All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1271 - Chapter 1280

真衣はハンドルをぎゅっと握りしめ、視線は吹雪でかすむ前方の道を死に物狂いで見据えていた。しかし背中からは、礼央の温かい体温がはっきりと伝わってきた。後ろに座っている礼央の大きな手が、真衣の細い腰をしっかりと抱きしめていた。耳元には風の轟音が響き、後方から迫る追手の怒号が吹雪に乗って、鋭く聞こえてくる。「彼らの狙いは明らかに私たちだわ！」真衣は続けた。「スノーモービルを取りに観測所に戻ったの。道はわかる？道案内をお願いしたいんだけど」猛烈な吹雪の中、真衣の耳元に、礼央の声が微かに響いた。礼央は先日の高熱で体力を奪われており、話すのも辛そうだった。「南西だ。あそこの林なら、地形が複雑で、追手を振り切れる」真衣が返事しようとした途端、礼央の手が滑り落ち、彼はぐったりと彼女の背中にもたれ、彼の額は焼けるように熱くなっていた。真衣は慌てて礼央に言った。「礼央、寝ちゃダメよ、しっかりして！」礼央は返事をせず、青白い唇を固く引き結んだ。礼央の微かな吐息が真衣の首筋を撫でた。しばらくして、礼央はかすれた声で言った。「真衣……もし俺が動けなくなったら、俺のことは気にせず、お前だけ逃げるんだ……」「黙ってて！」真衣は礼央の言葉を遮った。真衣は歯を食いしばりながら、片手でリュックのサイドポケットから予め用意しておいた登山用のロープを取り出した。掌に伝わるロープの感触が、真衣に勇気を与えた。「礼央、手を出して。身体を縛るから」礼央はぼんやりとした目でロープを見つめ、何か言おうと唇を動かしたが、その途端激しく咳き込んだ。真衣はすかさず振り返り、ロープの一方を自分の腰に、もう一方を礼央の身体にしっかりと巻き付けて結んだ。粗い縄の表面が薄い生地に擦れ、浅い赤い痕を残した。礼央は真衣の背中を見つめ、胸が苦しくなり、言葉を詰まらせた。「意識を失っても、スノーモービルからは振り落とされないでね」真衣は続けた。「死ぬ時は、一緒よ」「生き残る時も、私たちは一緒よ」縄が締め付けられると、礼央の身体が微かに震え、彼は力を込めて、もう一度真衣の腰を抱いた。しかし、追手はすぐに二人に接近してきた。追手は援軍を呼んだらしく、辺りにエンジンの轟音が響き渡った。ヘッドライトの光が吹雪を突き抜け、氷原に揺れる影を落とし

礼央の息からは血の匂いがした。「奴らは元から同類だ。何の違いもない」真衣は心が重く沈み、ハンドルを握る手に力が入り、指の関節が白くなった。「救援航空機のプロジェクトは……あの時の真実に関わっている」礼央の声は次第にか細くなった。「埋もれていた事実が明るみに出つつあり、奴らは焦っているんだ……そして真衣、お前のことも」礼央は一呼吸置いて、最後の力を振り絞って、口調を強めて言った。「奴らが最も手に入れたいのは有能なエンジニアなんだ」礼央の言葉を聞いて、真衣の全身が凍り付いた。つまり最初から、真衣と礼央は相手にとってみたら、まな板の鯉だったのだ。その時ふと、真衣は背中に違和感を感じた。背中に熱く、べとつくような感覚が伝わってきた。真衣の心に、不吉な予感が広がった。震える手をハンドルから離し、後ろに手を伸ばした。指先に触れた生温かい液体を見ると、血が雪あかりの元で赤黒く光っていた。「礼央！」真衣は震える声で叫んだ。しかし、背後から返事はなく、腰を抱いていた腕もぐったりとして力を失っていた。真衣は全身の力が抜け、やっとの思いでハンドルを握った。歯を食いしばって運転を続けたが、抑えきれない涙に視界がぼやけた。その時、追手のクラクションが吹雪を突き破って響いた。「寺原真衣！止まれ！お前達はどうせ逃げられない！止まらなければ、今日が高瀬礼央の命日になる！」男は続けた。「逃げられたとしても、彼はもう撃たれている。もう長くはもたない！」「しかし今止まれば、最高の医療設備を提供し、彼の命を救ってやれる！」「どうするべきか、答えは自ずと出るはずだ！奴の死体を引きずりながら逃げ続けたくはないだろう？」その言葉は真衣の心をえぐった。真衣は速度を緩めた。ハンドルを握る手が微かに震えていた。そうだ、生きていれば希望はある。たとえ一時的に敵に捕らわれても、礼央が生きていさえすれば……真衣がためらった瞬間、すぐ傍から「逃げて！」という声が響いた。真衣ははっとし、声のした方を振り向くと、時正が数人の仲間を連れて林から飛び出してくるのが見えた。「私が援護しますので！」吹雪の中、時正の声は力強く響き渡った。余韻も消えやらぬうちに、時正は仲間を率いて追手の隊列に突入した。突如にして、激しい戦闘が勃発

