火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける のすべてのチャプター: チャプター 1371 - チャプター 1380

「気をつけて」彼は小声で言った。真衣は頷き、身をかがめて車から降りようとした時、指先がふと彼の手の甲に触れた。二人はわずかに動きを止めた後、顔を見合わせて微笑んだ。「俺が千咲を抱っこするよ」礼央は真っ先に後部座席に回り込み、慎重にチャイルドシートのバックルを外すと、千咲を抱きかかえた。千咲は深く眠っており、小さな頭を彼の首筋に寄せ、温かな息が彼の肌を撫で、ほのかなミルクの香りを漂わせていた。彼の動作はとても優しく、足取りは極めてゆっくりで、千咲を起こすまいと気を配っていた。真衣は彼の後ろについて行き、彼のすらりとした背中と腕に抱かれた千咲の姿を見て、さっきの景司の件でざわついた心が、一瞬にして温かさに満たされた。お手伝いさんはとっくに玄関で彼らのことを待ち構えており、彼らが戻ってくるのを見ると、急いで近寄ってきた。「お粥は鍋で温めてあります。解熱剤も医師の指示通りに準備しておきました」「ありがとう」礼央は軽く頷き、声を極めて低く抑えた。「千咲の部屋の暖房の温度を調節しておいて。高すぎないように」「かしこまりました」礼央は千咲を抱いたまま部屋に入り、柔らかいベッドにそっと寝かせ、布団の端をきちんと整えた。千咲はくすぐったそうに声を立て、寝返りを打つと、小さな手で無意識に彼の服の裾を掴んで離さなかった。礼央はベッドの端で固まり、動くこともできず、彼女を驚かせまいとしていた。真衣はそばに立ってその様子を見守りながら、思わず口元を緩ませ、そっと千咲の小さな手を横にずらして、低い声で礼央に言った。「少し寝かせてあげよう」二人はそっと部屋を出て、ドアを閉める時もほとんど音を立てなかった。礼央は振り返り、真衣の目元に残る赤い痕を見つめ、そっと彼女の頬に手を伸ばした。指先の温もりは、安らぎを与える力に満ちていた。「疲れたでしょ」彼の声は低く嗄れていた。「ソファで少し休んでいて。俺はお粥の準備をしてくるよ」真衣は首を振り、彼についてキッチンへ向かった。「一緒に行くよ」礼央はお鍋の蓋を開け、おたまで優しくかき混ぜた。その動作は意外にも慣れているように見えた。真衣はドア枠にもたれかかりながら彼を見て、思わずからかった。「あの高瀬社長がこんなこともできるなんて、意外だわ」礼央は振り返って彼女を見ると、口元に笑みを浮

エラは唇を噛み、無理やり笑顔を作った。「わかっています、私がおこがましいことを言ってしまったのです」とはいえ、彼女は依然として礼央の後ろ姿をしっかりと目で捉えていて、少しも離そうとしなかった。彼女は、自分のこの条件で礼央を手に入れられないわけがないと信じていた。この時、礼央はすでに先程の出来事を忘れていた。彼は窓際にいき、外の賑やかな夜景を眺めながら、わずかに眉をひそめた。彼は腕時計を見た。もう夜の8時を過ぎていた。真衣と千咲はもう家に着いているだろうか？千咲の熱は下がったのか？真衣もちゃんと休めているのだろうか？彼は携帯を取り出し、真衣に電話をかけたかったが、彼女と千咲の邪魔をするのが怖かった。しばらく躊躇した後、彼は携帯をしまい、パーティー会場に戻っていった。一方、家では。真衣は千咲の手を引いて、玄関に入ってきた途端、ほのかな料理の香りが漂ってきた。お手伝いさんは急いで彼女の手から鞄を受け取った。「夕食の準備ができました」「千咲ちゃんが食べやすいよう、さっぱりとした味付けの料理を作りました」真衣は頷き、かがんで千咲の額に触れた。熱も下がり、彼女は思わず安堵の息をついた。「千咲、お腹空いてない？」彼女は優しく声をかけた。千咲は興奮した小さな顔で力強くうなずいた。「お腹空いた！そうだママ、今日学校で絵を描いたら先生に褒められたよ！」「あらそう！すごいじゃない！」真衣は笑いながら彼女の髪を撫で、手を繋ぎながらダイニングへ向かった。千咲は小さなスプーンを取り、お粥を口いっぱいに頬張った。真衣は彼女の向かい側に座り、彼女が勢いよく食べている様子を見て、思わず笑みをこぼした。彼女はお箸を取り、魚を一切れ取り、骨を丁寧に取り除いて、千咲のお皿にのせた。「ゆっくり食べて、のどに詰まらせないでね」千咲は頷き、口にお粥を含んだまま、モゴモゴと言った。「ママ、もうすぐ冬休みだよ！スキーに行きたいな！」「クラスのみんなが、スキーはすごく楽しいって言ってたよ！」真衣は一瞬呆然としたが、すぐに笑顔で頷いた。「いいわよ、体が良くなったら、ママが連れて行ってあげる」「やったー！」千咲は興奮して手を叩き、目をキラキラさせながら、「じゃあ、翔太も一緒に呼んでいい？翔太と一緒に雪だるまを作りたいんだ！

