All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1261 - Chapter 1270

「私たち二人とも無事だし、あなたから離れたりしないわ」礼央は動きを止め、真衣を抱く力を少し緩めた。礼央は背筋を伸ばした。その瞬間、礼央は突然激しく咳き込んだ。真衣は礼央の胸元が震えているのをはっきりと感じられた。礼央は真衣の服の裾を必死に握りしめ、力んだ指の関節が白くなっていた。次の瞬間、温かい液体が真衣の手に飛び散り、血の匂いが漂った。真衣はその場に凍り付いたようになった。青白い灯りの下、飛び散った鮮やかな血を見て、真衣の心は痛んだ。「礼央！」真衣は手を伸ばして礼央を支えようとしたが、彼は顔を背けた。礼央は真衣に背を向けたが、肩はまだ激しく上下していた。その後も礼央は激しく咳き込んだ。しばらくして、ようやく咳が落ち着くと、礼央は言った。「俺は……大丈夫だ」礼央の声はひどくかすれていた。真衣は胸が苦しくなり、深く息を吸った。礼央の痩せた背中と、首に浮いた血管を見つめ、真衣の脳裏にあることがよぎった――礼央は氷原を歩いていた時にも血を吐いていた。しかしその時、真衣は高熱にうなされ、そのことを深く考えられなかった。うつ病や凍傷では、喀血はしないはずだ。礼央は何か他に、自分の知らない病を患っているのかしら？そう考えると、真衣の背筋が凍ったように寒くなった。真衣はそれ以上考えるのが怖くなり、下唇を噛みしめた。礼央は真衣の異変に気付き、振り返った途端、また激しい咳に襲われた。礼央は身体を丸め、片手でベッドの縁を支えた。彼の額には冷や汗が浮かんでいた。胸から心臓へと広がる刺すような痛みは、呼吸するたびに肺を削られるようだった。礼央は真衣に惨めな姿を見られたくなかった。彼女を心配させるのを恐れ、彼は苦痛を必死に耐えた。真衣はもう我慢できず、慌てて携帯を取り出した。真衣は総士や麗蘭に電話をかけようとした。彼らは礼央が信頼する医者であり、きっと彼を救う方法を教えてくれるはずだ。しかし、彼女は緊張で手が震え、何度も番号を押し間違えてしまった。ようやく総士の番号をダイヤルし、通話ボタンを押すと、画面に「圏外」の表示が現れた。その文字は、真衣の心の最後の希望を一瞬で消し去ってしまった。真衣は携帯の画面を見つめ、ベッドに苦しそうに眉をひそめながら横たわる礼央を見て、自分の無

礼央の声はかすれていたが、昨日よりは明るくなっていた。「もう起きていたのか？」真衣は少し安堵し、連日の張り詰めた気持ちが和らいだ。真衣は頷き、手を伸ばして掛け布団を整えながら言った。「咳は止まった？」「ああ、いつものことだ」礼央は言った。「時間が経てば落ち着く」彼は詳しく語らず、真衣も深くは尋ねなかった。ただ、血色を取り戻した礼央の顔を見て、真衣はようやくほっと一息つくことができた。真衣は立ち上がって白湯を注ぎ、礼央が少しずつ飲むのを傍で見守った。しかし、この束の間の平穏は、すぐに別の事態によって破られてしまった――行方不明のチップの手がかりは、依然として掴めずにいた。観測所の会議室は、窒息しそうなほど重苦しい空気に包まれていた。隈川は最前列に立ち、眉をひそめながら一同を見回した後、彼は真衣に視線を向けた。「寺原さん以外、我々は全員観測所から離れていません」「チップが紛失した当日、外出していたのは派遣要員の寺原さんだけです」この言葉に、会議室に囁き声が広がった。一同が探るような目で真衣を見つめた。真衣は落ち着いた様子で、背筋を伸ばし、椅子に腰かけていた。真衣は隈川に言った。「隈川さん、私を疑うのなら、証拠を提示して下さい」「チップの紛失は重大な問題です。根拠のない推測で結論を出すべきではありません」「根拠？」隈川は冷笑した。「道路が封鎖され、通信手段も途絶えているのに、どうやって証拠を手に入れろと言うのですか？」「唯一疑わしいのは、あなたなんですよ」「もういいだろ」礼央の声が突然響いた。彼はいつの間にか会議室の入り口に立っていた。顔色はまだ優れなかったが、声には威圧感があった。「証拠がない以上、他人を疑う権利はない」「真衣は俺が招いた専門家だ。彼女の人柄は俺が保証する」隈川は動揺しながら、礼央の顔を見つめていた。隈川は結局、言いかけた言葉を飲み込み、ただ冷ややかに鼻を鳴らして顔を背けた。真衣は礼央の方を見た。彼女はわかっていた。彼が今言った言葉は、どんな弁解よりも説得力を持っているのだと。会議は微妙な空気が流れたまま終わり、会議室には真衣と礼央の二人だけが残った。窓の外では吹雪がまた激しくなっていた。「通信機器は修理できそうか？」礼央が先に口を

