บททั้งหมดของ 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: บทที่ 531 - บทที่ 540

礼央は漆黒の瞳で静かに真衣を見つめた。彼はベッドに横たわる千咲を一瞥した。すぐに視線をそらした。彼の声は重く、淡々としていた。「ついて来い」礼央からは何の感情も読み取れなかった。真衣は眉をひそめた。礼央が大股で去っていく後ろ姿を見て、彼女もついて行った。それは真衣と話したいという、礼央の意思表示でもあった。礼央は彼女を休憩室に連れて行った。真衣は休憩室をくまなく見回した。休憩室の内装はシンプルで、上質な雰囲気だ。彼がよく利用する場所のように見えた。礼央はソファに座り、真衣にも座るよう促した。テーブルには多くの料理が並んでいた。真衣は眉をひそめ、礼央の真意がわからなかった。礼央は彼女を見て、淡々と言った。「まずご飯を食べよう」彼女は俯き、テーブルの料理を見た。ほとんどが彼女の好物ばかりだ。千咲のことを心配していた真衣は、確かに食事をとっていなかった。今この時、真衣は自分が好きな料理が並んでいるのを見ていたが。彼女には食欲がなかった。「あなたが準備させたの？」真衣は礼央を見上げ、彼の無表情な顔から感情を読み取ろうとした。「お腹は空いてないのか？」真衣の質問には答えなかった。真衣は表情を変えずに手に力を込めた。「食欲がないの」真衣は礼央を凝視し、淡々とした口調で言った。一緒に食事をする気分ではなかった。彼女の心は重く沈んでいた。恐らくほとんどのことが、彼女には理解できていない。最初から知らされていないことばかりだ。千咲が危険な目に遭い、真衣はすっかり慌てふためいた。今では警察も調査を始めているが、真衣の心には理由もなく不安が募り、どうしても気が抜けない。「あなたが言ってた『高瀬クリニックの方が安全だから』はどういう意味？」礼央は足を組み、冷たい瞳を向けた。「文字通りの意味だ」真衣はさらに眉をひそめ、「言葉遊びはやめて、はっきり説明して」と迫った。彼は真衣をじっと見つめ、ゆっくりと口を開いた。「俺の言葉、きちんと聞いてたか？」真衣は聞き返した。「どの言葉？」礼央の質問は毎回曖昧で、意味不明だわ。どう理解すればいいって言うのよ？約6年の結婚生活の中で、二人の会話は決して多くなかった。礼央は静かに真衣を見つめた。その視線に真衣は

礼央はきっと何か隠し事を知っているに違いない。千咲の安全について、礼央が知っているなら、真衣はきっと問い詰めるだろう。真衣がこの一言を残した後。彼女は急ぎ足で千咲の病室へ向かった。千咲は今日きっと驚いたに違いない。目を覚まして見慣れた人がいなければ、きっと怖がっているだろう。真衣はそばに付き添わなければならない。病室の中。千咲が目を開けた時の表情は恐怖に満ちており、真衣の姿を見た瞬間、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。彼女の顔は青白く、ひどく怯えていた。真衣は千咲を抱きしめ、優しく一声また一声と慰めた。医者によると、千咲の熱は少し下がっていた。真衣は胸をなで下ろした。真衣が千咲を寝かしつけた後、礼央はいつの間にか立ち去っていた。彼は忙しい。しかし、何で忙しいのか、真衣にはわからなかった。-翌日のお昼。友紀と雪乃は、たくさんの荷物を手に提げて、千咲のお見舞いに来た。「孫の様子を見に来たのよ」友紀は真衣を一瞥し、「あなたと礼央は離婚したけど、千咲は高瀬家の血を引いているでしょ。私たちがお見舞いに来れない理由なんてないわ」と言った。雪乃は傍らに立ち、ニッコリと真衣を見た。「千咲が怪我をしたと聞いて、心配でたまらなかったのよ」真衣はこの二人の演技が実に拙いと感じた。自分がまだ高瀬家にいた頃、誰もが冷たかった。ところが、離婚して素性が明らかになると、みんな急に親しげに寄ってくる。利益と名声を手に入れたいと、はっきりと顔に書いてある。二人が来たことに対して、真衣は全く嬉しくなかった。冷淡さしかなかった。雪乃は笑みを浮かべた。「私たちのことが嫌いでも、延佳までも嫌いなの？」彼女はそう言いながら、ドアの外へと視線を向けた。礼央と延佳が、共に病院の入り口に現れた。「真衣」延佳は口元を緩めて真衣に笑いかけ、歩み寄って抱きしめ、頬にキスをして挨拶をした。「久しぶりだね」これは外国式の挨拶だ。延佳の身からは、上品で冷たい香りが漂っていた。真衣は一瞬呆然とした。「延佳さん……」この頬へのキスは、二人の関係が特別に近く、特別に曖昧であることを際立たせた。真衣は一瞬どう反応すればいいか分からなくなった。彼女は目を上げ、延佳の瞳を見つめた。延佳は彼女の困惑した表情に