「なにかあったのか？」真衣は携帯を握る手に力を込めた。「千咲がもうすぐ冬休みに入るから、スキーに行きたいんだって。それに、翔太も誘いたいって言ってるの」「もしあなたも時間があるなら……一緒に行かない？」電話の向こうでしばらく沈黙が続いた後、礼央は笑いながら返事した。「いいよ。時間ならいつでもあるよ」「お前と千咲が行きたいところなら、どこでも一緒に行くよ」「よかった。忙しいんじゃないかって心配していたから」真衣が言った。「仕事がどんなに忙しくても、家族で過ごす時間より大切なものはないよ」「ところで、スキーに行く場所は決まったのか？もしまだ決まっていなかったら、俺が探しておくよ。安全で楽しく遊べるところを見てみるね」真衣は微笑んで言った。「まだ特に考えていないから、あなたに任せようかな」「わかった、任せろ」「後ですぐに調べておくよ。いいスキー旅行になるように頑張る」礼央が付け加えた。二人は数分ほど喋ってから電話を切った。真衣は携帯を置き、窓の外の夜景を眺めながら、しばらく微かにほほえんでいた。電話を切った後、礼央はすぐに携帯で近くのスキー場を検索し始めた。-翌朝。真衣がオフィスに入ると、秘書が慌ててドアをノックし、少し驚いた様子で入ってきた。「寺原さん、階下にエラと名乗る女性がいらっしゃっています。寺原さんにお会いしたいそうです。ヨーロッパの取引先で、詳細な協業計画書をお持ちだそうです」真衣はペンを握る手を少し止め、昨夜礼央が言っていた名前が頭に浮かんだ。彼女は片方の眉をつり上げて、少し考えてから言った。「彼女を直接応接室へ連れて行って」真衣は手に持っていた書類を置くと立ち上がり、スカートを整えてから応接室の方へ歩き出した。応接室に着くと、すぐに窓の前にきちんとした白いスーツを着た女性が背を向けて立っているのが見えた。彼女の長くて金色に染まった巻き毛は、彼女の顔立ちを際立たせていた。足音が聞こえると、エラは振り返り、いかにも社交辞令的な笑顔を顔に浮かべ、手を差し出した。「寺原さん、初めまして」「私はレンコーグループのアジア太平洋地域を担当するマーケティングディレクターのエラです」真衣は差し出された手を軽く見つめ、礼儀正しくもどこか距離を感じさせる笑みを浮かべた。彼女ただ軽く頷

