All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 291 - Chapter 300

あたりががらんとしているのを見て、真衣は自分のバスタオルが消えていることに気づいた。真衣は軽く眉をひそめ、沙夜が出て行く時に誤って持って行ったのだろうと思った。雨がますます激しくなるのを見て、真衣は思い切って湯船から上がり、その場から離れた。白い水着は雨に濡れると、透けて見えてしまう。温泉から上がったばかりで、冷たい雨に打たれ、真衣は自分の体が次第に冷えていくのを感じた。真衣の胸がドキッとして、後ろからゆっくり歩く足音が聞こえた。振り返る前に、隣からふっと冷たい香りが鼻をくすぐった。礼央は横を向き真衣を見た。礼央の視線が真衣の目と交わると、彼女は礼央の身に漂う冷たさが強い距離感を生んでいるのを感じた。真衣は冷静に眉をひそめ、胸元を隠しながら、「何か用？」と冷たく聞いた。礼央は無表情で上着を真衣の肩にかけた。上着には礼央の体温がまだ残っていた。水着が濡れすぎて透けて見えるので、真衣は礼央に見られるのを避けるため、上着を拒否しなかった。礼央の右手の傷はまだ完全に治っていないため、温泉には入れない。礼央がまだ行かないのを見て、真衣は眉をひそめた。礼央はなんで自分の愛人のそばにいかず、わざわざ私の前に来て存在感をアピールしてるの？雨が傘を叩いてパチパチと音を立てる。狭い傘の中で、真衣は息をするのさえそっと控えた。礼央は黒い瞳で真衣を冷たく見つめ、自然に真衣の手を握った。「寒いだろ？」雨音が騒がしい中、礼央の声が余計に冷たく聞きづらかった。真衣は全身に鳥肌が立ち、急いで手を引っ込め、冷たい目で礼央を見た。「頭おかしいの？一体何やってんの」礼央は怒らず、片手をポケットに入れ、深い瞳で言った。「もうすぐこどもの日だ。風邪を引かないようにな。富子おばあちゃんが実家で一緒に食事をしようって言っている」礼央は傘を差し、淡々と「どこに行くんだ？俺が送っていくよ」と言った。「結構よ」真衣は傘の外へ歩き出した。礼央も真衣を引き留めなかった。その時、沙夜が傘を差して真衣を探しに来た。真衣を見つけると、沙夜はすぐに真衣の元へ走り寄り、彼女を傘の中に引き入れた。「寒くない？」沙夜は真衣が男物の上着を羽織っているのを見て、「これは誰の服？」と聞いた。「礼央の」沙夜は口をぽかんと開け、目をぱちぱちさせた

今回の大会には多くのチームが参加している。人数も非常に多い。実のところ、ソフィア以外、萌寧は他の誰も眼中に置いておらず、真衣がどのチームに属しているかも気にしていなかった。真衣はただ萌寧に虐げられるために来ただけだ。礼央は真衣を見つめ、冷たい視線を向けた。そしてすぐに何事もなかったかのように視線をそらした。萌寧が聞いた。「礼央、真衣は大会に参加するつもりなの？」「たぶんな」萌寧は表情を変えずに眉をひそめた。「こんな大会でふざけることはできないわ。寺原さんは恥をかきに来たの？その恥は外国にまで知れ渡るわ」萌寧は言った。「知り合いの審査員の先生はいないの？寺原さんに参加させないでよ。彼女の参加は大会への侮辱になるわ」高史は顎に手を当てて頷いた。「真衣は本当に……楽して成果だけ取ろうとするのがクセになってるな。こんな大会にもちゃっかり参加しようとして」「どうやら真衣は本当にこの業界で生き残りたいらしいな。自分の経歴を飾るために必死なんだな」高史は面白がりながらも、真衣という女に少し憐れみを感じた。何しろ、何を取っても真衣は萌寧には敵わないし、真衣はただ必死に努力して、自分の経歴を少しでもよく見せようとしてるだけ。それでも萌寧の足元にも及ばないから、本当に惨めだ。「礼央、真衣がこんな大会で恥をかいたら、我が国の顔に泥を塗ることになる」萌寧は唇を軽く結びながら言った。「礼央、私は寺原さんを意識しているわけではないのよ。小さなことにこだわる人間でもないし、寺原さんと特に確執があるわけでもないから、わざわざ敵対する理由もないの。ただ、国の名誉に関わることは確かに重要なことだわ」礼央の瞳は深みのある濃い色を湛え、その内面は誰にも読み取れない謎めいたものであった。沙夜が水を取りに萌寧たちのそばを通りかかり、彼女らの会話をすべて聞いていた。「あんたたちそんなに偉いなら、審査員でもやれば？」「松崎さん……」萌寧は深呼吸してから沙夜を見た。「本当に友達のことを思うなら、早く寺原さんに辞めるよう説得した方がいいわ」「ここは常陸社長のテリトリーでありませんし。誰も寺原さんのためにわざわざ道を作ったりはしませんよ。後で恥をかかないようにだけしてくださいね」安浩が萌寧たちに近づき、淡々と言った。「人を見下す奴はたく

