All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1611 - Chapter 1620

安浩が同行しても、彼は技術面に偏っているため、安全面や緊急時の対応は、やはり傍に信頼できる人間がいるに越したことはない。「俺も行く」礼央は一切の妥協の余地のない口調で言った。真衣はため息をついて言った。「礼央、それはできないわ」「千咲は退院したばかりだから、支えが必要なの。夜中にぐずることもあるし、熱を測り、様子を見る必要もある。妹尾さんだけに任せるのは、心配なのよ」真衣は一呼吸置いて続けた。「こっちはただの視察で、フォスさんが全行程同行してくれるし、先輩もいるから、心配ないわ。あなたが家にいて、千咲を守ってくれれば、私は安心して仕事ができるの」礼央は眉間を揉んだ。彼は、真衣の言う通りだとわかっていた。千咲はようやく回復したばかりで、人に甘え、安心感を必要としている。真衣が出張し、自分まで家を離れたら、家にはシッターだけが残る。何かあった時、誰が千咲を支えられるというのだ？しかし、真衣一人で遠方に行くのをただ見ているわけにはいかない。しばらくして、礼央は言った。「俺が同行しない代わりに、部下を派遣する」「亮太を同行させよう」真衣は少し驚いた。後藤亮太。彼は最も有能で、沈黙を守り、礼央が最も信頼を置く人物だ。身体的能力、機転、警戒心、実行力、いずれにおいても彼は優れている。普段、亮太はほとんど礼央から離れない。礼央が彼を派遣するのは、万全を期す必要があると判断した時だけだ。「亮太が同行する。表向きは付き添いのアシスタント、裏ではお前を警護させる」礼央は言った。「仕事には干渉しない。ただ陰で、あらゆる危険を排除するだけだ」礼央は続けた。「真衣、お前が俺に家で千咲を守れと言うなら、俺は従う」「その代わり、亮太を同行させることを承諾してほしい」「そうでなければ、どんな材料だろうと、提携関係だろうと、俺はお前を一人で行かせない」真衣の胸に、ほのかな温もりが広がった。真衣はわかっていた。礼央は大げさに騒いでいるわけではない。彼女は頷いて言った。「わかった。あなたの言う通りにする。後藤さんに同行してもらうわ」「彼には空港で直接君と合流するよう伝えておく」礼央はほっと一息ついた。「くれぐれも気をつけて。何かあったら、すぐ電話してくれ」「わかった」真衣は言った。「不在の間、千咲

「これが、三日前に完成したばかりの、次世代型軽量・耐熱宇性宇宙用合金です」彼はスタッフにデモンストレーションの開始を合図した。まもなく、スクリーンに一連のデータが映し出された。どのデータも、既存の業界の常識を塗り替えるものばかりだった。安浩はガラス越しにサンプルの表面の質感を注意深く観察した。「耐熱と軽量化という矛盾した課題を、どうやって解決したのですか？」エリアスは笑みを浮かべて言った。「格子構造の最適化に、全く新しいドーピング技術を採用したのです。現在、この技術を有しているのは、我々の生産ラインだけです。常陸社長、微細構造は近くでご覧いただけますが、詳細な製造プロセスについては、正式な契約締結後でなければ、公開できません」それは合理的な最低条件であり、真衣も安浩もそのことを理解していた。安浩は頷いた。「わかりました」その後、エリアスは一同を連れて、段階的に説明を進めていった。どの項目も、完璧としか言いようがなかった。技術責任者は傍で必死にメモを取り、目を輝かせながら、時折安浩と視線を交わした。全員が確信していた――この材料は、本物だ。最高峰のものだ。まさに今、九空テクノロジーが最も必要としているものだ。真衣は後ろに立ち、すべての細部を目に焼き付けていた。エリアスは嘘をついていなかった。研究所は予想通りの素晴らしい所だった。データに偽りはなかった。今回のN市への出張は、あまりにも価値のあるものだった。安浩は最後のデータを見終えると、エリアスに言った。「材料の性能は、我々の期待を満たすどころか、むしろ上回っています。技術的な観点からは、異議はありません。正式な提携関係に入ることができます」エリアスは満面の笑みを浮かべた。「常陸社長からそのお言葉をいただけて、ようやく安心しました」彼は真衣に言った。「寺原さん、技術面について常陸社長が認めて下さったので、あとは我々が提携条件を決定するだけです。私はN市で直接補足契約を締結し、この材料群に対する優先的使用権、共同研究開発権、独占的実用化権を確保したいと考えています」真衣は頷いた。「承知しました」「契約の詳細は本日、コンプライアンス担当者が夜までに確認を終え、明日の午前中に調印させていただきます」エリアスは手を差し出

