All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1291 - Chapter 1300

礼央の瞳は冷たく沈み、青ざめた顔をしていた。包帯には血が滲んでおり、ショックを受けたストレスによって傷口が開いたようだった。礼央はふらつく足取りで立ち上がった。彼は真衣を見つめると、胸に言いようのない苦しい感情が渦巻いた。心の痛み、怒り、絶望、そして言葉では表しつくせないほどの無力感に襲われた。「礼央」留美は気だるそうに笑いながら、手で鞭をいじり、軽い口調で言った。「見て。あなたの女の運命は今、私の手の中にあるのよ」「彼女の命も、あなたの命も、すべて私の手の中にあるのよ」礼央は拳を握りしめ、爪が手に食い込み、血が滲んだ。礼央は冷たい表情で言った。「お前は一体何がしたいんだ？」「簡単よ」留美は前に一歩進み出て、偏執的な独占欲に満ちた目線で礼央を見つめて言った。「寺原さんとの縁を切って、私と婚約して。あなたは林家の婿に戻るのよ」「あなた頷いてくれれば、私は彼女を解放する。彼女には二度と指一本触れないわ」留美は一呼吸置いて、残酷な笑みを浮かべた。「あなたが断れば、彼女が死ぬまで続けるわ」「あなたが愛する女が、私の手の中で死んでいく姿を見せてあげるわ」「ダメよ！」真衣は目に涙を浮かべ、礼央を見つめて言った。「礼央、彼女の言うことを聞いちゃダメよ。私なんかのために、自分を犠牲にしないで！」真衣は留美の性格をよく知っていた。彼女は狂気に駆られれば、どんなこともやりかねない。礼央が婚約を受け入れれば、取返しがつかなくなる。彼は自由を失い、林家に縛られ、当時の真実を明らかにする機会さえ失ってしまう。礼央は真衣の涙に濡れた顔や、身体中の痛ましい傷跡を見て、胸が締め付けられたように痛んだ。自分は耐えられるはずがない。彼女が苦しんでいる姿を見ていられるはずない。死に瀕している彼女を見捨てられるはずがない。礼央は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。彼は目を開けると、瞳にはもはや迷いはなく、ただ静かな諦めだけが残っていた。「わかった」その言葉は、真衣の心に重く響いた。真衣は全身を震わせながら言った。「ダメよ、礼央。自分を犠牲にしないで！」留美は顔に満面の笑みを浮かべた。彼女は礼央の前に歩み寄り、頬に触れようとしたが、彼は顔をそむけた。留美は真衣の方を見て言った。「聞こえた？彼は承諾したわ」「

留美が去った後、病室のドアが再び静かに開かれた。宗一郎がゆっくりと歩いて入ってきた。彼は黒いトレンチコートを着て、ボディーガードを連れず、一人だった。彼は何気ない表情で、手に持っていたを小銭をいじっていた。宗一郎は窓際まで歩き、礼央に背を向けた。「林さんの出した条件は、そう悪いものでもないだろう」宗一郎は先に口を開き、低く嗄れた声で言った。「婚約、結婚、海外移住……これで晴れて自由の身だな」礼央は青白い顔をして、ベッドにもたれた。彼は宗一郎の背中を、感情のこもっていない瞳で見つめた。「彼女の代弁をするためにわざわざここへ来たわけじゃないんだろう」それは質問ではなく、断定的な言葉だった。宗一郎と留美は互いに利用し合う関係に過ぎず、情けなどかけあう間柄ではない。宗一郎は微かに微笑み、振り返って値踏みをするような視線で礼央を見下ろした。彼はベッド脇の椅子に腰を下ろし、ベッドサイドテーブルに小銭を置くと、指先で椅子のアームレストを軽くはじいた。その規則正しい音が静寂な病室に響き、余計耳障りに聞こえた。「もちろんそのためじゃない」宗一郎は眉を上げた。「私は別の道を提示しに来たんだ」「それは、彼女に従わず、私と組むという選択肢だ」礼央は眉をわずかにひそめ、宗一郎の次の言葉を待った。「条件はいたってシンプルだ」宗一郎は身を乗り出した。「救援航空機に関する機密事項と、高瀬グループの内情、君が秘匿している人脈やルートを全て話してほしい」彼は少し間を置いて続けた。「君が承諾すれば、君を即座に解放し、寺原さんを君のもとに返してやろう」「林さんの件は私が処理する。彼女が君を縛りつけようだなんて、夢物語もいいところだ」確かにそれは、魅力的な条件ではある。何と言っても、これで留美の支配から逃れられ、真衣と自由になれるのだから。しかし、礼央は唇を歪め、淡々とした表情を浮かべ、嘲笑しながら言った。「山口社長、君は本当に野心の強い男だ」目的のためなら、手段を選ばない。彼が求めるものは、救援航空機プロジェクトや高瀬グループの株式などではない。彼が求めているのは、この世のあらゆる権力だ。宗一郎と組めば、留美の件を処理してくれるかもしれないが、彼は必ず礼央を裏切るだろう。宗一郎は予想通りだと言わんばかりに高

