All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 881 - Chapter 890

「あなたが何を心配しているかはわかっている。でも保証するよ。私は悪意があってあなたに電話したのではないんだ。ただ、安心してほしいと思っただけだ」「山口社長のご厚意には感謝しますが、お断りさせていただきます」真衣は再び拒否し、「時間も遅いので、これから帰宅します。これで失礼します」そう言うと、宗一郎がさらに何か言うのを待たずに、真衣は電話を切った。彼女は携帯を置き、椅子にもたれかかり、眉を強くひそめた。宗一郎の突然の好意で、真衣は確信した。延佳さんの方で何か企んでいるに違いないと。そして自分と千咲は、すでにその渦中に巻き込まれていだ。-午前3時、真衣はぐっすり眠っていた。すると、ベッドサイドテーブルの上に置かれた携帯が突然鳴り出した。着信音は静かな夜の中では特に耳障りに聞こえた。彼女は目を覚ますと、手を伸ばして携帯を取り、画面に表示された「礼央」の文字を見て、心臓がドクンと沈んだ――この時間に突然電話してくるなんて、何かあったのかしら？彼女は急いで電話に出た。真衣が口を開こうとした前に、礼央の低くて焦っている声が聞こえてきた。「山口社長に近づくな。彼が何を言おうと、何も信じるな。ましてや二人きりで会うな」彼の声はかすれ、幾分か疲れていた。真衣は一瞬戸惑い、すぐに礼央が湊から、宗一郎が自分を夕食に誘ったことを知ったのだと理解した。彼女は目をこすり、寝起きのしゃがれ声で言った。「わかった。彼には近づかないわ」電話の向こうでは数秒間の沈黙が続いた。礼央は彼女がこんなにあっさり言うことを聞くとは思っていなかったようだ。「……どうしてって聞かないのか？」「あなたがそう言うのなら、きっと理由があるんでしょう」真衣はベッドの頭にもたれ、窓から外の夜景を見つめながら、平静な声で言った。「それに、元々会うつもりもなかったし」彼女は少し間を置き、また尋ねずにはいられなかった。「なんでこんな遅くまで起きているの？残業なの？ちゃんと休んで、無理しないでね」礼央の喉仏が動き、携帯を握る手に少し力が入った。彼は、机の上に山のように積まれた書類と、先ほど湊から受け取った宗一郎が密かに延佳にドローンのプロジェクトに関する情報を渡していた調査記録を見つめながら、声のトーンを少し和らげた。「まだ少し仕事が残っ

扉を押し開けた瞬間、彼女は礼央が少し離れたところに立っているのに気づいた。黒いスーツを着たその姿は颯爽としていて、まっすぐに彼女を見つめる目には一抹の心配と励ましが宿っていた。そして、彼の向かい側には、延佳と宗一郎がいた。二人は小声で何か話し合っていた。真衣と礼央を見た時、延佳の口元には意味深な笑みが浮かび、目には狡猾さで満ちていた。真衣の胸は一気に高鳴った。彼女は、戦いがもうすぐ始まることを感じ取っていた。彼女は手にしたファイルを強く握りしめ、会場の中央へと一歩一歩進んでいった。心にはただ一つの思いがあった──それは、何があっても入札し、延佳の陰謀を許さず、礼央を失望させてはならないことだ。礼央は真衣の毅然とした背中を見つめ、胸の奥は複雑な思いでいっぱいだった。彼は、入札を決めて、彼女に夢を叶えてほしいと願っている一方で、この入札が原因で彼女が延佳に狙われるのではないかと心配していた。彼は拳を握り締め、心に誓った。どんな代償を払っても真衣を守り抜く。-入札会が正式に始まり、審査員たちが次々と着席し、記者たちもカメラを設置した。真衣は壇上に立ち、プロジェクトの技術的優位性と将来性について説明を始めた。声は明瞭で、揺るぎない自信に満ちていた。礼央はじっと真衣を見ていて、目には惜しみない賞賛と誇りが溢れていた。一方で、延佳と宗一郎は時折目を合わせ、何かを企んでいる様子だった。真衣のプレゼンがついに終わると、会場では熱烈な拍手が湧き起こった。彼女が壇上から降りて自席に戻ると、宗一郎が偽りの笑みを浮かべながら近づいてきた。「寺原さん、素晴らしいプレゼンでしたね。ただ、いくつかの技術的な数値が少し正確でないように思えるんだ。どこか静かな場所で、改めてきちんと話し合わないか？」真衣は彼を見つめ、礼央が深夜に言い聞かせたことを思い出し、冷たい口調で言った。「山口社長、もし何か問題があるのであれば、壇上にお上がりいただいて、皆さんの前でご指摘いただけますか？誰も聞いていないところで話すのは、あまり適切ではないと思いますが」宗一郎の笑みは変わらなかった。「やっぱりいいわ。ただ、よく考えた方がいいよ。一時的な衝動でプロジェクトを台無しにしないようにね」そう言うと、彼は背を向け、延佳の元へ戻っていった。延佳は

