火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける のすべてのチャプター: チャプター 941 - チャプター 950

駐車場から黒のセダンが出たばかりの時。礼央がハンドルを握る手には、まだ先程の温もりが残っていた。助手席の真衣は肩にかけたジャケットの裾を整えていた。突然、路肩の雨よけの下から一人の人影が駆け出し、手を振って車を止めるよう合図した。礼央はブレーキを踏み、その人が湊だと気づくと、眉をかすかにひそめた。湊は大きな黒い傘を差し、目には焦りの色を浮かべていた。湊は後部座席のドアを開けて乗り込むと、書類を礼央に差し出した。「高瀬社長、急ぎのご報告です。公徳さんが高瀬グループの古参の株主数名と接触しました。今夜、高瀬家の実家で緊急会議を開くらしいです。家族の名声が損なわれたことを口実にして、再び高瀬グループの経営権について話し合おうとしているようです」礼央は書類を受け取り、指先でびっしりと並んだ文字をなぞりながら、次第に表情を険しくしていった。公徳は常に他者に屈することを良しとしない性格である。今回、延佳の収監と高瀬家の評判の失墜を受け、彼はやはりこの機会を逃さず攻勢に出た。礼央は真衣の方へ顔を向けた。唇を動かし、何かを言おうとした。真衣はジャケットの裾を握る指に力を込め、先に口を開いた。「先に行ってきて。気をつけてね」礼央がまだ何か言おうとした時、湊は気を利かせてドアを開けた。「高瀬社長、私が寺原さんをお送りします。どうぞご安心して対応に当たってください。状況があればすぐにまたご報告します」礼央は最後に真衣を見つめ、複雑な眼差しを浮かべた後、あっという間に雨の中へ消えていった。湊は運転席に座り、エンジンをかけると、意図的に車の速度を落とした。車内の沈黙は数分ほど続いた。雨音にかき消されそうな細い声で、真衣は聞いた。「湊、礼央の最近の様子は……どう？少しは落ち着いてきた？」湊は一瞬固まり、ルームミラーで真衣を見ながら、冷静さを保ちながら言った。「寺原さん、ご安心ください。川上さんが高瀬社長のために治療計画を立てております。高瀬社長は毎日きちんと薬を飲んでいますし、週に2回は心理カウンセリングも受けています。以前よりずっと落ち着いております」彼は少し間を置いてから、さらに付け加えた。「以前の失踪事件で、高瀬社長はあなたを探すために、ほとんど休みなく何日も動き回っていました。感情の起伏も大きかったのですが、よ

真衣は一瞬キョトンとした。こんな時間に誰だろう？彼女は立ち上がってドアまで行き、ドアスコープから覗くと、KJC宇宙航空研究開発機構のエンジニアである康が立っていた。彼はノートパソコンを抱え、幾分か焦った表情を浮かべていた。真衣がドアを開けると、康はすぐにノートパソコンを差し出した。「寺原さん、就寝前に申し訳ありませんが、この飛行制御システムのアルゴリズムを何度もデバッグしても誤差が出てしまいまして……明日には初期提案を提出しなければならず、どうしても自力では解決ができないんです……」真衣は彼が持っているパソコンを見て、壁掛け時計に視線を移し、やがて軽く眉をひそめた。真夜中に男女がホテルの部屋で二人きりになるというのは、いずれにせよ不適切だ。彼女は横に体をずらして康をドア際に立たせた。「アルゴリズムの問題については、今日の昼間の会議でいくつか重要な点を指摘したはずよ。まずはその考え方に沿ってもう一度自分で試してみて。今はもう遅すぎるわ。一旦帰って休んで、問題があれば明日の朝、会場の仮設オフィスで話し合いましょう」康は少し落胆した表情を見せたが、真衣の懸念を理解し、うなずいた。「では、明日はお手数をおかけしますが、よろしくお願いします」そう言って、彼はパソコンを抱えたまま去っていき、廊下の足音は次第に遠のいていった。真衣はドアを閉め、背中をドアに預けて小さくため息をついた。机の方に向き直ろうとした瞬間、彼女の携帯が突然鳴り出した。画面には「沙夜」の名前が表示されている。彼女は通話ボタンを押すと、沙夜の幾分か軽快な声が聞こえてきた。「真衣、ちょっと話があるんだけど」真衣はソファーに腰を下ろし、ついでに椅子の背もたれにかけてあったジャケットを手に取って膝にかけた。「何？」「外山さんの件なんだけど、ほぼ判決結果が確定しそうだってよ」沙夜の声は一瞬途切れ、幾分か安堵さがにじんだ。「同僚から情報を得たんだけど、証拠は全て揃っていて、あとは裁判で判決を言い渡されるだけなんだって」真衣は携帯を握る手をパッと止め、心の中には驚きが走った。萌寧の件はすでにずいぶん前のことだった。前回のコンペで盗用の真相が明らかになって以来、彼女はその後のことについては特に追っていなかったが、手続きがこんなに早く進むとは思ってもいなかった