人の心を見抜くのが上手すぎる人の前では、まるで丸裸にされているような気分になる。宗一郎は真衣にストールをかけた。真衣は宗一郎にお礼を言った。この一幕を、憲人はしっかりと捉えていた。憲人は微動だにせず眉をひそめた。道理で、自分が九空テクノロジーに提案した協業案が断られたわけだ。提案書まで用意して誠意を見せたのに、拒絶されたからな。どうやら、九空テクノロジーはすでに適任者を見つけていたらしい。山口社長というコネを手に入れたから、イグナイトマテリアルを断ったのか。それなら納得がいく。「何を見てるんだ？」高史が近づいてきて、憲人の視線の先にある光景を目にした。「道理で山口社長は真衣をかばうわけだ。男ってやつはみんな同じだな」高史は続けた。「どう見ても、真衣の誘惑にハマってしまったって感じだね」高史は軽くため息をついた。この世の中で、顔が役に立たないなんて、誰が言った？真衣って、結局その顔のおかげで、自分のレベルじゃない世界に入り込めたんでしょ？常陸社長は、とうとう山口社長まで騙し込んだ。実のところ、高史たちは宗一郎にあまり詳しくなく、彼との取引も少ない。同業他社とは競合関係がほとんどだからだ。宗一郎についての情報は全て噂で聞いたものばかりだ。結局のところ、他の男たちと何も変わらないのだ。女に弱くて、男特有の醜い本性からは逃れられない。高史は礼央の方へ歩み寄る。礼央はうつむいて、業務メールをチェックしていた。高史は礼央の隣にどっかり座り込んだ。「さっきまた真衣が他人とイチャついてるの見たけど、彼女はやっぱりやり手だよ。少なくとも男を引っ掛ける技術に関しては、天下一品だね」礼央は眉をひそめたまま顔を上げず、この話題には興味がないようで、反応しなかった。高史はしつこく真衣の悪口を言い続けた。「お前、暇なのか？いつも真衣のことばかり見ているな」礼央は顔を上げ、高史を一瞥した。「静かにしてろ」高史は少しだけ言葉を詰まらせ、すぐに口を閉ざした。高史の口は時々言うことが聞かず、一度話し始めると止まらなくなるのだ。遅ればせながら、礼央は真衣に関するどんな話も聞きたくないのだと高史は気づいた。真衣が他の男とベッドで一晩を過ごそうが、多分礼央は興味すら示さないだろう。何せ、元から礼央は真衣を

