All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1231 - Chapter 1240

病院で診察を受けてほしいという、たったそれだけの真衣の願いを、今の自分に拒否する資格などあるのか？本来なら、どんな要求であれ、自分は真衣の言うことに従うべきなのだ。長い沈黙が続いた。礼央はようやく口を開いた。「わかった、お前の言う通りにする」「じゃあ今すぐ病院に行きましょう」真衣は即座に言った。「お前は起きたばかりだし、もう少し休んだ方がいい。俺一人で行ってくる」礼央は言った。「診察が終わったら連絡する」真衣は礼央の頑なな言葉を聞いて、それ以上強要しなかった。真衣はわかっていた。礼央は自尊心が高く、弱っている自分を彼女に見せたくないのだろう。「わかった、気をつけてね。何かあったらすぐに連絡して」礼央は頷いた。依然、苦しそうに眉をひそめる礼央の顔を見ると、真衣の胸は締め付けられるように痛んだ。礼央が去った後、真衣が家に戻ると、修司から電話がかかってきた。「真衣、今日病院に再検査に行くんだけど、一緒に来ないか？ついでに君の頭痛の症状も診てもらおうと思って」真衣は目を輝かせて言った。「わかった。今からそっちに向かうね」ちょうどこの機会に、礼央の健康状態についてもっと知りたいと思った。三十分後、真衣は修司に付き添って病院に到着した。再検査が終わると、体調不良を口実に総士のオフィスを訪れた。「どうしました？」総士は真衣を見て驚いた。「具合でも悪いんですか？」「少し頭痛がするんです。それから、礼央の体調について知りたくて」真衣は単刀直入に言った。「彼、今日病院に来たでしょう？彼の体調について、教えていただけますか？」総士は真衣を見つめた。彼は真衣が病院に来た目的を瞬時に見抜いた。「彼の体調なら、あなたもご存知でしょう。重度のうつ病と、過労による気管支の損傷。彼は長年これらの症状に苦しめられています」「ずっとこんな状態で、薬や治療で一時的に緩和するだけで、根本的な治療はできていません」「なぜこんなことに？」真衣はカルテにびっしりと記された記録を見て、眉をひそめて言った。「何か効果的な治療法はないのですか？」「彼の問題の根源は身体ではなく、心にあるんですよ」総士は無力感を帯びた声で続けた。「彼は感情を心に溜め込んで、過去の執着を手放せず、心のわだかまりを解けずにいるん

湊との電話を切ると、真衣の指先には細かい汗が滲んでいた。この決断が多少の危険を伴うことは承知していたが、ためらう余地などなかった――礼央の体調、南極の過酷な環境を思うと、真衣は傍観しているわけにはいかなかった。湊はためらってはいたが、彼は長年礼央に仕えている。彼なら何より礼央の安全を最優先して物事を考え、いずれ自分の気持ちをわかってくれるはずだ。案の定、三十分後に湊からメールが届いた。【寺原さん、手続きは全て完了しました。研究チームへの参加枠と南極入域許可リストにも登録済みです】真衣は安堵の息をつくと、寝室に戻って荷造りを始めた。クローゼットからスーツケースを引き出すと、分厚いダウンジャケットを何重にも畳んだ。どれも防風・防水仕様で、袖口と襟元のマジックテープが寒さを徹底的に遮断してくれる。荷物を半分ほどまとめた頃、真衣はふと思い出したように書斎の引き出しに向かい、小さな薬箱を取り出した。中には咳止め、風邪薬、凍傷用の常備薬、それに鎮静・睡眠導入剤が数箱――礼央が心配事などで眠れない夜に、これらの薬が少しでも役に立つかもしれない。最後に、ビタミン剤とコンパクトな栄養補給食を詰め込んだ。荷造りを終えると、窓の外はすでに夕暮れに染まっていた。真衣はソファに腰かけ、慧美に電話をかけた。真衣は通話ボタンを押して言った。「母さん、今忙しい？ちょっと話があるんだけど」「真衣、大丈夫よ。ちょうど夕飯の支度してたところ」慧美の声は穏やかだった。「出張で南極に行くことになって、半月くらい戻れそうにないの」真衣は少し間を置き、言葉を選ぶように続けた。「千咲がまだ小さいから心配で。不在の間、家で面倒見てもらえないかな」「後藤さんが時間通りに補習に来てくれるから、勉強は気にしなくていいの。ただ危ないところに行かないよう、見ていてほしくて」電話の向こうで数秒の沈黙があった。「南極？そんな遠くて寒いところ、危ないじゃない！どうしても行かなきゃいけないの？」「母さん、これは重要な出張なの。どうしても行かなきゃいけないの」真衣は続けた。「心配しないで、万全の準備は整えてある。それに専門のサポートチームも同行するから、大丈夫よ」「千咲のこと、よろしくね。あの子は母さんの言うことを一番よく聞くから」慧美はため息