「乗馬はその人の度胸がどれくらいあるのかを測る良い方法だと聞いたことがあります」彼女はそう話しながら、視線を真衣の方へ向けた。その目にはかすかな挑発の色を帯びていた。エラは、真衣のような毎日研究に没頭する理系の女性は、いわゆるオタクだと思っている。研究センターで寝泊まりするような女性が、乗馬ができるわけがない。エラはこの機会を利用して、真衣を皆の前で恥をかかせ、彼女を挫こうとしたのだ。安浩と沙夜は視線を交わし、エラの真意を見抜いた。沙夜が真衣の代わりに口を開こうとしたが、真衣の視線で制止された。これもエラへの配慮だった。何しろ真衣はプロ並みに乗馬が上手い。真衣はゆっくりと立ち上がると、平静な目でエラを見つめ、唇端に淡い笑みを浮かべた。「行きましょう」「ちょうど久しぶりに乗馬したかったので、ぜひお願いします」その返答はエラの予想を大きく裏切るものだった。エラは一瞬たじろぎ、すぐに鼻で笑った。心の中で「気取ってやがって」と呟いた。落馬したらどうなるか、見ものだわ。一行は競馬場へと向かった。競馬場のスタッフが、何頭かの厳選された馬を引いてやってきた。中でも漆黒の駿馬がひときわ目を引き、長い四肢と流れるような筋肉のラインは、稀に見る良馬であることを物語っていた。エラはその馬を一目で気に入り、足早に近寄った。彼女は慣れた手つきで颯爽と馬にまたがり、明らかに乗馬慣れしていることを示した。彼女は手綱を握りしめ、上から真衣を見下ろすと、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。「寺原さんは選び終わりましたか？私はいつでも大丈夫ですよ」安浩と沙夜は、真衣を少し緊張しながら見つめていた。沙夜がそっと近づき、小声で言った。「真衣、これは明らかな挑発よ。ギャフンと言わせてやりな」真衣は沙夜の手の甲を軽く叩き、微笑んだ。彼女は数頭の馬を順番に見て、最終的に毛並みが真っ白な馬を選んだ。その馬はかなり大人しそうに見えたが、同時にどこかスピリチュアルなものを感じさせた。真衣は白い馬のそばに歩み寄り、手を伸ばして優しくたてがみを撫でた。馬は彼女の善意を感じ取ったかのように、親しげに彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は振り向いてエラを見ると、澄んだ目で落ち着いた口調で言った。「せっかくですから、ち

「先方の出席者を見ても、社長ではなく、副社長が行けばいいと思っております」「体調のこともありますので、しっかり休養を取られた方がよろしいかと思います」礼央の視線が彼の手首に落ちた。そこには不自然な蒼白さが浮かんでいた。彼は目を伏せ、長い指で張ったこめかみを軽く揉みほぐしながら、ため息をつくような微かな声で言った。「俺はどうしても行く必要がある」丈二はさらに言葉を続けようとしたが、礼央の瞳に宿った決意に触れ、言葉を飲み込んだ。彼は長年礼央のアシスタントを務めてきた。彼が決めたことは誰も変えられないことを知っていた。車内は一時沈黙に包まれ、車輪が路面を軋む音だけが単調に響いた。自分の命が残りどれほどあるかわからない。あと一年かもしれないし、あと二年かもしれない、あるいは……もっと短いかもしれない。倒れるわけにはいかない。少なくとも今は。やるべきことは山ほどある。高瀬グループをしっかり経営し、真衣と千咲には安定した暮らしを与え、虎視眈々と狙う者たちに手出しをさせないようにしなければならない。ヨーロッパのあのプロジェクトは、単なる協業だけではない。それは、彼が真衣のために、そして九空テクノロジーのために敷いた海外市場を開拓するための道でもある。自分が去る前に、すべてを整えておかなければならない。真衣と千咲がこれからも心配することなく、平穏に暮らせるように。「そうだ」礼央は言った。「俺の名義の一部の株式を、千咲の名義に移してくれ」「手続きは急いで済ませろ。内密にな」丈二は一瞬たじろいだが、すぐに頷いた。「承知しました。すぐ手配いたします」車が病院に到着した。彼はスーツの襟を整え、背筋を伸ばし、しっかりとした足取りで健診センターへ向かった。背筋はピンとしていて、その背中には少しの弱さもなかった。自分は高瀬グループの舵取りであり、真衣と千咲の支えでもあるのだ。今倒れるわけにはいかない。倒れてはいけないのだ。その頃、九空テクノロジーのビルの前で、真衣は千咲の手を握り、路傍で車を待っていた。千咲は小さな手で真衣の手をしっかりと握りしめ、興奮していた。「ママ、今日高瀬家の実家に行ったら、翔太に会えるの？」「積み木も持ってきたよ！翔太と一緒に遊ぶんだ！」「翔太に会えるよ」と真衣は笑いながら言っ