All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1571 - Chapter 1580

辺りにいた者は、皆その場に凍り付いた。これは絶食による衰弱によるものではない。身体がもたなかったわけではない。毒を飲まされたのだ。時正の目の前で、麗蘭の命を狙う者がいる。時正の胸の奥に、天を貫くほどの凶気が沸き起こった。時正は拳をぐっと握りしめた。「誰がやった」それは質問ではなく、宣告だった。「現在調査中ですが、毒物が最近摂取されたことは確かです」医師は言った。「すでに胃洗浄を行い、解毒剤を投与しています。バイタルは今のところ安定していますが、まだ危険な状態は脱していません。直ちにICUに移し、二十四時間体制でのケアが必要です」「中に入る」時正はかすれた声で言った。「彼女に会いたい」「時正さん、今はまだ――」「私は、彼女に会いたいと言ってるんだ」時正の目は恐ろしく冷たく、ほとんど制御を失いかけていた。医師は時正を止められず、ただ頷くと、簡単に掃除させてから、彼を中に通した。ICUの内部は真っ白で、機器からは冷たい空気が漂っていた。ベッドに横たわる麗蘭の身体には複数のチューブが挿入されており、人工呼吸器によって呼吸をしている状態だった。彼女は目を閉じながら、苦痛の中でもがくように眉をひそめていた。気高く、決して屈しない強さを誇っていた麗蘭は今、触れると割れてしまうガラスのように脆くなっていた。時正はベッドの傍へ行き、ゆっくりとしゃがみ込むと、彼女の手をそっと握りしめた。その手は冷たく、薄くて力が入っていなかった。「必ず調べます」時正は低い声で呟いた。「誰がやったのか。必ずその者に償わせます」「頑張って」「あなたが生きている限り、私はどんなことも叶えてみせます」「あなたを解放し、もう二度と監禁しない。どこへ行こうと、もう止めたりしない……」時正は、まるで懺悔をするように、何度も何度もそう繰り返した。彼は、彼女を傍に閉じ込めておけば、安全だと思っていた。しかし今になって分かった。最も危険な場所は、彼が彼女のために作った檻だったのだ。三十分後、麗蘭は無事にICU集中治療室に移された。ドアが閉まると、時正は廊下に立ち、ようやく安堵の息をついた。彼は携帯を取り出し、番号をダイヤルして言った。「調べろ」「麗蘭さんが今日口にしたもの、接触した人物、部屋

琴美は電話を切り、ぐったりとソファに座り込むと、涙が静かに頬を伝った。彼女は、罪のない人に責任を負わせようとしている自分が、冷酷であることを自覚していた。しかし、琴美には他に選択の余地がなかった。生き延びて、時正の傍に残るために、そして彼女が持つすべてのものを守るために、彼女はそうするしかなかった。志帆、ごめんなさい。恨むなら、あなたの運命を恨んで。-深夜十一時。時正は別荘に戻った。別荘は静寂に包まれ、皆青白い顔をして、息を殺していた。彼がドアを開けると、屋敷内にはたちまち、重い空気が漂った。「時正さん」執事が声を震わせて言った。「調査はすでに始まっており、現在、防犯カメラの映像を確認中です。川上さんと接触した人間は、全員事情聴取を受けてもらいます」時正は彼を見ず、リビングに目をやり、ソファの上で不安げな表情を浮かべる琴美を見た。彼は足を止めると、心に潜んでいた疑念が再びよぎったが、それを無理やり押し殺した。「麗蘭さんの容体は？」そう尋ねる琴美の目は赤く腫れていた。「彼女のことが心配で……まさか毒を盛られるなんて。誰がそんなひどいことを……」琴美の振る舞いは非の打ちどころがなく、優しく、善良で、心配し、怯えているようだった。彼女は、普段通りの大人しく、従順な婚約者を完璧に演じた。時正は琴美を見て言った。「まだICUにいて、危険な状態が続いている」「どうしてこんなことに……」琴美は口を覆い、涙を流した。「午後、私がスープを届けた時は元気だったのに……」琴美は自ら、自分がスープを届け、麗蘭と接触したことを話すことで、却って時正に率直な印象を与えようとした。時正は眉をひそめて尋ねた。「そのスープはどうした？」「私が、下げて碗を洗ったわ……」琴美は目を逸らさず、即座に答えた。「麗蘭さんは飲みたがっていなかったから、片づけたの。こんなことになるとわかっていたら、彼女の傍を離れるべきじゃなかった……」琴美は自分を責めるように話し、頬を涙で濡らした。時正はそれ以上は何も尋ねなかった。「部屋に戻って休め。これは君には関係のないことだ」「いいえ」琴美は時正の腕を掴んで言った。「私はあなたと一緒に、麗蘭さんの知らせを待つわ。あなたたちのことが心配だもの……」彼女は従順で思いやりが

