない。俺にそこまでの価値はない】送信し終えると、なぜか手のひらに冷や汗が滲んでいた。その言葉が少し残酷だとわかっていながら、それでも言いたかった。自分は真衣にあまりにも多くの借りがある。過去の誤解や傷つけたこと、今も心配をかけていること。だから彼は彼女のそんな深い愛情や心遣いに値しないと思っていた。真衣は礼央が突然そんなことを言うとは思っていなかったようで、長い時間を置いてようやく返信した。【私にとって、あなたは十分に価値がある人よ】真衣からの返信を読んで、礼央の目頭が熱くなった。礼央は深く息を吸い込み、返信した。【お前の気持ちはわかる。俺達がやり直して、千咲に温かい家庭を与えてやりたいんだろう】【でも、よく考えた方がいい。俺なんかに本当にそんな資格があるのかどうかをな】【あの時、俺は身勝手な思い込みでお前を誤解し、傷つけ、流産の苦しみを一人で背負わせ、根も葉もない中傷ま

「実験室に何の書類を取りに行った？なぜ報告しなかった？」礼央は鋭い視線で菊池を見つめ、彼の表情から何かを読み取ろうとしていた。「わ、私は……チップのテストパラメータのファイルを取りに行ったんです。前に隈川さんから整理するよう言われていたのですが、忘れていたことに気付いて取りに戻ったんです。すぐに戻られると思ったので、報告する時間がありませんでした」菊池の声は少し震えていた。「書類はどこにある？」礼央が詰め寄った。菊池は慌てて鞄から書類を取り出し、礼央に手渡した。「こちらにあります。高瀬社長、私は本当に書類を取りに行っただけです。チップには触っていません！信じてください！」礼央は書類を受け取り確認すると、書類は確かにチップのテストパラメータのファイルだった。礼央はしばらく菊池を見つめた。緊張していたが、嘘をついているようには見えなかった。「とりあえず戻って調査に協力する準備をしておけ」菊池は釈放された囚人のように頷き、モニター室を後にした。緊迫した雰囲気の中、調査は続いた。外の吹雪は激しさを増し、極寒の嵐がいつ襲ってきてもおかしくない状況だった。チップの行方は依然としてわからず、観測所には重苦しい空気が漂い、皆が不安そうな表情を浮かべていた。一方、基地で真衣は不安を募らせていた。礼央とのメッセージのやり取りが急に途切れたことが、彼女を不安にさせていた。真衣は携帯で南極の気象予報を何度も更新した。幸い、嵐による警報は一時的に解除されていたが、吹雪は依然として激しかった。真衣は礼央のいる観測所で何が起きたのか、気がかりでならなかった。礼央にメッセージを送ったが、返信はなかった。電話をかけても、彼は出なかった。時間は一分一秒と過ぎていき、一分が一世紀のように長く感じられた。真衣は部屋の中を行き来し、最悪の事態を思い浮かべた――観測所でトラブルが起きたのかしら？誰かが怪我をしたとか？それとも、チップのテストに問題が発生したのかしら？真衣は考えれば考えるほど不安になり、座っていることさえできなくなっていた。真衣はコートを手に取り、急ぎ足でドアに向かった。観測所に戻り、何が起こったのか確かめなければならない。しかし、真衣がドアを開けた瞬間、大きな影が彼女の前に立ちはだかった。