今や自分こそが高瀬家で一番偉いから、どうして高瀬家の財産を延佳に継がせることができるのよ？「私も行く」雪乃も一緒にきた。「あの二人を二人きりにさせておいて平気なの？」雪乃は友紀を見た。「万が一真衣があの人と――」「あるわけないでしょ」「礼央も困ったものだね。こんな時にどこへ行ったのかしら」雪乃は心の中ではっきりと理解している。延佳は戻ってきたが、ビジネスの腕前は全くの未知数だ。まだ素性もはっきりしていない。雪乃は心の中で重苦しさを感じたが、何も言わなかった。自分にも自分なりの思惑がある。友紀はもちろん権力を礼央に握らせたい。だが、高瀬家は自分の実家でもある。高瀬家が今後も今と同じような強い地位を保てばいい。延佳はもともと無情な人間ではないから、自分を見捨てたりはしない。友紀に比べて、雪乃はそんなに焦燥感を感じていなかった。半分以上は面白がって見ている見物客のような気持ちだった。-廊下で。「礼央がいなくても別に構わない」延佳は真衣を見つめて。「君たちが結婚した時、俺は戻ってこられなかった。再び戻ってきたら、今度は離婚している。彼が君にひどいことをしたのか？」真衣はほんの少し眉と目元を伏せた。「あの人との間には、話すことなど何もない」お互い別れて、それぞれの幸せを見つける。自分たちはもう十分長い間もつれ合っている。やっと礼央との関係から抜け出せたし、もう何の繋がりも持ちたくない。真衣はこんな時にまた別の人を巻き込みたくなかった。そもそも、自分と礼央の感情は、もう過去のものである。人は過去にずっと縛られ続ける必要はない。真衣は目を上げ、深く息を吸い込み、延佳を見た。「ここ数年、あなたは海外に行き、音信不通で、私はあなたに連絡を試みたこともあったけど――」しかし、全然連絡がつかなかった。まるで人が消えてしまったかのようだった。延佳の瞳がわずかに止まり、目の中に申し訳ないという感情が浮かんだ。「言えない特別な事情があって、心配をかけてしまったな――」彼は真衣を見て、目の中に穏やかな感情を浮かべた。「真衣、もし彼が君をいじめたら、俺に言って。絶対に彼を許さないから」真衣は目を伏せ、首を振った。「大丈夫だ」延佳の声は軽やかで、顔には特に穏やか