時正は何も言わず、琴美を見つめていた。彼には証拠がない。琴美がやったことを証明する直接的な証拠が一切なかった。すべての手がかりと供述は、どれも志帆の犯行を裏付けるものだった。琴美は最初から最後まで、非の打ちどころがなく、優しく率直で、無垢だった。しかし、時正は信じない。彼の直感、幾度の困難を乗り越えて培われた警戒心、そして密かに感じていた琴美の印象が、彼にこう告げていた――違う。志帆ではない。犯人は、目の前で頬を涙で濡らしている、この無垢な女だ。彼が自ら選び、傍に置き、婚約者という立場を与えた女なのだと。「疲れた」結局、時正はそう言うと、視線を逸らし、彼女を見ようとしなかった。「病院に行ってくる」「家の問題は、ひとまず保留にしておく」時正は振り向いて、入り口に向かって歩き出した。琴美は全身が冷え切り、ぐったりと地面に座り込んだ。時正は自分を疑っている。彼は明らかに自分を疑っているのに、問い詰めず、追及もしなかった。しかし、それは直接罵倒されるよりも、却って琴美を恐怖に駆り立てた。それは――彼がもう彼女を信用していないことを意味している。彼は彼女を、危険人物として見ているのだ。-病院、ICUの外。時正は窓越しに、意識不明のままベッドで横たわる麗蘭を見ながら、携帯を取り出し、ある番号にダイヤルした。「調査を続けろ」「志帆について調べろ。最近連絡を取った人物、金のやり取り、彼女を脅した人物をすべて洗い出せ」「それから、琴美の通話記録、送金記録、接触した人物も調べてくれ」「必ず、突き止めるんだ」「私は真相を知りたい」相手は、受話器の向こうで丁寧に返事をした。「はい、時正さん」-病院の廊下。時正はICUの外に立ち、もう丸一日、ろくに眠っていなかった。スーツはしわくちゃで、襟元は開き、あごには無精ひげが生えていた。普段の冷徹なオーラは消え、顔には隠し切れない疲れが滲んでいた。時正はその場を離れられなかった。目を閉じる勇気すらなかった。病室で、チューブに繋がれたまま、昏睡状態でいる麗蘭のことを考えると怖くなった。麗蘭はまだ目を醒まさない。胃洗浄、解毒、継続的なモニタリング……医師は一命を取り留めたと言っていたが、体力を著しく消