江村は国が認める著名な学者で、加賀美先生とほぼ同格の立場にある人物だ。礼央は人脈が広く、かつてはこの業界で主任技術者として勤めていた。当時、各業界の大物たちはこぞって礼央をヘッドハンティングしようとした。江村は萌寧を見て言った。「成績も学歴も優秀だ。礼央が紹介する人物だから、間違いないね」-一方、真衣のほうでは。真衣は簡単に食事を済ませた。安浩が真衣にコーヒーを渡した。「礼央さんが外山さんを連れて、今回のコンテストの審査員に会いに行ったよ」「？」沙夜は呆れている。「どういうつもり？まさか審査員を買収しようとしているの？」「彼らにより高い点数を与えるつもりなの？」真衣は淡々と言った。「このレベルの大会では、審査員を買収するのはほぼ不可能よ」「買収は無理でも、少なくとも取り入ることはできるじゃん！」沙夜が口を挟んだ。「審査員だって人間なんだから、公平を保とうとしても、どうしても多少のえこひいきは出てしまうものよ」「もし結果が同じだったら、自然と萌寧のチームに傾くだろう」真衣は全然気にしてなかった。萌寧は自分のことを、海外帰りのエリートだと自負しており、数々の素晴らしい実績を持っている。その実力の高さは、真衣も否定できない。だが、最近のいろいろな出来事を見ると、萌寧は結局、男の力を借りて出世しているだけに見える。さもなければ、萌寧の身分では、主要なコミュニティに属することなどできなかったはずだ。様々な研究分野の大物に会うには、自らが優秀でなければならず、彼らの注目を集める必要がある。しかし、萌寧のような人間は、この国にはごまんといる。でも萌寧には、礼央のような強力な人脈があって、道を切り開き、会社まで作ってもらっている。だからすべてが順風満帆なのも当然だ。真衣が言った。「国内出身の審査員は江村さんただ一人だけ。私の知る限り、江村さんは極めて公正で、不正のようなことはしない。だから、礼央たちが話していたのは、きっと別の用件でしょ」ただ、このタイミングで審査員に会うのは、他のチームが知れば不満を持つに違いない。安浩は分析した。「確かに、江村さんが自分で自分の首を絞めるような真似をするはずがない。この時期にあえて疑われるようなことを避けず、堂々と食事の席に同席しているのは、きっと別の

礼央と宗一郎は、一見あまり親しくなさそうに見えるけど、実はけっこう仲がいいパターンなのかもしれない。真衣はこのことに対して、特に興味はなかった。真衣は宗一郎と一緒に車に乗り込んだ。車に乗り込むとき、沙夜と安浩はすでに車に乗っていた。沙夜は真衣を見て言った。「さっき私が真衣を迎えに行くって言ったんだけど、山口社長が自分で迎えに行ったほうが誠意があるって言ったから、私たちは車で待ってたの。私が直接迎えに行かなかったって怒らないでよね？」「どうして？」沙夜は頭のいい人だから、宗一郎が真衣に普通とは違う思いを抱いているのがわかる。確かにわかりやすかった。「礼央と一緒にエレベーターから降りてきたけど、ばったり会ったの？」真衣は窓の外を見ながら、淡々と答えた。「同じホテルにいるんだから、偶然会ってもおかしくないでしょ」宗一郎は真衣の横顔を見たが、真衣の表情からはあまり感情が読み取れなかった。しかし、それでも何か気配を感じ取ることができた。宗一郎は静かに尋ねた。「寺原さんと高瀬社長は、何か深い因縁とかあるの？」真衣は一瞬固まった。車の中には観察眼の鋭い人間がいることを、真衣は忘れていた。真衣は窓の外から視線を戻し、宗一郎を見て答えた。「いいえ、ただの仕事上の関係です」沙夜が口を開いた。「山口社長と礼央って結構親しそうに見えますが、あの日温泉で会った時から気になっていたことがありまして」「山口社長と礼央の間には、何か因縁があるんですか？」宗一郎は薄く笑った。「いや、ただ以前同じ会社で働いていたことがあって、その後はそれぞれ別の道を進んだだけだ」「そうなんですね」沙夜は宗一郎を見つめながら、探り始めた。「では、山口社長から見て、礼央ってどんな男ですか？今までに何回か恋愛されてました？浮気とかしていませんでした？」宗一郎は眉を吊り上げた。「松崎さんは、高瀬社長が好きなのか？」「ぷっ――」沙夜は血を吐きそうになった。「とんでもないです――」沙夜は慌てて手を振って否定した。「ただ気になっているだけです。私の目が腐ってるわけではないので」真衣は苦笑いした。真衣は沙夜がなぜこんなことを聞いているのかを理解している。礼央の素性を探ろうとしているに違いないと心の中でわかっている。あのボロボロにな