安浩は沙夜からの電話を切ったばかりで、指先はまだ携帯の縁に触れており、顔には微かに柔らかな表情が残っていた。しかし彼は顔を上げると、普段通りのクールな表情に戻っていた。夕風が真衣の髪をなびかせ、彼女はトレンチコートのポケットに手を入れて微笑み、穏やかな声で安浩に言った。「あなたたちの仲は、最近とても深まっているようね」安浩は横目で真衣を見て、いつも通りの口調で言った。「ずっとこんな感じだよ」少し間を置き、安浩は眉を上げた。「僕と沙夜は友達だろう？」その言葉を聞いて、真衣は微笑んだ。真衣は安浩をよく知っている。彼は冷静で自制心が強く、あらゆる感情を理性で包み隠すのが得意だ。そして、相手を気にかけていればいるほど、「友達」という言葉で誤魔化そうとする癖がある。その言葉で、心の奥底に秘めた気遣いや独占欲が、すべて自然なものとなって、違和感なく、制御不能になることもないと思い込んでいる。しかし、ある種の感情は、決して「友達」という言葉では到底言い表すことはできない。真衣は真剣に言った。「先輩、自分を誤魔化しちゃダメです。あなたたちはもう結婚している。法律が認める夫婦で、同じベッドで日々を過ごし、同じ屋根の下で朝晩を共にする間柄なんですよ。『友達』という関係はずっと続くものではないと思います」真衣は真剣に言った。「沙夜は、本当は電気のことなんて何とも思っていない。彼女はあなたに会いたくて、寂しがっているんですよ」安浩の指先が微かに震えた。彼は反論しなかった。他人や沙夜に、或いは自分自身に、胸の内にある感情を隠し、誤魔化すことはできても、真衣の目を誤魔化すことはできないようだ。彼と沙夜は、最初から単なる利害一致の結婚などではなく、ましてや普通の友達でもなかった。二人は幾度もの苦難を共に乗り越え、互いの命を守り、支え合ったかけがえのない関係だった。ただ、彼は自制し冷静さを保つことや、容易に感情を表に出さないことに慣れており、何度も「友達」という言葉で自分を慰めていたのだ。真衣は安浩が沈黙しているのを見て、ただそっと彼の肩を叩いた。「急いで認めたり、答えを出す必要はないと思います。でも、沙夜をあまり長く待たせないであげて下さい。女性って、いつまでも試されているような状況にはなかなか耐えられないから」安浩