礼央には時正の葛藤や苦しみが理解できた。しかし、麗蘭が受けた傷は、取返しのつかないものだ。「道ならある」礼央は時正に目を向けた。「ただ、君が目を背けているだけだ」「俺たちに事情を話し、俺たちと一緒に方法を考えれば、彼女を守ることができるはずだ」「君がすべてを胸の内に秘めたままにするなら、結局君たちは共倒れになるだけだ」時正は目を閉じて、黙っていた。どうしても、言えないことがある。言えば、麗蘭はさらに危険に晒されてしまうだろう。-真衣は、時正ともう話したくはなかった。彼の顔を見るたび、失望した。真衣はガラス越しに、昏睡状態の麗蘭を見つめた。「麗蘭さん、どうか目を醒まして」「目が醒めたら、連れて行ってあげるから」「もう二度と、こんな辛い思いはさせないから」麗蘭の容体がひとまず落ち着いていることを確認すると、真衣は礼央に言った。「帰ろう」礼央は頷き、黙ってその場を後にした。二人はエレベーターに向かって歩いた。真衣は冷たい表情を浮かべていた。彼女は本当に時正に失望していた。-エレベーターはゆっくりと下降し、地下駐車場へ向かった。病院の地下駐車場。礼央は真衣を気遣いながら、彼女の手をしっかりと引いて歩いた。「怒らないで」彼は小声で慰めた。「麗蘭はきっと目を醒ます。目を醒ましたら、彼女を連れてここを離れよう。もう二度と時正に彼女を傷つけさせたりしない」真衣は赤い目をして頷いた。「私はただ、麗蘭さんのことが心配なだけ。なぜ彼女が、こんな目に遭わなきゃならないの？」「大丈夫」礼央は真衣を抱きしめた。「きっとすべて、うまく行くさ」真衣は礼央の胸に顔を埋め、気持ちを落ち着かせようと、深く息を吸った。その時――真衣はふと、駐車場の奥の人影に目を留めた。黒いワゴン車が、ひっそりと隅に停まっている。窓は薄暗く、中がよく見えなかった。しかし次の瞬間、ドアが微かに開いた。一瞬、ドアの隙間から、よく知った横顔が視界をよぎった。男は黒いコートを着て背筋を伸ばし、長年権力の座に居続ける者特有の威圧感を放っていた。ほんの一瞬だった。ドアが再び閉まり、隙間が消えた。真衣の身体はこわばり、全身から血の気が引いた。彼女は驚いた表情で、その車を見つめた。心臓が、

時正は入り口に釘付けになったように立ち尽くしていた。ひげは伸び、目は充血し、スーツはしわくちゃになっていた。彼はその場を離れられなかった。眠ることもできなかった。医師から何かよくない知らせを聞くのではないかと思うと怖かった。あの日、真衣と礼央が去ってから、彼の心は一度も安らぐことがなかった。麗蘭が生死を彷徨い、琴美の犯行の証拠はまだ掴めておらず、さらに駐車場の異変まで――時正は、その人影が誰なのかを、誰よりもよくわかっていた。宗一郎。彼が現れると、事態はもはや投獄や嫉妬、毒殺といった単純な問題ではなくなる。もはや命取りになる。-同じ頃、高瀬家の書斎では。フロアランプが灯る部屋には、重苦しい空気が漂っていた。真衣はソファに腰かけていた。目を閉じると複数のチューブに繋がれた麗蘭がICUのベッドに横たわっている姿が頭に浮かんだ。「礼央」真衣は言った。「あれは見間違えじゃない。私は確かに山口社長を見たわ」礼央は濃い色のシャツに身を包み、背筋を伸ばして、窓際に立っていた。「わかっている」礼央は振り返り、静かに真衣を見つめた。「彼が現れたのは偶然じゃない」「麗蘭に毒を飲ませたのは、琴美一人の仕業ではない」「彼女の背後に、協力者がいるんだ」真衣は顔を上げた。「つまり……琴美さんは山口社長から毒を受け取ったということ？」「恐らく」礼央は続けた。「山口社長はここ数年、海外で違法薬物に触れる機会を多く得ている。無色無臭で、捜査が困難なあの手の薬品は、彼の得意分野だ」「琴美のような素人が、あのような薬を手に入れる人脈を持っているはずがない」真衣は絶句した。真衣はただ琴美が嫉妬心に狂っているだけだと思っていたが、まさか彼女が宗一郎と繋がっていたとは思ってもいなかった。「でもどうして山口社長は麗蘭さんを標的にしたのかしら？」礼央は少し沈黙してから言った。「彼は俺の父の私生児なんだ」真衣は呆然とした。それは、口外してはならない高瀬家の極秘情報だった。「当時の事情は、お前も知っているだろう。彼はずっと恨みを抱き続けていた」礼央は拳を握った。「川上家、細貝家、そして高瀬家。皆が彼の道を阻んでいた」「彼は麗蘭だけを狙っているわけじゃない。俺たちに関係するすべての人間を狙っている