氷崖の風裏から吹いてくる冷たい風が、骨の髄までじわじわと伝わってくる。真衣は次第に冷たくなる礼央の身体を抱きしめ、麗蘭の言葉に耳を傾けていた。真衣の指についた血はまだ乾ききっておらず、彼女は拳を握りしめて涙を堪えた――今、自分はしっかりしなければならない。この世で彼を救えるのは自分だけ。真衣は麗蘭が指示した箇所を圧迫した。止血剤が少しずつガーゼから染み込み、傷口から流れる血が次第に止まり、症状が落ち着いた。しかし、それでも礼央は目を閉じたままで、顔面は蒼白だった。真衣は何度も指を彼の鼻先に近づけたが、やはり呼吸も確認できない。「時正さんはきっと……まだ追手の相手をしているから、彼の安否がわからないの」真衣は麗蘭に、涙声で話した。麗蘭はさっきまで落ち着いた口調で礼央の傷の手当てについて真衣に指示していたが、『時正』という名前を聞いた途端、身体を硬直させた。麗蘭は驚いたように尋ねた。「時正が？彼も南極にいるの？」「うん」真衣はぽかんとして尋ねた。「知らなかったの？彼が突然現れて、援護してくれたの。だから私は礼央をここまで連れて逃げて来られたの」麗蘭は長い間沈黙し、彼女の息遣いだけが聞こえた。真衣は思った。麗蘭はきっと、彼のことが心配で動揺しているのだろうと。真衣は、麗蘭と時正の関係や、最近時正が婚約したことで二人が疎遠になったことを知っていたが、まさか時正が麗蘭に何も知らせずに、南極に来ているとは思っていなかった。「位置情報を送って」麗蘭は言った。「今すぐ向かうわ」真衣は震える手で携帯で位置情報を開き、座標を送信した。電話を切った瞬間、彼女はもう耐えきれず、顔を礼央の冷たい首筋に埋めた。抑えきれないすすり泣きは、吹雪にかき消されていった。真衣には礼央を運ぶ力もなく、この氷原では行き場もないし、暖を取れる場所もない。骨まで凍るような寒さと無力感の中、時間は途方もなく長く感じられた。彼女は礼央の青白い顔と、乾ききらない血痕を見て、心臓が見えない手で締め付けられるように、息もできないほどの痛みを感じた。真衣は思いつく方法がなく、ただ彼を抱きしめることしかできなかった。その時、重々しい足音が、積もった雪を踏みしめながら、遠くから近づいてきた。真衣は慌てて顔を上げ、警戒しながら音のする方へ目を

