บททั้งหมดของ 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: บทที่ 811 - บทที่ 820

真衣は礼央を見て一瞬呆然とした。もう二度と現れないと思っていたからだ。あの日、彼女ははっきりと言い切ったのだから。礼央は彼女を見つめ、低い声で言った。「様子を見に来たんだ。手術がうまくいくことを願っているよ」「ありがとう」真衣の声は冷たかったが、追い払うことはしなかった。二人は廊下に立ち、沈黙の時間がしばらく続いた。看護師が修司の病床を手術室へ押し出すと、慧美は急いで駆け寄り、彼の手を握った。「怖がらないで、私たちは外で待っているからね」修司は慧美と真衣を見て頷いた。「怖くない。君たちも心配しないで」彼は礼央を一瞥し、複雑な表情を浮かべたが、それ以上は何も言わなかった。手術室のドアがゆっくりと閉まり、真衣と慧美は廊下の椅子に座り、緊張しながら待っていた。礼央もそばにいて、何も言わなかったが、彼の存在は真衣に不思議な安心感を与えた。時間は一分一秒と過ぎていき、その一秒一秒がまるで拷問のように感じられた。慧美は時計を何度も見つめ、手のひらは汗で濡れていた。真衣は慧美の手を握り、優しく慰めた。「お母さん、心配しないで。修司おじさんはきっと大丈夫よ」その時、手術室の明かりが消え、医師が出てきた。真衣と慧美は急いで駆け寄り、緊張した面持ちで医師を見つめた。医師はマスクを外し、笑顔を見せた。「手術は成功しました。患者の容体は安定しており、術後の観察期間を乗り越えれば大丈夫です」その言葉を聞き、真衣と慧美は一瞬で目を潤ませ、感激のあまり声も出なかった。礼央も安堵の息をついた。修司は集中治療室に戻され、経過観察が始まった。真衣と慧美はベッドのそばから離れなかった。夕方になり、修司が一度目を覚まし、二人を見て弱々しく笑った。「俺はもう大丈夫だ……」「よかったわ、修司おじさん！」真衣は感激して彼の手を握った。慧美も涙を拭った。「やっと乗り越えたわね」その時、病室のドアが静かに開き、礼央が保温容器を持って入ってきた。「病院の厨房でスープを作らせました。体にいいので、ぜひ飲んでください」修司は彼を見つめ、しばらく沈黙した後、ゆっくりと言った。「今回は……ありがとうな」今回のことは、区別して考えるべきだ。礼央は一瞬呆然としたが、すぐに「ゆっくりお休みください。では、失礼します」と言った。言い終

真衣が書斎に戻ろうとすると、彼女の携帯が突然鳴り響いた。画面に表示された「加賀美先生」の文字が、彼女の神経を一瞬にして引き締めた。「真衣、北城を離れる気持ちに変わりはないか？」電話の向こうで、加賀美先生の声には幾分の厳しさが込められていた。「あちらの都合で、一週間早く出発することになったんだ」真衣は窓辺に歩み寄り、薄暗い街灯を見つめながら、しばし沈黙した。修司の手術は成功し、今は病状も安定してきて、そばには人もついている。北城を離れても、特に後悔や未練はなさそうだわ。彼女は深く息を吸い込み、静かに言った。「わかりました、加賀美先生。予定通り出発します」電話を切ると、真衣は書斎に戻ったが、もう図面を描く気にはなれなかった。窓の外の夜景を見つめながら、真衣の胸には複雑な思いが渦巻いていた――北城を離れることは、自分にとっても、そして千咲にとっても、新しい始まりになるのかもしれない。その後数日、真衣は図面の作成をしながら、千咲の転校手続きも進めていた。安浩からも時折、調印式の詳細が伝えられてきた。彼女はそれらを一語一句漏らさずノートに書き留め、必死にくらいついた。千咲は以前よりずっと明るくなって、毎日真衣といろんな話をしていた。時々、千咲は試すように聞いてくることもあった。「ママ、パパも私の話を聞いてくれるかな？」真衣はいつも笑いながら彼女の頭を撫でて言った。「彼に聞いてみたらどう？」千咲はうなずいた。「でも最近パパいないじゃん」真衣は深く息を吸い込んだ。以前、真衣は礼央に言った。考えがまとまっていないなら、もう話し合う必要はない、と。たぶん、これからもずっとこんな感じなんだろう。真衣は千咲の頭を撫でながら、「また機会があったら聞いてみるよ」と言った。千咲は重々しくうなずいた。-すぐに、業界サミットの日がやってきた。会場は北城で最も豪華なホテルの宴会場に設けられ、盛り上がりを見せている。真衣はシンプルな白いスーツを身にまとい、手にはフォルダを持ち、同僚数人に挨拶をした。すると、真衣は宗一郎がこちらに向かって歩いてくるのを見かけた。「寺原さん、久しぶりだね」宗一郎は穏やかな笑みを浮かべながら、手に二つのシャンパングラスを持ち、そのうちの一つを彼女に差し出した。「この前話し