【誰かを向かわせて尾行しろ。一瞬たりとも目を離すな】時正はトイレに行く隙を見て、アシスタントに音声メッセージを送った。【何かあれば、すぐに報告しろ】【それと、彼女が雇った者の素性も調べろ】彼は電話を切った。洗面所の鏡に映った自分の顔は陰鬱に見えた。時正は麗蘭の性格をよく知っていた。芯が強く、一度こうと決めたら頑として譲らない。彼女が南極の奥地へ向かうのは真衣と礼央のためだろう。しかしやはりそこは危険すぎる。翌朝。夜がほんのり明け始めた頃。南極近くの中継拠点は活気づいていた。麗蘭は分厚い防寒服を着込み、ゴーグルをつけ、オフロード車の傍で持ち物を点検していた。彼女の後ろには、迷彩服を着た十数人の隊員がついていた。皆、大柄で腰には銃を所持していた。「麗蘭さん、装備は全て揃っています。ガイドも手配済みで、いつでも出発できますよ」リーダーのカーンは名の知れた男で、麗蘭から多額の金を受け取り、彼女の安全を保証すると胸を張っていた。麗蘭は頷くと、バックから札束を取り出し、カーンに手渡した。「残りのお金よ。目的地に着いたら、さらに追加で支払うわ」カーンは手にしたお金をポンと軽く弾ませて笑った。「麗蘭さん、ご安心を。我々は金額に見合った仕事を遂行します」一行は意気揚々と出発した。車は果てしない雪原を疾走し、車輪が分厚い積雪を轢き、雪煙を舞い上げた。窓の外は見渡す限りの銀世界で、鋭い寒風が唸りながら吹き抜けていった。麗蘭は助手席に座り、窓の外に流れる景色を見ながら、複雑な思いに駆られていた。彼女は一刻も早く真衣と礼央を見つけ、宗一郎の手から救い出さなければならない。車は半日の間走り続け、次第に空が暗くなっていった。晴れていた空は突然、大雪に見舞われ、視界はますます悪化した。カーンは突然車を止めるよう命じ、雪が弱まるまで休憩すると言った。麗蘭は疑うことなく、彼らと一緒に下車した。しかし、彼女はすぐに違和感を覚えた――彼らの目は、さきほどとは異なり、むき出しの欲望に満ちていた。「カーン、雪はいつ止むの？」麗蘭は眉をひそめて尋ねた。カーンは麗蘭の質問には答えず、彼女に近づいて言った。「麗蘭さん、我々はあなたの支払う金額が足りないと判断しました」麗蘭は驚いて無意識に後ずさりし