宗一郎の冷徹な目を見て、真衣の心は絶望感で満たされた。彼との駆け引きは、恐らく南極に足を踏み入れた時から始まっていたのだろう。また礼央の命は、この危うい均衡の上に吊るされており、少しでも油断すれば、取返しのつかない事態を招いてしまう。そして、宗一郎は最初から最後まで無実の人の役を演じ続けていた。最初の出会いから全てが計算されていた。真衣が九空テクノロジーにいた頃から、いや、国際宇宙設計大会の時から、彼の計画はすでに始まっていたのだろう。彼らは計算高く、常に先を見越して準備を進めていた。時には防ぎようのない事態が起きる。こんな風に生きるのは、本当に疲れる。真衣は深く息を吸った。薄暗い部屋の中、空気は氷のように淀んでいた。真衣は冷たい床に座っていた。コートの裾には礼央の血が付着している。真衣は宗一郎を見上げ、冷ややかに言った。「一体何を手に入れたいんですか？」宗一郎は口を歪めながら、手に持っていたライターを弄んだ。「分かっているでしょう。救援航空機のコアデータを引き渡すこと、そして当時の林家に関する一切を公の場で釈明し、全ての責任をあなたが被ることです」真衣は指先に力を込め、拳を握った。真衣は宗一郎の言葉を無視して尋ねた。「礼央の容体はどうなってしますか？」宗一郎は嘲笑して言った。「今、あなたに他人の心配をする余裕があるのか？」彼が言い終えると、ドアのノック音がして、お手伝いさんが湯気の立つ、できたての食事を運んで来た。真衣は食事に見向きもせず、じっと宗一郎を睨みつけた。「よく考えて」宗一郎は立ち上がり、真衣を見下ろして言った。「あなたが条件を呑めば、我々はあなたを解放し、高瀬社長に最高の治療を提供することを約束する」宗一郎は一呼吸置き、ゆっくりと真衣の前に歩み寄って言った。「しかし、もし断れば――」「千咲ちゃんがどうなっても知らないよ？」真衣は顔が青ざめ、身震いした。宗一郎は微笑んで言った。「千咲ちゃんは今頃、翔太と仲良く遊んでいるでしょう」「ご存知の通り、翔太は今私の息子だ」その言葉は真衣の心を抉った。呆然とする真衣の脳裏に、千咲の愛らしい笑顔がよぎった。「だから、よく考えて欲しいんだ」宗一郎は背筋を伸ばし、スーツの裾を整えながら淡々とした口調で言った

宗一郎は鼻で笑った。「林さん、あなたはあの男と家族のどちらかを選ばなければならない」「林家が崩壊するのは時間の問題だ」宗一郎はタバコを一口吸い、こう続けた。「私はどちらでも構わないけど、林家に彼に握られている弱みがどれだけあるか、知っているのか？」留美は眉をひそめた。「彼の容体はどうですか？」「良くはないな」宗一郎は言った。「だが、それはあなたが気にする問題ではない」そう言うと、宗一郎は電話を切り、タバコの灰が風に吹かれて冷たい地面に散らばった。-その時。南極の氷原の端にある仮設キャンプでは、吹雪がまだ荒れ狂っていた。時正は広々とした雪原に立ち、身にまとった黒い防寒服にはまばらな雪の跡がつき、顔色は陰鬱だった。彼は仲間と共に宗一郎の手下と長く戦い、ようやく突破口を開いたが、気付くと礼央と真衣は姿を消しており、辺りには痛ましいほどの血痕が残っているだけだった。「時正さん、どうしますか？」彼の部下は畏怖の念を滲ませた声で言った。国外で強大な勢力を保持し、表と裏、どちらの世界をも手中に収めている時正が、まさか彼らを取り逃がしてしまうとは。時正の拳は固く握られ、指の関節が白くなり、冷たい風が彼の顔を撫でた。時正は冷ややかに言った。「探せ。地を這ってでも、奴らを見つけ出すんだ！」宗一郎がどんな手を使おうと、彼が守る者に手を出した以上、代償を支払わせなければならない。その時、一人の部下が慌てて走り寄って言った。「時正さん！千鶴さんがキャンプの外でお待ちです！」時正は眉をひそめ、冷たい口調で言った。「構うな」三橋千鶴（みつはし ちずる）家族が強引に決めた婚約者だ。わがままで気まぐれで、面倒を起こすことしか能のない女だ。時正は千鶴に対して、嫌悪しか抱いていなかった。部下は苦渋に満ちた表情で言った。「時正さん、千鶴さんは麗蘭さんのために来たと仰っています」その言葉を聞いて、時正は動きを止めた。「麗蘭さんはすでに南極に向かってすでに出発したそうで」「千鶴さんは、麗蘭さんが衝動的に行動しないよう、空港へ足止めしに行ったそうです！」麗蘭！彼女の名は、時正の心を鋭く貫いた。彼女は昔から衝動的だ。しかし、時正は彼女がまさか危険を承知で南極に足を踏み入れようとするとは思っていなかった。