なかなか皮肉だ。真衣が礼央と結婚していた数年間、彼女は高瀬グループの業務に深く関わることはなかったが、礼央がこの会社を守るためにどれだけの努力を払ってきたかは知っていた。礼央のオフィスの明かりが夜明け近くまで灯っていた夜は数えきれなかった。会社が危機に見舞われるたび、彼はその渦中に立ち、高瀬グループを何度も崖っぷちから引き戻してきた。だが今は、「本当の後継」が戻ってきたというだけで、礼央がこれまで積み重ねてきた努力はすべて、他人の口では「結局は他人のために働いていただけ」と笑い話にされてしまう。「まさかこうなるとはね」真衣の耳元に懐かしい声が響いた。沙夜はジュースの入ったグラスを手にしながら近づいてきて、目には好奇心に満ちた楽しげな色を浮かべていた。「あの高飛車な礼央も、こんな風に人から疎まれて噂される日が来るなんてね。彼がここ数年必死に守ってきた高瀬家は、結局はただの他人のための嫁入り道具に過ぎなかったってことかしら？」真衣は沙夜を一瞥したが、何も言わなかった。真衣は誰よりもよく知っていた、このような噂が決して根拠なく現れるものではないことを。延佳が帰国したばかりだというのに、サミットの会場でこれほど礼央を狙い撃ちにする噂が一気に広まった。どう考えても誰かが裏で仕掛けたもので、狙いは高瀬グループでの礼央の影響力を削ぎ、延佳の道を整えることだ。「延佳さんが裏で企んでいると思うけどね」沙夜は声を抑え、真衣の耳元に近づいて尋ねた。「戻ってきたばかりでこんなことを仕掛けるなんて、礼央をすぐに追い出したいのね」真衣は軽く首を振り、視線は自然と会場の反対側へと向かった。礼央はそこに立っていて、周りには数人の会社の幹部が彼を囲んでいた。何かを話し合っているようだった。先ほどのヒソヒソ話の声は決して小さくはなかった。彼が聞こえなかったはずがない。それでも彼の表情に揺らぎはなく、相変わらず淡々としたままだった。まるで耳に痛い言葉の数々も、彼とは何の関わりもなく、ただ耳元を通り過ぎる風にすぎないかのように。沙夜は真衣の視線を追い、礼央の泰然自若とした様子を見て、思わず感嘆の声を漏らした。「礼央の心の強さには本当に感心するわ。こんなに噂されて、他の人だったらとっくに我慢できなくなっているだろうね。彼は逆に、何もなか