真衣が足早に実験室へ向かうと、礼央がモニターのデータを前に眉をひそめている姿が目に入った。礼央は足音を聞きつけて顔を上げると、真衣を見て驚いた表情を見せた。「どうして来たんだ？」「手伝いに来たの」真衣は彼のそばに寄り、スクリーン上のデータに視線を走らせた。「今の状況は？手がかりは？」礼央が答えようとしたその時。傍にいた隈川が突然口を開いた。「寺原さん、なぜ突然戻ってこられたんです？」「昨日、観測所を離れたのはあなただけです。しかもあなたは派遣要員で、我々の正式なチームメンバーではありません」真衣は驚き、信じられないという表情で隈川を見た。この緊急時に、隈川が疑いの矛先を自分に向けてくるとは夢にも思わなかった。「隈川さん、それはどういう意味ですか？」真衣の声は冷え切っていた。「別に深い意味はありません。今はチップの行方が不明で重大な事態なんです。誰にでも嫌疑はあるでしょう」隈川は眉をひそめ、強硬な口調で続けた。「あなただけが観測所を離れた上、身分も特殊です。疑わざるを得ません」「重大な事態だからと言って私を疑うんですか？」真衣は鼻で笑った。「私が観測所を離れたのは避難のためで礼央に言われたからです。時正さんも同行していたし、基地の滞在記録もあります。どうやってチップを盗む機会があったというんですか？」「外部と最初から通じていた可能性はないんですか？」隈川はしつこく食い下がった。「派遣要員という身分自体が怪しいのです。あなたが潔白だということを、誰が保証できるんですか？」「隈川」礼央の声が突然響いた。「言葉の選び方に気をつけろ」隈川は歯を食いしばり、冷ややかに言った。「高瀬社長、寺原さん個人を責めてるわけじゃありません。だが今は特殊な状況です。疑わしい点は全て洗う必要があります」要するにこれは誰かが仕組んだ罠で、決して彼の監督が行き渡っていないのではないのだと言いたいのだ。「チップは国家機密に関わります。慎重に進めなければなりません」真衣は深く息を吸い、心の怒りを抑え込んだ。今は対立している場合ではない。今大切なのはチップを見つけ、真相を解明することだ。「あなたの意見に反対はしません」真衣の声は極めて平静だった。「確かに、チップが行方不明になった今、誰もが疑わしいです。私もあなた

「ここに何かあるみたいよ」真衣は小さな声で呟いた。礼央はすぐに近寄り、真衣が指す方向を見た。微かな痕跡だったが、引きずられたような跡が、近くの雪の斜面に向かって続いていた。「チップはここから持ち去られた可能性が高いわ」礼央は眉をひそめた。「斜面の下はクレバスだ。落ちたら取り返しがつかない」「でも、確認しに行くしかない」真衣は服についた雪を払った。「わずかな希望でも、諦めるわけにはいかない」「わかった」礼央は静かに頷いた。「だが、絶対に俺から離れるなよ」「クレバスは危険だ。少しの油断が命取りになる」真衣は言葉を返さず、ただ頷いて応えた。礼央が自分のことを心配してくれているのはわかっていた。二人は微かな痕跡をたどり、慎重に斜面へと向かった。斜面は急で、分厚い雪に覆われており、足元は滑りやすく、細心の注意が必要だった。礼央が先導し、時折振り返って真衣に注意を促し、手を差し伸べたが、真衣はさりげなくそれを避けた。礼央は真衣に無理強いせず、注意深く道を開いた。吹雪は一向に止む気配がなく、二人の姿は真っ白な雪原の中、ひときわ小さく見えた。斜面の下まで来ると、その痕跡はクレバスの縁で消えていた。裂け目は幅約2メートル、底知れぬ深さだった。真衣と礼央は裂け目の縁に立ち、深刻な面持ちで下を見下ろした。チップは落ちてしまったのか？それとも、チップを持ち去った者はここから脱出したのか？「下りてみる」礼央はそう言うと、安全ロープを装着しようとした。「ダメ！」真衣は即座に礼央を止めた。「下は危険すぎる。何があるかわからないでしょう？行くなら私も行く。一緒に行きましょう」礼央は真衣を見て、説得できないことを悟った。礼央は深く息を吸って、頷いた。「わかった、一緒に行こう」上に残っても、必ずしも安全とは言えない。「でも絶対に俺の後ろについてくるんだぞ。決して視界から離れるな」真衣は頷いた。今、礼央は真衣を拒否しなかった。二人は素早く安全ロープを結び、互いに確認し合った後、暗い氷河の裂け目に向かってゆっくりと降りていった。氷河の裂け目は暗く、上から差し込むわずかな雪明かりでかろうじて物が見える程度だった。冷たい空気が岩の湿気を伴って顔にぶつかり、骨の髄まで凍えるような寒