真衣は足を止め、礼央を見て言った。「私が来たくて来たの」「湊！」礼央は振り返り、鋭い目で後ろにいる湊を見た。湊は首をすくめながら説明した。「高瀬社長、寺原さんは九空テクノロジーから派遣された技術チームのメンバーです。今回は救援航空機の極地テストの支援の指令を受けておられるので……断るわけにはいきませんでした」そう言いながら、湊は困惑した目でこっそりと真衣を一瞥した――真衣は礼央が反対すると予想して、湊に正式な手続きで届け出るよう念を押していた。礼央は深く息を吸い、胸を大きく上下させた。湊が独断で動くはずがない。明らかに真衣が前もって準備していたのだ。礼央は真衣を見つめて言った。「真衣、南極がどんな場所か知っているだろう」「南極は極寒で、強風が吹き荒れ、突然の吹雪やクレバスもいつ起こるかわからない。なぜわざわざ来る必要がある？」「私が来るのを望んでいないのはわかっている。でも、私はあなたと一緒にいたいの」真衣は冷静に言った。「救援航空機はあなただけでなく、私にとっても大切なプロジェクトなの。設計図から主要部品の調整まで、私は全ての工程に関わった。性能上の弱点を私以上に理解している人はいないはずよ」「極地テストは重要な工程だわ。私が現場に行く必要はある」「南極の気候は想像を超えるほど過酷だ。特別な訓練や健康診断も受けずに、そんな過酷な場所に行くべきではない」礼央は続けた。「俺は自分の体調をよくわかっている。お前は自分の身を危険に晒すべきではない」「訓練と健康診断なら受けたわ」真衣は礼央の言葉を遮り、リュックから健康診断書を取り出して渡した。「出発の三日前に、健康診断と訓練を受けたわ。医師からも任務に参加するための許可をもらってある」「こういうことは、私の方が詳しいかも。だから心配要らないわ」礼央は健康診断書を受け取り、素早く目を通した。診断書のデータは確かにすべて正常を示していたが、礼央の心配は少しも減らなかった。礼央は南極の危険性をよく理解していた。たった一枚の健康診断書では、その潜在的なリスクを回避できる保証はない。「頼むから言うことを聞いてくれ。今ならまだ引き返せる」礼央は診断書を真衣に返して言った。「湊にすぐ帰りの航空券を手配させる。家で千咲と一緒にいてくれ」「テストの状