真衣はこの言葉を聞くと、足を止めた。彼女が振り返ると、延佳が礼央の前に立ち、嘲るような笑みを浮かべていた。明らかにわざと言ったのだ。周囲の人々は息を殺していた。みんな礼央の反応を見ようと待ち構えていた。しかし、礼央はただ淡々と延佳を一瞥し、声の調子に一切の起伏もなく言った。「俺のことは心配しなくていいよ。俺のことを気にするよりも、お前が入札会で提出した技術提案に含まれるあの疑わしい部分をどう説明するか考えたほうがいいんじゃないか？」この一言で、延佳の表情が一瞬で曇った。彼は、朝礼が突然この件を持ち出すとは思っていなかった。言葉に詰まった延佳は、ただ憎たらしく彼を睨みつけていた。礼央はもう延佳に構わず、審査員席へと向かって歩き出した。真衣のそばを通り過ぎるとき、礼央はわずかに足を止め、二人だけに聞こえる声でささやいた。「心配しなくていいよ、俺がついてるから」真衣は彼の後ろ姿を見て、胸がざわめいた。彼はいつもこうだ。自分自身ですでに多くのものを背負っていたのに、それでもなお彼女を慰めようとする。礼央は誰の前でも普通の人のように振る舞い、感情の病など微塵も見せない。しかし、その「普通」の仮面の下に、どれほどの痛みと葛藤が隠されているかを知っているのは、真衣だけだ。真衣は壇上に立ち、審査員らによる質疑応答が始まるのを待っている。礼央も真衣の方をじっと見つめていた。彼は最前列に座り、真剣な表情でメモ用のノートで何を書いている。彼の表情は淡々としていた。ついに、審査員らによる質疑応答の時間が始まった。ほとんどが技術的な難所や市場の見通しに関する質問だったが、真衣は落ち着いた態度で一つ一つ丁寧に答えていった。その時。突然、延佳が立ち上がった。「今お話しになったドローンの航続距離について一点お伺いしたいです。三年前に鴨居先生が発表していない研究成果と内容が非常に類似しています。これはもしかして、技術の盗用でしょうか？」会場は一瞬で騒然となった。誰もが知っているように、鴨居先生の研究成果はこれまで世に公開されたことはなかった。もし真衣が本当に技術を盗用していたら、彼女は入札資格を失うだけでなく、彼女のキャリアにも深刻な影響が出る。たとえ彼女が主任技術者であっても、例外ではない。真衣の表情が冷た