礼央は、何か言おうとしたが真衣に遮られた。「説得しても無駄よ。考えは変えないわ」隈川は二人のやり取りを見てため息をつき、それ以上は何も言わなかった。隈川は礼央の性格や、真衣の決意を読み取り、何を言っても無駄だと悟ったようだった。観測所の他のメンバー達は次々と荷物をまとめ、礼央と真衣に別れを告げた。車は雪煙を巻き上げながら、白い雪原の果てに徐々に消えていった。広々とした観察所は一気に静まり返り、二人の息遣いだけが響いていた。真衣は礼央の痩せた背中を見て言った。「やっぱり、市街地の方の病院に行かない？体調が回復してから戻って来ても遅くないわ」礼央は振り向いた。「自分の身体のことは自分が一番よくわかっている」礼央は言った。「ずっと前からの持病なんだ、二日も休めばよくなるさ」真衣が何か言おうとすると、礼央は彼女の肩にそっと手を置いた。「心配しないで。ここには十分な物資がある」礼央は物置きを指さして言った。「缶詰、クラッカー、飲料水。半月は持つだろう」「発電機も稼働しているし、暖房や照明も問題ない」真衣が物置きに目をやると、少し開いた扉から積み上げられた物資が確認できた。その瞬間、真衣は気付いた。礼央はとっくにここに残る準備を整えていたのだ。礼央は窓際に立ち、窓の外に広がる果てしない雪原を見つめた。「紛失したチップは、やはり見つからない」「だがこの研究は止められない」真衣は白湯を注いで、礼央に差し出した。真衣は離れたメンバーの表情を思い出し、礼央に言った。「メンバーの中には残りたいと思っている人もいたみたいだけど？」礼央は白湯を受け取って頷いた。「俺が彼らに去るように言ったんだ」「上司が残るから、彼らは去りづらいと感じたのだろう。だがここにいても、リスクが増すだけで意味がない」礼央は部下たちに自分と一緒に危険を冒してほしくはなかった。ましてや、この極寒の地で、自分と共に時間を浪費してほしくなかった。真衣は礼央の横顔を見つめ、からかうように言った。「あなたは会社の経営や社長としての役割しかできないと思っていたけれど、部下を気遣うこともできるのね」礼央は真衣を見つめ、わずかに微笑んで言った。「俺は救援航空機のチッププロジェクトの責任者なんだ」「俺は、初期のモデリングからその後のプロ