エリアスは、礼央が落ち着きのある男性で、優しい眼差しで真衣と娘を見ているが、その目に宿る侵し難い独占欲を感じ取った。その場は静かで気まずい雰囲気はなく、ただ社交的な挨拶が交わされただけだった。真衣は千咲を抱いて礼央の傍に立ち、片方の手は娘の手を、もう片方の手は彼の手を握っていた。手のひらに伝わる温もりは、穏やかで力強かった。仕事は前途が開き、傍には家族がいて、明るい未来がある。真衣は顔を上げ、優しく微笑みながら礼央を見つめた。礼央は真衣の視線を受け止めると、彼女の手を一層強く握った。千咲は真衣の胸に寄り添い、ここ数日の出来事を話した。調印式の準備が進み、航空宇宙材料の実用化が目前に迫っている。九空テクノロジーの未来は、明るかった。一方。麗蘭は別荘を出た。時正や琴美に挨拶することもなく、一階のボディーガードの注意を引くこともなかった。麗蘭は、お手伝いさんが掃除をし、琴美が二階で化粧をし、時正が急用で会社へ出かけた隙に、静かに玄関のドアを開け、入口の見張りに言った。「少し散歩して来るわ。遠くへは行かないから」その時、見張りは少しためらった。時正は彼に、麗蘭は体調が回復したばかりで、記憶も失っているため、絶対に目を離すなと繰り返し言っていた。だが、目の前にいる彼女は、少女のように澄んだ目をしており、抵抗や逃走の意志はなく、本当にただ散歩に行きたいだけのように見えた。「では、我々がついて行きます。あまり遠くへは行かないで下さいね」「ええ」麗蘭は軽く頷いた。彼女に目的地はなかった。ただ、あの巨大で冷たい別荘にいると、息が詰まりそうだった。琴美は一見優しく思いやりのある笑顔を浮かべているが、その目には隠しきれない敵意が宿っている。そして、時正の重苦しく、痛ましげな眼差し。家中の至る所から、「彼女はよそ者だ」という空気が漂い、麗蘭は心から息をつくことができなかった。彼女はただ、外の空気を吸いたかった。辺りには緑が豊富で、木々の隙間から差し込む陽の光が温かく地面に広がっていた。風がそっと吹き抜け、草木の清々しい香りを運んでくると、長い間張り詰めていた神経が、少しずつ解れていった。麗蘭は小道に沿ってゆっくりと歩き、両手でそっと服の裾を握った。彼女は何も覚えていない。自分がどこか

麗蘭は目に涙を滲ませながら、何も言わずその場に立っていた。彼女は他人に迷惑をかけたくなかったし、ましてや、自分のせいで時正に何かあってはならないと思っていた。ただ、この子猫が可哀想でならなかった。彼女はただ、一時的に雨風をしのげる場所をあげたかっただけだ。麗蘭の青ざめた顔を見て、琴美の胸に一抹の快感がよぎったが、彼女はそれを隠し、麗蘭を思いやるふりをして言った。「私はあなたやこの家のためを思って言ってるのよ。わがままを言わないで、猫を降ろして。誰かに遠くへ捨てて来させるから」「やめて」麗蘭が突然口を開いた。彼女は一歩後退し、子猫をしっかりと抱きしめた。「この子は渡さない」麗蘭は琴美を見つめて言った。「私が出て行くわ」琴美は麗蘭がそんなことを言うとは思わず、呆気にとられた。麗蘭は琴美を見ようとはせず、巨大で冷たい別荘からも目を背けた。彼女は胸に子猫をしっかりと抱いて背を向けると、扉から外へと歩き出した。振り返らずに。見張りが止めようとしたが、麗蘭はそっと首を振った。「来ないで。一人で大丈夫だから」彼女は別荘の敷地を出て、通り沿いをゆっくりと歩いた。行く当てはなかった。親族が誰なのか思い出せないし、時正は教えてくれなかった。一時的に身を寄せていた唯一の場所も、彼女と子猫を受け入れてはくれなかった。しばらく歩き、麗蘭はようやく動物病院を見つけた。彼女は中に入り、お金を払って子猫の診察と治療を受け、キャットフードと水を買った。獣医によると、子猫に大きな問題はなく、数日世話をすれば回復するとのことだった。獣医の話を聞いて、麗蘭は安堵の息をついた。動物病院を出て、彼女は子猫を抱きながら、街頭に立ち、茫然と車の往来を見つめた。時正の所には戻れない。琴美の顔をもう見たくはないし、他人に迷惑をかけたくない。ふと、彼女は以前携帯で見たことを思い出した。確か、ペット同伴で泊まれるホテルがあった。麗蘭は近くの案内所で、ペット同伴で泊まれるホテルの場所を尋ね、子猫を抱きかかえ、歩いてホテルに向かった。彼女は手持ちのわずかなお金で、小さなシングルルームを借りた。部屋は広くはなかったが、清潔で、温かく、静かだった。何より、ここには彼女を追い出そうとする者も、敵意のこもった目で見る者