Lahat ng Kabanata ng 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Kabanata 1541 - Kabanata 1550

追手の異様な視線を思い浮かべ、家族四人が宗一郎の監視下にあると考えるだけで、真衣は抑えきれない恐怖に襲われた。「心配ない」礼央は手を伸ばし、真衣の冷たい手を強く握りしめた。「俺がいる限り、奴らに近づかせない。お前たちは無事だ」礼央の手は温かくて力強く、真衣の慌ただしい心を少しだけ落ち着かせた。「店に入った時から不審に思っていた」礼央は声を潜め、状況を素早く分析した。「彼らはチンピラじゃない。プロのスパイだ。動きに無駄がない。標的は間違いなく俺たちだ」「店で手を出さなかったのは、防犯カメラと目撃者を警戒しているからだ。油断した隙に、部屋か人気のない場所で仕掛けてくるだろう」「俺は今、お前と子供を連れているから、無茶はできない。山口社長はその弱点を利用して、俺たちを追い詰めようとしているんだ」真衣は聞いているだけで鼓動が高鳴り、背筋が寒くなった。真衣は、ペナンから姿を消した宗一郎がこんなにも早く、自分たちを見つけて襲ってくるとは思っていなかった。真衣は宗一郎の狡猾さと残忍さを過小評価していた。彼は既に罠を張り、暗がりに潜み、彼らが飛び込んでくるのを待っていたのだ。「じゃあ、どうするの？」真衣は言った。「警察に通報する？それともすぐにここを離れる？」「今は動けない」礼央は険しい表情で首を振った。「外は豪雨で山道が危険だ。ホテルを出れば、奴らの思うつぼだ。彼らは我々を外に追い出そうとしている。警察が到着するまでに時間がかかり、その間に危険にさらされる可能性がある。それに、ここは郊外だ。警察が来るまでに時間がかかりすぎる」「じゃあ……ずっと部屋にいるの？」「今はそれしかない」礼央は続けた。「今最も安全なのは部屋に留まり、ドアや窓をしっかり閉めて外に出ないことだ。奴らに隙を見せてはいけない」「佐野と柴田には連絡済みだ。彼らは人手を連れて向かっているから、すぐに到着する。彼らが到着するまで待って、それから安全にここを出よう」真衣は礼央の視線の先にいる二人の子供を見た。千咲はソファにもたれかかり、まぶたが重くなっている。翔太は静かに座り、疲れた表情を浮かべながらもぐずることなく我慢していた。少なくとも今、二人の子供はしっかり守られ、外の険悪な空気に気づくこともなく、暖かい部屋で休んでいた。子供たちの安ら

数年経ち、時正は以前よりさらに重々しく、冷たく、距離を感じさせる雰囲気を纏っていた。かつて無意識に彼女を追いかけていたあの目は、今では感情を読み取ることができない。時正の隣に、女性が一人座っていた。長い髪に優しい表情、メイクは上品で、淡い色のワンピースを着ており、大人びた様子で、静かに時正の傍に寄り添っていた。麗蘭は彼女を知っていた。彼女は時正の婚約者。家の計らいで二人は婚約し、その知らせは業界内ですでに周知の事実となっている。麗蘭が突然現れたのを見て、部屋中の者たちは凍りついた。こっそりと目配せする者もいれば、無意識に声を殺す者もいた。誰もが麗蘭と時正の関係知っていた――血縁ではないが、家族同然の関係。十年にわたる深い絆があり、生死を共にしてきた間柄だ。婚約したばかりの時正の前に麗蘭が突然姿を現したことで、場の空気は瞬時に張り詰めた。時正は麗蘭を見て、一瞬驚いた様子だったが、すぐにまた冷たく沈んだ表情に戻り、何も言わず静かに彼女を見つめた。麗蘭は周囲の視線を気にせず、まっすぐ時正の前に進み出て、立ち止まった。麗蘭は顔を上げ、視線を時正にまっすぐ向け、冷ややかに言った。「時正」麗蘭は一語一語区切って言った。「説明して」場内は水を打ったように静まり返った。誰の目にも、麗蘭が敵意を抱いているのは明らかだった。時正は指に煙草を挟んだまま、感情のこもらない声で言った。「なぜここへ来たんです？」「来なきゃ」麗蘭は嘲笑して続けた。「あなたがこんなにも私を『心配』してくれていたなんて、知る由もなかったでしょう？航空チケットに健康診断、薬。すべてあなたが手を回したのよね？」麗蘭は一歩も引かず、詰め寄った。「何の権利があって私を止めようとするの？あなたに、私の決断に干渉する権利がある？」時正は一瞬黙り込んだ。煙草の灰が指先に落ちても彼は気に留めなかった。隣にいた婚約者は動揺し、思わず時正の袖を軽く引っ張って囁いた。「時正……」彼女は慌てて立ち上がり、麗蘭に向かって申し訳なさそうな笑みを浮かべた。彼女は怯えながらも、宣言するように言った。「麗蘭さん、時正を責めないで」麗蘭は眉を上げ、彼女を見た。彼女は俯きながら、小さな声で言った。「……私が時正に、あなたを行かせないように言ったの」「