ドアが静かに閉まり、部屋の暖かさを遮断すると、同時に真衣の安心感も奪われた。真衣は椅子に座り、ソワソワしながら入り口を見つめた。一分、二分、十分……時間が過ぎていくが、礼央は一向に戻ってこない。真衣の心はどんどん沈んでいき、もはや座っていられなくなった。真衣は上着を掴むと、速足で入り口に向かい、ドアを開けた。夜は墨を流したように暗く、雪明かりが空の半分を照らしていた。真衣が目を細めて遠くを見ると、その場に凍りついた――雪原に、ぼんやりとした数人の人影が観測所に向かって歩いてくるのが見えた。明らかに野生の動物ではない。彼女らを狙ってやって来たのだ。その恐怖に、真衣の全身が震えあがった。深く息を吸い込み、振り返ってドアをロックしようとした瞬間、突然手首を掴まれた。振り向くと、礼央がこちらを見ていた。礼央はいつの間にか背後に立っており、その手は冷たかったが、力は驚くほど強かった。「落ち着いて」礼央は声を潜めて言った。「奴らは俺たちを狙っている。すぐに荷物をまとめて、ここから離れよう」真衣は礼央の目を見て、すぐに状況を理解した。あの連中は、チップの失踪と無関係ではないだろう。真衣は頷くと、礼央に引っ張られるようにして、急いで屋内に駆け込んだ。暖かな灯りはまだついており、テーブルの料理は湯気を立てていたが、二人には食事を楽しむ時間も余裕もなかった。礼央は真衣を引き連れて寝室へ直行し、ベッドの下から事前に準備されたリュックを引きずり出した。中にはクラッカー、飲料水、救急キット、そして最も重要な――衛星電話とGPS端末が入っていた。「これを着て」礼央は分厚い防寒服を真衣に渡し、自分のリュックを彼女の手に押し付けた。「これを持って、ついて来るんだ」真衣は急いで防寒着を着ながら、不安げに礼央に尋ねた。「どこへ行くの？」「クレバスだ」礼央の声は恐ろしいほど冷静だった。「あの地形は複雑で身を隠すのに適している。奴らもすぐに見つけることはできないだろう」ドアの外では足音がどんどん近づき、人の話し声まで聞こえてきた。真衣の心臓は激しく鼓動し、リュックのストラップをぎゅっと握りしめた。礼央は荷物を点検し、問題ないことを確認すると、真衣の手を握った。「心配しないで」礼央は真衣の

「もう時間がないんだ！」礼央は、再び真衣の手を強く握りしめた。「いいか、クレバスまで走るんだ。俺が奴らの気を逸らしておく」「忘れるな。生きて、政府に連絡するんだ」礼央は話を終えるとすぐに、真衣を無理やり脇道の方へ押しやった。「走れ！」その声に、真衣の耳がズキズキと痛んだ。真衣はよろめきながら数歩後ずさりし、礼央が向きを変えて反対方向へ走り去っていくのを見守った。「礼央！」真衣は彼の名を大声で叫んだが、声は吹雪と共に飲み込まれてしまった。真衣の視界は涙でぼやけていた。彼女は懐中電灯の光をを頼りに、礼央の進んだ方へ向かって歩き出した。彼女は時折立ち止まった。凍えるような寒さの中、涙が何度も頬を伝った。だが、彼女は思い直した。礼央から託されたことをやり遂げなければならないと。真衣は深呼吸をして涙を拭い、向きを変えてクレバスに向かって走り出した。吹雪が顔に当たって痛かった。真衣は少し進んだところで突然足を止めた――観測所にスノーモービルがあったはずだわ！礼央は連中を反対方向に誘導している。今観測所に戻れば、一緒に逃げられるかもしれない。それが生き残る唯一のチャンスだと思った。真衣は歯を食いしばって向きを変え、身を切るような冷たい風に逆らって走って戻った。かすむ視界の中、雪は膝まで積もり、一歩一歩が鉛のように重く感じられた。ようやく、少し遠くに観測所が見えた。真衣は息を止めてしゃがみ、壁に近づきなが周囲の動きを注意深く観察した。辺りに誰もいないことを確認すると、真衣はガレージに駆け込み、スノーモービルを覆っているシートを引き剥がした。エンジンは轟音を立てて始動し、吹雪の壁を突き破った。真衣はハンドルをしっかりと握りしめ、礼央が去った方向へ急いだ。スノーモービルが雪の中をひた走る中、真衣は胸に強い思いを抱いていた――必ず礼央を見つけ出し、一緒に彼らの手から逃げてみせるわ。一方。礼央の足取りは次第に重くなり、一歩踏み出すごとに、傷が痛んだ。背後から迫る追手が徐々に包囲を狭め、礼央を取り囲んだ。「高瀬社長、逃げてももう無駄だ！」先頭の男が冷たく笑い、陰険な声で言った。「どうせ逃げられないんだ。それに、あんたには守りたい女がいるんだろ？」礼央は冷ややかな表情で四