火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける のすべてのチャプター: チャプター 491 - チャプター 500

萌寧は決して善人などではない。もし彼女が頂点に立ったら、どんなことをしでかすかわかったものではない。これが安浩が心配していることだ。こういう人間にわざわざ嫌がらせを必要はない。だが、一方で萌寧をあるべき位置に押さえつけておく必要も確かにある。真衣はもちろんこれらの道理を理解していた。萌寧がもし本当に頂点に立つ日が来たら、間違いなく業界にとって害となるだろう。「礼央さんは本当にそんな人間を助けるのか？」安浩が聞いた。「それとも礼央さんは外山さんの本性を知らないだけなのか？」「真衣が知っている礼央さんって、どんな人？」真衣と礼央の間には個人的なわだかまりもあるが、萌寧の品行については、ちゃんと注視していく必要がある。そうすれば、真衣も個人的な確執を気にしないで済む。真衣と萌寧の間には、確かにライベル関係である必要はない。安浩はその言葉を聞いて少し固まった。真衣は壇上でスピーチをする礼央を見上げた。彼はすらりと背が高く、声はゆっくりと落ち着いており、気品ある雰囲気を漂わせていた。どんな場面でも泰然自若としており、誰もが注目する存在だ。生まれながらにして上に立つ者。絶対的な権力を彼は持っている。今の地位にいる以上、彼なりの考えがあるはずだ。だが、真衣が知る礼央は――長年同じ屋根の下で暮らしても、自分は完全に礼央を理解することができなかった。少なくとも表面上の浅い交流しかなかった。だからこそ、礼央の本音を理解する機会もなかった。真衣はかつて礼央と心を通わせようとした。うまくいきそうな時もあったが、最終的にはいつもあっけなく終わった。真衣と礼央の交流のほとんどは、ベッドの上で行われた。礼央は見かけによらず、結構性欲の強い人間である。真衣は深く息を吐き、「彼の人となりを実はあまりよく知らないの」と答えた。「だけど、一つだけ確かなのは、彼は決して愚かな人間ではないということね」真衣は口を開いた。「自分を窮地に追い込むような真似はしないからね」「もちろん、愛ですべてを乗り越えられる可能性も否定はできないけど」所詮、愛の前ではどんな賢い男も愚か者になるから。でなければ、なぜ「どんな強い人でも、美しい女性の前では動揺してしまう」という言葉があるのだろうか。真衣はかつ

萌寧の表情がこわばる。「相変わらず大げさね」萌寧はすぐに立ち上がり、その場から去っていった。安浩は萌寧が去る後ろ姿を見つめ、目には嘲笑を浮かべていた。安浩には萌寧が資本主義に見放された哀れな女にしか見えなかった。少し面目を取り戻すと。すぐにやって来て自分のプライドを見せつけた。そして、萌寧のプライドは全て、壇上にいる礼央から与えられているものなのだ。礼央が誰を選ぶかで、その人のプライドの高さが決まるのか？萌寧がただ礼央の付属品でしかない。無知で哀れなアホだ。いつも男から深く愛されていると錯覚している。そして、男に見捨てられると、もはやもう何者でもなくなり、今まで得てきた支えを全て失う。真衣は冷たい表情で視線をそらし、再び席に戻った。萌寧の行為は実に嘲笑すべきもので、真衣は心底こうした行為を軽蔑していた。まるで全ての価値が、男のために存在しているかのようだ。「外山さんがそこまでするほどの価値はあるのか？」萌寧は自分のことをまるで付属品のような存在にしてしまった。気づかれないうちに、女同士の競争が繰り広げられている。しかし、真衣は萌寧をライバルと見なしたことは一度もなかった。これほど哀れなことはない。真衣は静かに壇上を見つめ、淡々と言った。「人それぞれ志はあるものよ。外山さんの拠り所が普通の人とは違うだけ」礼央はスピーチを終えると、事業内容が優れている企業数社を挙げ、模範とするようその場にいるみんなに促した。壇上に立つ礼央の話し方は上品で優雅ながら、颯爽とした気魄に満ち、重みと威厳さを感じさせた。成熟した男の穏やかさと、冷たさの中にある強力な威厳を併せ持ち、壇上に立つ姿はまさに絶対的な権力者の風格だった。ゆったりとした話し方は、聞く者の耳に心地よく響いた。公の場では、礼央は常にこういう人物だ。沙夜の言葉を借りれば、礼央は見かけだけ立派で、中身は伴っていない。礼央が挙げた優良企業の中には、九空テクノロジーも含まれていた。九空テクノロジーの名前が挙がると、ほかの企業の人たちもみんな笑顔を浮かべていた。客観的に言って、礼央の話術は並大抵のものではない。ただの平凡な言葉にすぎなかったが、それでも推薦された人々の心に深く響き、みんな感激していた。心の中に妙にやる