しかし結局、麗蘭の前に立ちはだかった最も残酷な壁は、時正でも、彼の婚約者でも、世間の目でもなかった。彼女の父親だった。幼い頃から彼女を溺愛し、守り、医者になることを許し、わがままを許し、全国を駆け巡ることを許してくれた父親だった。父はこのように断固とした方法で、彼女を止めようとしたのだ。彼女を無視して、直接時正に接触した。時正は麗蘭の蒼白になった顔を見て、心の中で張り詰めていた糸が、微かに震えた。時正はこの言葉がどれほど麗蘭を傷つけるかわかっていた。しかし、言わざるを得なかった。説明できないこと、言い尽くせないことがあり、ただ耐えるしかなかった。麗蘭は、すべての力を奪われたように一歩後退した。彼女は目の前にいる時正を見つめた。十年。時正はずっと自分を守り、支え、信じ、共に過ごしてきたのに。今、彼は自分と敵対する立場に立ち、彼女の父から渡された刀で自分の急所を一突きした。傍にいた婚約者は慌てて近寄り、麗蘭に優しく諭した。「麗蘭さん、悲しまないで。私たちはみんなあなたのためを思って……」麗蘭が顔を上げると、その目は凍りつくほど冷たかった。その一瞥で、婚約者は瞬時に足を止めた。「言ったでしょう」麗蘭はかすれた声で言った。「これは私のこと、あなたには関係ない」麗蘭はもう誰も見なかった。時正も、部屋中にいる呆然とした友人たちも、かつて骨の髄まで知り尽くしたこの場所も。麗蘭は背筋を伸ばし、一歩一歩、外へ向かって歩き出した。痩せた背中。麗蘭は振り返らず、立ち止まらず、少しも狼狽えなかった。ドアが静かに閉められた。中の世界と隔てられた。時正はその場に立ち、固く閉ざされたドアを見つめ、拳をゆっくりと握り締めた。傍にいた婚約者が小さな声で彼を呼んだ。「時正……」時正は反応しなかった。部屋中が、不気味なほど静まり返っていた。「榮太郎さんが行くなと命じた」――その言葉を口にした時、彼の胸がどれほど痛んだかは彼自身にしかわからない。時正は麗蘭を止めたくなどなかった。誰よりも、彼女がやりたいことをし、なりたい自分になる姿を見たかった。だが彼には、背負わなければならない責任と約束があった。十年の情は、決して断ち切れたわけではない。彼自身も手が届かないところにしまい込