礼央の胸がきゅっと痛んだ。彼は千咲からの贈り物を見て、胸に複雑な感情が渦巻いていた。彼は意識的に千咲と距離を置いていた。自分が父親としてふさわしくないことを痛いほど自覚していた。真衣は傍に座り、礼央の表情を見つめた。真衣は何も言わず、静かに窓の外を見つめた。心のわだかまりは、自分で解くしかない。他人が口を挟んでも意味がないのだ。真衣にできるのは、傍にいて、十分な時間を与えること。飛行機が途中でトランジットした時には、すでに夕暮れ時になっていた。一行は計画通り、指定されたホテルに向かい、翌日のフライトに備えて休息を取った。ホテルでは、利便性と機密資料の安全確保が考慮され、全員同じフロアに宿泊した。救援航空機の主要データやテスト計画など重要情報のほとんどは、礼央が携行する暗号化HDDに保存されていた。チェックインを済ませた後。真衣は簡単に荷物を整理すると、ベッドにもたれてテストの計画書をめくった。長旅の疲れを少し感じていた。真衣は千咲と礼央の体調が気がかりで、この旅が順風満帆にはいかない気がしていた。真衣は眉間を揉んだ。真衣にはやりたいことがあった。礼央との間には、話し合いが必要だった。このまま引きずって、永遠に隔たりを残すわけにはいかない。夜十時頃、突然ノックの音がした。真衣がドアを開けると、礼央が立っていた。彼はスナックが入った袋を手にしていた。真衣を見て、礼央は口を開いた。「スナックを持ってきた」「入って」真衣はドアを閉めた。テーブルで袋を開けると、中からピーナッツやポテチ、それに真衣の好きなチョコが少し入っていた。実は、真衣はお腹が空いていた。しかし、異国の食事が口に合わず、夕食にはほとんど手を付けていなかった。「小腹を満たすためにと思って、念のため持って来たんだ。こっちの食事は口に合わないかもしれないからな」礼央は本当に気が利く。依然、あれほど徹底して冷徹無常な人間を演じられたのも、この細やかな性格のためだろう。細やかな性格だからこそ、彼はどんな些細なことも見逃さないのだ。「ありがとう」真衣は言った。「こんなに気を遣ってくれるなんて、珍しいね」礼央は真衣に言った。「それは皮肉か？」真衣は俯いて食べ続けた。「褒めてるのよ

観測所に入ると、中は温かく、外の厳しい寒さと対照をなしていた。設備は充実しており、廊下は清潔で、壁には様々なデータチャートが掲げられていた。スタッフは既にロビーで待っており、礼央を見ると次々に挨拶に来た。彼らの眼差しには畏敬の念に満ちていた。「高瀬社長、寺原さん、お部屋は二階の西側です。視界が開けていて、仕事の打ち合わせにも便利ですよ」観測所の責任者である隈川（くまかわ）は五十代半ばの中年男性だった。彼の肌は黒く、肌荒れが目立っていた。長年この地で暮らすのは、決して楽なことではない。礼央は頷いて言った。「ご苦労様」礼央は真衣に言った。「まず部屋に荷物を置いて少し休もう。三十分後に会議室で短い打ち合わせをする。テストの分担や安全注意事項を確認したい」「はい」真衣はカードキーを受け取った。真衣は礼央がスタッフに囲まれながらオフィスに向かう姿を見送った。礼央は相変わらず背が高い。しかし真衣はふと、彼が随分痩せたことに気づいた。それでも背筋はぴんと伸びており、どんな時でも他人の前ではきちんとした姿を見せる。真衣は漠然とした不安を感じたが、今は感傷に浸っている場合ではないと悟り、二階へ向かって歩き出した。部屋は狭いが機能は十分で、暖房システムも正常に作動していた。真衣は簡単に荷物を整理し、千咲から貰った手袋と帽子を慎重にベッド脇に置いた。携帯した薬やテスト機器を再度確認すると、ノートパソコンを持って会議室へ向かった。会議室にて。研究チームのメンバーが次々と集まっていた。礼央は上座に座り、目の前に広げたテストの計画書と資料を見ながら、眉をひそめて隈川と話をしていた。真衣は席を見つけて座り、パソコンを開くと、ドアのノック音が聞こえた。隈川が立ち上がってドアを開けると、分厚い防寒服を着た男が二人立っており、流暢な英語で焦ったように何か話している。「隈川さん、ご連絡したいことがあって来ました」そのうちの一人が言った。「我々の観測によると、今後二十四時間以内にこの地域は強力な嵐に見舞われ、気温が零下60度以下に急降下し、レベル十以上の強風を伴う非常に危険な状態になります」「すぐに避難して別の場所に移動し、嵐が過ぎ去るまで待機することをお勧めます」会議室は静まり返り、研究チームのメ