安浩は眉を少しつり上げた。「僕たちは友達じゃなかったのか？なかなか沙夜も冷たいね」沙夜は真衣の手を引いて、「嘘でしょ？私にまで嫉妬するの？」と聞いた。「ニュースで二人のこと見かけたよ。キラキラしてたね！」沙夜は明るく笑い、そばにいる萌寧を一瞥した。「でもある人は、まったくニュースに映ってなかったわね」「ファイナンスと宇宙工学の博士号を二つ取ったとか自慢してたけど、実際は大したことないじゃない」沙夜が言った。「今日は男の力で会場に入れただけよ。もしその男がバックについていなかったら、こんなイベントに出る資格なんてなかったでしょ？一体どんな肩書きで出てきたつもりなのよ？学歴だけが取り柄なの？」沙夜の声には冷笑が滲んでおり、あらゆる角度から萌寧を嘲っていた。沙夜は、痛いところをことごとく突いてきた。萌寧の表情がこわばり、垂れた両手で拳を強く握りしめ、背筋をぴんと伸ばして、必死に顔の表情を崩さないようにしていた。ここまで嘲られても、負けているわけにはいかない。所詮は人を見下すような連中だ。見る目のある人もいれば、せっかくの才能を埋もれさせてしまう人もいる。萌寧は沙夜を見やり、極めて冷静な口調で言った。「私より無能な人なんてたくさんいますよ。例えばあなたです。あなたにはこの会議に出席する資格すらないじゃないですか？」「？」沙夜は呆然としていた。沙夜は自分を指差し、信じられないというように「私？」と聞き返した。彼女はまばたきをして笑った。「私があんたらの学問の世界に興味があると思う？私と比べるの？」「業界では誰にも勝てないから、部外者と比べてるの？」萌寧は鼻で笑い、ゆっくりと視線を外して腕組みをした。「そうですよ。あなたはこの業界に属する資格すらないくせに、どうして私のことを評価できるんですか？髪は長くても頭は空っぽで、脳みそなんてコアラ以下じゃないですか。そんなのといちいち張り合っている暇はありません」馬鹿とわざわざ争う必要はない。沙夜は呆れてつい笑い出した。「は？！」人の人格まで攻撃するとはね。沙夜は袖をまくり上げた。「私のこと止めないでね、あの女の口を引き裂いてやるから！」真衣は沙夜を引き止め、ゆっくりと萌寧を見上げて言った。「礼央を待ってるの？」萌寧は軽く顎を上げ、高慢な態度で言った。「