礼央は延佳の言葉を聞いて、表情を変えず、ただ軽く口元を歪ませた。彼は目を伏せて手のタバコを消し、気だるげに口を開いた。「好きにしろ」延佳は彼のこの無関心な態度を見て、わずかに眉をひそめた。そして、礼央はこう言うと、背を向けてその場から去っていった。礼央は真衣に対して、全く関心がないようだ。千咲であろうと真衣であろうと、礼央はことさら無関心だった。そして、千咲が今高瀬クリニックにいられるのも、おそらくは礼央が世間の噂を気にしての一時しのぎだろう。延佳の瞳の色はますます冷たくなっていった。-千咲の体は徐々に回復しているが、夜になると怖い夢にうなされる。いつも怖い夢に驚いて目を覚ます。真衣は千咲のそばにずっといて見守っている。延佳はこの状況を見ていた。「心理カウンセラーを呼ぼう」延佳は穏やかな声で言った。「千咲はこのままではいけない。近々君も国際宇宙設計大会の大会に出場するそうだって？」真衣は延佳をチラッと見た。「大会なんて大した事ないわ」この程度の大会は、真衣からすれば、大したものではない。千咲が彼女にとって最も大切な存在だ。彼女を見つめる延佳の瞳は真っ暗になった。「俺が千咲の面倒を見よう」延佳は穏やかな声で続けた。「聞くところだと、第五一一研究所と九空テクノロジーで多くのプロジェクトを抱えているそうだ。このままでは君の体が持たない」そう言いながら、彼は礼央の隣に腰を下ろした。病室全体を白い光が満たす中、延佳が座ると、鼻を冷たい香りがかすめた。この香りは、どこか懐かしかった。延佳は自然に真衣の垂れた手を取り、温かい指先で彼女の手の甲を優しく撫でた。「子供の面倒を見ながら、仕事にも追われて」「これまでずっと、こんな風に過ごしてきたのか？」延佳の親密な態度は、子供の頃と何ら変わらなかった。しかし、もうみんな大人なのだ。真衣はかすかに唇をひき結び、手を引っ込めた。「大丈夫よ。手が回らなくなったら、自然と延佳さんに頼るから」手の中の感触が消え、延佳は一瞬固まった。しかしすぐに気づき、口元に微笑みを浮かべた。「すまない、唐突だったな」彼は穏やかに口を開いた。「君はもう昔の真衣じゃないからな」確かにそうだ。成長したのだ。親しき中の礼儀ありだ。仲が良くても、

「認めなくても結構よ」真衣は立ち上がった。「もし千咲が再び危険な目に遭ったら、その責任をあなたに取らせるからね。エレトンテックは確かに独立したわ。でも、スマートクリエイションへの投資は？それはもういらないの？」真衣が立ち上がった途端、まるで目に見えない壁が周囲を覆い、空気まで冷え込んだようだった。萌寧の表情がほんの一瞬、固まった。今や真衣が自分を脅す立場になったというのかしら？「自分を何様だと思ってるの？この国にはあなたのような科学者なんて捨てるほどいるわ」萌寧は冷たい表情を浮かべた。「権力こそが最も重要なものよ。あなたに私を脅す理由なんてないわ」実権がなければ、何もかもが虚しいのよ。科学者に何ができるって言うのよ？学術研究を成し遂げたところで何になるって言うのよ？会社さえうまく回せていけば、自分だって優秀な科学者になれる。ただ時間の問題よ。なのに、真衣は今に至るまで権力の意味を理解していない。「礼央は私の味方よ。もし私の母さんの給料が欲しいとか、外山家から何か奪いたいのであれば、まず礼央を越えてみなさい。彼の相手が務まるかどうか、よく考えてみたら？」萌寧は嘲笑を浮かべた。「やれるものならやってみな」礼央こそが自分の拠り所だわ。この底力と勇気は、礼央が萌寧と翔太に与えた。だから萌寧はここまで追い詰められても、真衣の目の前でまだ吠えられる度胸がある。真衣は微かに目を細め、下げた手を徐々に握り締めた。萌寧の言葉の端々から、もう明らかだった。萌寧は面と向かって千咲の誘拐を認める勇気がある。だがそれがどうした？所詮礼央は萌寧の味方だし。翔太も一緒に誘拐されたが、礼央はどんなに疑っても、萌寧を疑うことはない。何しろ萌寧は翔太の実の母だから。真衣は俯いて軽く笑い、冷たい声で言った。「礼央という後ろ盾も、使い切れば終わりよ」真衣は突然顔を上げると、その視線は刃物のように萌寧の瞳を貫いた。「千咲の身に何も残ってないって賭けられる？あの誘拐犯たちの証言に、あなたが現場に残した……」言葉が突然途切れ、彼女はわざと語尾を長く引いた。萌寧が急に青ざめた顔色を見て、ゆっくりと口元を冷たく歪ませ、それ以上何も言わなかった。萌寧のこの表情がすでにすべてを物語っていた。戦では、だまし討ちも戦略の