車は、真衣が選んだイタリアンレストランに向かった。小学校から遠くない場所にあり、以前彼女はたまに千咲を連れてここでキッズ向けのパスタを食べさせていた。レストランに入った時、ちょうどランチどきで賑わっていた。真衣はメニューを受け取り、数ページめくってから千咲に尋ねた。「何が食べたい？お子様用ステーキはどうかな？」「いいよ！それにイチゴのアイスクリームもね！」千咲は興奮して言った。真衣は笑って頷き、礼央の方を見た。「あなたは？相変わらず、ミディアムレアのサーロインステーキで、ブラックペッパーソース添え？」礼央は一瞬呆然とした。彼女が自分の好みを覚えていたことに驚き、心に優しい気持ちが広がった。彼は静かに答えた。「うん、ありがとう」店員が去った後、テーブルには短い沈黙が訪れた。千咲はカトラリーを持ち、お皿の上で軽く線を描きながら、周りを好奇心に満ちた表情で眺めていた。一方、真衣と礼央はそれぞれ窓の外を見つめ、時折視線が合うとすぐにそらし、どこかぎこちない空気が流れている。どうやら二人が離婚してから、こうして穏やかに同じ食卓を囲むのは初めてらしい。言い争いもなく、隠し事もない。ただ、その分どこかよそよそしさが残っていた。真衣は感じ取っていた。礼央の体が少し緊張し、指が無意識にグラスの縁を撫でているのがわかった。明らかに彼もソワソワしている。「今日の入札会、ありがとうね」真衣が沈黙を破り、幾分誠実な口調で言った。「あなたがすぐに立ち上がってくれなかったら、延佳さんはきっとまだ難癖をつけていたわ」礼央は彼女を見上げ、首を振った。「礼には及ばない。ただ彼にプロジェクトを台無しにさせたくなかっただけだ。それに、お前とお前のチームメンバーがあんなに努力したのに、彼にそんな風に誹謗中傷されるべきじゃない」「いずれにせよ、感謝しているわ」真衣は微笑み、湊の言葉を思い出して、思わず尋ねた。「最近……体の調子はどう？うつ病の薬、きちんと飲んでる？」うつ病の話になると、礼央の目が少し暗くなった。彼は数秒ほど沈黙してから低い声で答えた。「大丈夫だ。薬はきちんと飲んでいる」彼は真衣に心配をかけたくなかったので、最近延佳と蒔子のことでまた眠れなくなり、感情をコントロールすることができなくなることも多くなったことは言わなかった。彼

翔太は礼央を見つめていた。かつて自分に優しかったあの顔は、今や理解できない冷たさだけをたたえ、少しの温もりも残っていなかった。彼の胸の奥がざわつき、小さな体は思わず後ずさった。その瞳に宿っていた強がりは、次第に恐怖へと塗り替えられていった。礼央は、彼の記憶の中のおもちゃを買ってくれたり優しく頭を撫でてくれた「パパ」ではなかった。礼央は俯いて彼を見下ろし、一片の憐れみも示さなかった。礼央ははっきりと覚えていた。萌寧が帰国し、翔太と一緒に暮らすと告げた時、ほとんど躊躇せずに承諾したことを。あの頃、真衣はすでに翔太と二人で生活して二年が経っていた。翔太はしっかりとしつけられ、礼儀正しく育っていた。しかし、礼央には分かっていた。真衣は一人で千咲の面倒も見ながら仕事をこなし、さらに翔太の世話までしなければならないのは、あまりに大変だと。それに、萌寧は翔太の実の母親だ。実の母親と一緒にいる方が、真衣の負担も少しは軽くなるだろう。礼央はまだ覚えていた。あのとき、翔太が萌寧と暮らすことを知った瞬間、目を輝かせ、まるで星が宿っているかのようで、彼女の手を握りながら「ママ」と何度も呼んだ。そして真衣に向かっては、次から次へと耳を覆いたくなるような悪口を投げつけていた。当時は子供だから仕方ないと思っていたが、一年も経たぬうちに、萌寧は礼儀正しかった子供をこんな姿に変えてしまった。「俺はお前のパパではない」礼央の声には一切の抑揚がなく、既定事実を述べているようだった。「お前のママは萌寧だ。彼女が今どこにいるかは、俺よりお前の方がよく知っているはずだ」「違う！パパが僕の実のパパだ！」翔太は泣き叫びながら、礼央の服をつかもうとした。彼の泣き声はレストランの客全員の注目を集め、多くの人が手を止めてこの光景を好奇の目で見つめ、中にはこっそりこの様子を撮影する者もいた。礼央の表情はさらに険しくなり、彼は翔太の肩を押さえて静かにさせようとしたが、翔太の力が思ったより強く、彼は礼央の胸元に飛び込もうともがいていた。その時、真衣がお手洗いから急ぎ足で現れた。廊下を曲がったところで聞き覚えのある泣き声が聞こえた真衣は近づいてみると、翔太が礼央のスーツを引き裂くようにして、声を枯らして泣いているところを見た。千咲はそばに立ち、小さな手でスカートの