礼央は延佳の方を見て、表情もなく淡々とした口調で言った。「実家には戻らない」周囲の多くの視線が集まり、礼央が延佳に冷淡な態度を取るのを見て、人々は小声で噂し始めた。他人から見れば、礼央は明らかに帰国したばかりの延佳を拒絶し、距離を置いているように見え、兄弟らしい親しみは微塵も感じられなかった。延佳の笑みが一瞬こわばり、彼はすぐにため息をついた。彼の声には幾分かの悔しさが込められていた。「礼央、まだ俺のことを恨んでいるのか？こんな態度を取らなくてもいいじゃないか。俺が帰ってきたのは高瀬グループを奪うためじゃない。噂に惑わされないでくれ」彼の言葉は一見釈明のように聞こえたが、実際には礼央が小心者で、権力を失うことを恐れて自分に疑念を抱いているのだと暗に示しているようだった。礼央は彼の芝居がかった様子を見て、かすかに口角を上げたが、目には全く温かみがなかった。「兄貴、冗談が下手だな。高瀬グループは元からお前のものだ。奪うも何もないでしょう」彼は少し間を置き、周囲の見物人たちに視線を走らせた。声は大きくないが、近くの人々には十分聞こえる声量で続けた。「高瀬グループにいるみんなが兄貴が戻ってくるのを待っているぞ。それなのにお前はなかなか戻らず、しかもバンガードテクノロジーに入社した。知らない人が見たら、お前がわざと俺をこんな世間の嵐の中に置いて、うまく立ち回ろうとしているみたいに思うだろうね」この言葉が出ると、周囲もさらにざわつき始めた。延佳を見るみんなの目も複雑になっていった。さっきまで延佳が被害者だと思っていたが、礼央の話を聞いて、延佳の思惑はそれほど単純ではないとみんな感じ始めた。延佳の表情はついに険しくなった。礼央が公の場で自分に面目を与えず、これほど露骨に言い放つとは思っていなかった。延佳は深く息を吸い、怒りを抑え込み、依然として幾分か諦めたような口調で言った。「礼央、どうしてそんな風に思うんだ？高瀬グループは君が苦労して築き上げたものだ。俺が帰ってきたからといって、俺は君の成果を奪い取るようなことはしない。君はうまく会社を経営している。俺だって帰国後は自分の仕事がある。わざわざ君の仕事を奪う必要なんてないだろ？不満があるなら、俺たち二人で話し合えばいい。ここで議論して、他人に笑いものにされる必要はない」「二人で話

どうやら、礼央にはもう手立てが残っていないらしい。彼の声には嗄れと懇願が混じっていた。「真衣、行かないでくれ、お願いだ。北城に残ってくれ。俺がお前と千咲を守るから」「あなたはどんな立場で私と千咲のそばにいようとしているの？どんな立場で私たちを守るつもりなの？」真衣の声は冷たかった。彼女はとっくにこれらの問題について考えていた。礼央とはもう曖昧な関係を続けたくなかったのだ。礼央の態度は、最初から最後まではっきりしなかった。礼央は真衣を強く抱きしめたまま離さず、彼女の問いかけを聞いて、黙り込んでしまった。周囲の空気さえも凍りついたようだった。しばらくしても、礼央はまだ黙り込んでいた。真衣は力いっぱい礼央を押しのけ、決然とした眼差しで言った。「礼央、私たちが復縁することはもう無理なの。過去のことはもう過去のこととして忘れよう。これからは私と千咲の生活に干渉しないで。お互い新しい人生を歩み、最初から出会ってなかったことにしよう」そう言い終えると、彼女は踵を返して去って行った。「俺はどこへでもついていくよ」礼央の声が突然背後から響いた。低くて、疑う余地のない真剣さを帯びていた。真衣の足が急に止まり、背筋がぴんと伸びた。複雑な感情が一気に胸に込み上げてきた。彼女は振り向かず、ただ拳を握り締め、爪が掌に食い込むほど力を入れ、その痛みでなんとか最後の理性を保っていた。最後まで芝居を演じきらなければ。「礼央、もうやめて」真衣の声にはかすかな震えがあった。「私たちの関係はとっくに終わってるの。あなたもそうする必要はないわ」「終わってる？」礼央が急ぎ足で近づき、再び彼女の手首を掴もうとしたが、目の前に現れた沙夜に遮られた。沙夜は腕組みをして、礼央を嘲るように見て言った。「礼央、いい加減ストーカーするのやめたら？真衣を取り戻したいなら、誠意を見せてきちんと謝罪すべきだわ。こんなしつこいやり方じゃダメよ。真衣を守りたいなら、それ相応の資格が自分にあるかどうかをまずは理解しないと。あの時あんたが彼女たち親子を放っておいたとき、どうして守ろうと思わなかったのよ？」沙夜の言葉は鋭い刃のようで、礼央の痛いところを正確に突いた。彼の顔色は一瞬にして蒼白になり、口を開いたが、一言も出てこなかった。「あんたもあんた