麗蘭はベッドにもたれ、指先でシーツの模様を軽くなぞった。男が言った「ええ」という一言で、彼女ははっきりと時正にとっての自分の存在を悟った。彼にとっての自分とは、古い知人であり、任務で保護すべき対象である。ただそれだけだったのだ。「彼に会いたいわ」麗蘭の声は微かに震えた。男は麗蘭がそんなことを言うとは思わず、驚いた表情を浮かべた。彼はしばらく沈黙した後頷いた。「わかりました、時正さんに申し伝えておきます」ドアが閉まると、病室は再び静寂に包まれた。麗蘭は窓の外を見つめた。どれほど待っただろう。規則的な機械音にさえ感覚が麻痺するほど長い時間が過ぎた。病室のドアが開き、二人の人影が前後に分かれて入って来た。先頭に立っていたのは、時正だった。時正は黒いトレンチコートに身を包み、颯爽と現れた。彫りの深い顔立ちには、普段とは違う柔らかな表情が浮かんでいた。しかし、彼の隣には千鶴が立っていた。白いワンピースを着た千鶴は、しっかり化粧をしていて、優しく微笑んでいた。彼女はまるで冬に咲く白いバラのようだった。千鶴は麗蘭を見るなり、時正の腕から手を離してわざとらしい親しみを込めて言った。「麗蘭さん、こんなところでお会いするなんて、思いませんでした」「時正が友人のお見舞いに行くと言ったので付いてきたんです。お邪魔じゃなかったですよね？」一見丁寧に聞こえるその言葉には、時正の婚約者であることを主張する意図が滲んでいた。麗蘭は微かに微笑んで言った。「うん、気にしないで」麗蘭は千鶴に見向きもせず、余計な挨拶や質問、そして不満を口にすることもなく、ただじっと時正の顔を見つめた。彼女は時正に言った。「あなたを呼んだのは、寺原さんの行方を尋ねたかったからなの」「彼女と礼央は山口さんに捕まっているから、彼らの居場所を知りたいの。あと、彼らを救う方法も」麗蘭の口調は、まるで他人事を語るように、冷静だった。麗蘭は真衣と接した機会はさほど多くはない。しかし、彼女は自分の親友と言える存在で、真衣が宗一郎と留美の手に落ち、苦しむのをただ見ているわけにはいかなかった。一方、時正は海外の組織と複雑な繋がりを持ち、広大な人脈を有している。彼ならきっと何か方法を知っているはずだ。それは麗蘭の最後の希望だった。時正の麗蘭

郁子は温かいお茶を一口啜って言った。「安浩、常陸家の人脈は使えないわけではないけれど、あなたも知っている通り、あなたの叔父たちはいつも権力の座を虎視眈々と狙っているのよ」誠吉は鋭い目をして言った。「常陸家の力を使いたいと言うなら、できないこともない」彼はゆっくりと続けた。「しかし、その前に沙夜と結婚し、婚姻届を出しなさい」「そうすれば、常陸家をお前に譲ろう」安浩は呆然とした。その言葉の重みを感じ、安浩の身体は硬直した。沙夜との婚約は元々縁組という便宜上の手段であり、二人の間に愛情はなかったが、今、誠吉は二人の結婚を、常陸家の後継者の立場と真衣の救出のための条件として提示している。安浩は胸を強く掴まれたような感覚を覚え、指先が微かに震えた。親友の生死と愛のない結婚。残酷な選択肢を目の前に、安浩は息が詰まりそうだった。その時、リビングのドアが静かに開き、沙夜がハイヒールを鳴らして入ってきた。沙夜はワインカラーのロングドレスを身に纏い、顔には満面の笑みを浮かべていた。彼女は重苦しい空気の漂うリビングに入ると、まるで前もって準備していたかのように、自然な仕草で安浩の腕を組んだ。「正弘さん、郁子さん、誠吉っさん」沙夜は一同に呼びかけると、視線を誠吉に向けて続けた。「私は安浩さんと結婚したいと思っています」「結婚式の準備が間に合わなくても構いません。今すぐ婚姻届も出せます」安浩は驚き、慌てて沙夜を見つめた。沙夜は安浩が驚いていることに気付かないふりをして、彼の頬にキスをした。沙夜の唇が頬に触れると、安浩は全身を硬直させ、リビングにいる全員の視線が二人に注がれているのをはっきりと感じた。「私たちは愛し合っていますから」沙夜は上品に微笑んだ。「以前は照れくさくて、自分の気持ちに素直になれなかったのです」「正式に結婚することで安浩さんを助けられるのなら、私は構いません」郁子は満面の笑みを浮かべて沙夜の手を取った。「沙夜さんは本当に良い子ね」誠吉も頷いて言った。「お前たちが望むのなら、そうしよう」「明日には婚姻届を出してくれ。権限移譲の手続きを、すぐに手配させよう」家族の態度は一転して和らぎ、常陸家のリビングに喜びに満ちた雰囲気が広がった。安浩は、傍で愛らしく笑う沙夜を見て、口を開いたが、言葉に