萌寧はプロジェクトの企画書を完成させて、すぐに提出した。高史は、萌寧が忙しく働いている様子を見ていた。「企画書は江村先生に確認してもらったか？江村先生はなんて言ってた？」江村は、萌寧の論文の指導教官にあたる。指導教官である以上、何かプロジェクトを進めるときは、江村に相談しておくのが一番だ。誰にも相談せずに、すべてを自分一人でやり遂げるべきではない。萌寧は俯きながら答えた。「会社のことは江村先生に確認してもらう必要はないわ」「江村先生の専門は学術分野であって、ビジネス分野ではない。ビジネス面では私の方がわかっているから」「この件は礼央とも話し合ったわ。彼はGOサインを出してくれたわ」高史は軽く頷いた。「礼央が確認したなら、少しは安心できるな」何と言っても、礼央は今や商工会議所の会長だ。以前は航空宇宙工学分野の第一人者でもあった。もし彼がこの業界でずっと努力を重ね続けていれば、間違いなく世界的に注目される存在になっていただろう。「でも、お前のこのやり方に対して、江村先生は不快に思うかもしれないぞ」萌寧は俯いたまま、データの整理をし続けた。「不快になることはないわ。これは会社のことであって、しかも私一人で決めたことではないからね」彼女は心の中でしっかり理解していた。高史は他人のことに干渉するタイプではない。今日集まったのも、二社が共同で進めているプロジェクトの打ち合わせのためだ。「お前が分かっているなら、俺もこれ以上は言わないけど」高史は萌寧を見た。「確かにお前は実力があるけど、人間関係の構築の面では礼央を見習うべきだ」そう言い終えると、高史は踵を返してその場から去った。この国では、人間関係が何よりも重要だ。実力があるだけでは不十分で、処世術も必要だ。礼央のような権力のある人間でさえ、どんな場面でも紳士的で礼儀正しく、処世術に長けている。一方の萌寧は、礼央よりも傲慢だ。どんなに実力があっても、埋もれてしまう。同等に優れた条件の下では、人は自然とより一緒にいて居心地がいいパートナーを選ぶものだ。-第五一一研究所の衛星打ち上げの当日。発射基地にて。太陽が燦々と照りつけている。気温は39度もある。炎天下にも関わらず、第五一一研究所の発射現場には多くの人々が日傘

まるであざ笑うように。萌寧の唇は少し白くなり、ペットボトルを握る手にさらに力が入った。昔とは違う。昔とはもう違うのよ。今や真衣は、ついに成功して輝かしい地位を手に入れた。萌寧は歯を食いしばり、一語一句はっきりと言った。「必要ないです。自分で入れるので」沙夜はにこやかに頷いた。「はいはい。入った時にスパイとして間違われて捕まらないように気をつけてね」そう言うと、萌寧はハイヒールを鳴らしてその場から去っていった。萌寧を嘲笑った後、沙夜の表情は実にスカッとしていた。今日は特に気分が良いわ。調子に乗っている人も、いつか痛い目を見る日が来るものね。萌寧の表情はひどく険しく、炎天下にも関わらず全身が冷え切っているように感じた。お手伝いさんの言葉も実に冷酷だった。早々に、萌寧と礼央の間には何の関係もないことを暗示し、表面上どれほど親しい友人関係であっても簡単には入れないとお手伝いさんは告げた。この国にとっての一大イベントだっていうのに。「外山さん、私はまず坊ちゃんをお連れして中に入りますね」翔太は萌寧を見たが、何も言わなかった。萌寧は翔太の手を握りしめた。「私が入れないなら、翔太も入れさせないわ」翔太は眉をひそめ、萌寧を見て無理やり手を引き戻し、幼い声で言った。「僕は先に入るよ。外で日焼けするのは嫌だし。熱中症になるもん」子供はみな恩知らずで、当然のように楽な方を選ぶ。翔太はお手伝いさんについて中に入ろうとした。萌寧は頭がぼうっとするのを感じた。全身が凍えるようだ。「待って――礼央に連絡が取れないの。中に入って伝言してくれない？私が外で待っているって」萌寧の声には一語一句に不安がにじんでいた。礼央は最初から最後まで自分の味方だった。こんな大事な場に自分の居場所がないはずがないと信じている。お手伝いさんが振り返り、「タイミング見て旦那様にお伝えしておきます」と言った。「翔太、中に入ってパパに伝えておいて、私に電話をくれるようにって」翔太は少し目をぱちくりさせ、うなずいた。そして、萌寧は彼らが中に入るのをただ見つめていた。しばらくすると、湊から電話がかかってきた。「高瀬社長は現在多忙で、すぐには電話に出られません。その代わりではないですが、外山さん宛に社長から伝言を