「時正」琴美は彼の数歩後ろで足を止めた。「もう遅いのに、まだ帰らないの？車の中でスープを温めて待っているわね」時正は依然として振り向かず、声に一切の感情を込めずに言った。「何か用か？」その言葉は、よそよそしく距離を感じさせ、二人の間に残っていた、わずかな婚約者同士の絆を、きっぱりと断ち切ってしまった。琴美は、手に持っていたコートを握りしめながらも笑顔をたたえて言った。「別に何も。ただこんな時間まで帰らないから心配で。外は風が強いから、上着を持ってきたの」琴美は一歩進み出て、コートを彼にかけようとした。しかし時正は身をかわし、さりげなく避けた。「必要ない」時正の声は相変わらず冷たく、少しの温かみもなかった。琴美は宙で手を止め、居心地が悪く感じ、心の中に不安が膨らんでいった。彼女は無理に笑顔を作り、小さな声で言った。「じゃあ……お休みなさい、無理しないでね。先に帰るわ」時正は返事もせず、見向きもしなかった。琴美はその場で数秒沈黙した後、小さくため息をつき、ゆっくりとオフィスを出ていった。ドアが静かに閉まり、オフィスは再び死んだような静寂に包まれた。時正はゆっくりと目を閉じ、薄い唇を結んだ。波多野琴美。婚約者。なんて滑稽な呼び名なのだろう。この婚約は、ただの見せかけであり、世間の目を欺き、他の女たちを遠ざけ、麗蘭を自分の傍に隠しておくための手段に過ぎなかった。彼は一度も琴美を愛したことはなかった。彼の心は、何年も前から、笑うと目尻が下がり、瞳に光を宿すあの女性で満たされていた。ただ、時正の愛情はあまりに偏執的で、狂気じみており、破滅的でもあった。時正は麗蘭を傍に閉じ込め、翼を折り、夢を奪い、彼から離れることも、彼以外の他人に近づくことも許さなかった。それでいて彼女と正式な関係になることも、気持ちを伝えることもなかった。彼は恐れていた。愛情を口に出し、麗蘭に正式な立場を与えることで、もう二度と彼女を手放せなくなるのではないかと。彼女がその愛を盾に、平然と自分から離れてしまうのではないかと恐れていた。それゆえ彼は最も過激で、相手を傷つける方法を選び、彼女を自分の傍に留めようとした。所有。そう、これは狂気じみた所有だ。愛と名分以外なら、何でも与えられる。金、地位、栄誉

「私は何も望んでいない。だが海外には行かせない。麗蘭さん、私を追い詰めないで下さい」麗蘭は時正を見つめた。「時正、消えて。今すぐ、私の前から消えて。もう二度と、顔も見たくないわ。消えてよ――！」麗蘭は全身の力を振り絞って叫んだ。声は絶望に満ち、かすれていた。時正の表情が、瞬時に険しくなった。麗蘭の手首を握っていた手が、微かに震えていた。こんな麗蘭を見たことはなかった。「麗蘭さん、私を追い詰めないで下さい。国境なき医師団が、どれだけ危険か分かっているんですか？」時正は続けた。「もう大人なんですから、いい加減、わがままはやめて下さい。私がいる限り、あなたは国を出られない」そう言うと、時正は手を離した。その衝撃で麗蘭はよろめき、背中をドアに強くぶつけた。時正は麗蘭を見つめた。その目には痛み、憎しみ、愛、執着、狂気など、恐ろしいほど複雑な感情が渦巻き、それらは次第に冷たい殺気へと変わっていった。彼は振り返らず、暗闇へ歩き去り、その姿はすぐに廊下の奥に消えていった。麗蘭の手首には、彼に掴まれた痕が赤く腫れ、痺れるように痛んだ。だが麗蘭は、手首よりも胸の痛みの方がずっと強く感じた。なぜ？なぜ時正はこんなことをするのだろう？なぜ自分はこんな風に閉じ込められなければならないのだろう？麗蘭は納得できなかった。納得など、できるはずがない。麗蘭はそれからしばらく泣いた。涙と声がかれるまで泣いた後、彼女は立ち上がった。麗蘭はドアを開け、自宅に入った。外の暗闇と、時正がもたらした全ての息苦しさを断ち切るようにドアを閉めた。彼女は躊躇せず、すぐに荷造りを始めた。ごくシンプルな衣類、数冊の大切な本、引き出しの奥に隠していた合格通知とパスポート。麗蘭は発つ、今すぐに。すぐに。もう待てない。麗蘭はあらゆる人脈を駆使した。当時の先生や海外の学校、彼女を助けてくれるであろうすべて人に連絡した――荷物をまとめ、麗蘭はスーツケースを引き、家を後にした。未練はなく、後ろ髪を引かれることもなく、ただ解放感だけがあった。麗蘭は深く息を吸い、ドアを開け、躊躇うことなく階下へ降り、空港へと向かった。-空港。麗蘭は無事に搭乗手続きを済ませ、保安検査を通り、待合室に座ったが、鼓動はまだ激しく