でも、他の考え方もできる。礼央が突然行ってしまったのは、本当に株主との緊急会議のことだけが理由だったのかしら？サミット当日の宗一郎の執拗な追及を思い返し、翔太を連れ去った不審な行動と重ね合わせると、真衣はどうしても何か複雑な事情がある気がしてならなかった。ひょっとすると、礼央が急に行ってしまったのは、宗一郎と関係があるのかもしれない。この考えが一度浮かんでしまうと、もう抑え込むことができず、彼女はひどい頭痛に襲われた――宗一郎は一体何がしたいのかしら？彼女は沙夜に電話をかけた。「沙夜、山口社長のことについてちょっと調べてくれない？できるだけ詳細にね。特に最近の動向と高瀬家との関係について知りたいわ」「どうして急に彼を調べたいの？」沙夜が聞き返した。「翔太が原因？」「それだけじゃないわ」真衣は続けた。「彼が翔太を連れ去ったのには何か裏がある気がするし、昨日礼央が突然いなくなったのも、彼と関係があるかもしれないと思っているの。とりあえず調べてみて。彼に何か隠れた目的がないか確認して」「わかった、すぐに調べさせるね」沙夜は快く応じた。「でも、あなた自身も気をつけてね、山口社長は掴み所がない人だから、あまり軽々しく手を出さない方がいいわ」電話を切ると、真衣は立ち上がってデスクに向かい、パソコンを開いたが、仕事に集中できる状態ではなかった。彼女は宗一郎との数少ない会話した機会を何度も思い返していた。サミットでの協業提案、個人的な食事の誘い、礼央に言及した時の含みのあるあの口調――どれも不気味な要素に満ちていた。しかし、彼と高瀬家は元々接点がなかったはずなのに、なぜ突然高瀬家のことに介入してきたのかしら？午後になってようやく沙夜から連絡が入り、暗号化されたファイルが送られてきた。真衣は急いで開くと、そこには宗一郎の経歴や会社の事業展開、最近の動向が詳細に記録されていた。彼女は一字一句目を通したが、眉間の皺は深まるばかりだった。資料によると、宗一郎が率いるYMグループは主に金融事業と不動産事業を手がけており、高瀬グループのテクノロジー事業とはほとんど競合していない。ここ数年、両社の間に目立ったビジネス上の衝突もなかった。彼の最近の動きを見ても、翔太を連れ去ったことを除けば、いずれも通常の商談ば

LINEを送り終えると、真衣は携帯を置き、椅子にもたれかかった。頭の中は混乱していた。彼女は、宗一郎と公徳の関係がどれほど深いものなのか、また、彼らが礼央に対してどんな手を使ってくるのかがわからなかった。沙夜は彼女の心配そうな様子を見て、「心配しすぎないで。礼央もそう簡単に負ける相手じゃないから」と言った。真衣は頷き、お箸を取ったが、食欲はあまりなかった。-食事を終えた後。真衣と沙夜は歩道を並んで歩き、二人とも沈黙していた。「先にホテルに戻って。何かあればすぐ知らせるから」沙夜は交差点で足を止めた。真衣は頷き、沙夜の車が夜の闇に消えていくのを見送った。それから真衣はホテルの方向へ歩き出した。ホテルの入り口に着いた時、突然彼女の携帯が鳴り出した。礼央からの電話だった。真衣は一瞬戸惑い、すぐに通話ボタンを押すと、彼の低い声が聞こえてきた。「今忙しいか？この後一緒に軽く一杯でも飲まないか？」「空いているよ、沙夜との食事を終えたばかりだから」真衣は「そっちの用事は片付いたの？」と尋ねた。「ああ、今終わったところだ」礼央は一瞬区切ってから、「お前が泊まっているホテルの下にいる。降りてきて」と伝えた。真衣は電話を切り、一杯飲む誘いはただの口実で、何か礼央から話があるのだと悟った。真衣は急いでホテルのロビーに入り、エレベーターで部屋に戻って簡単に身支度を整えると、慌てて階下へ向かった。-ホテルの入り口では、黒い車が街灯の下に静かに停まっており、礼央は車の傍らでタバコをくゆらせていた。指先の火が闇の中で明滅していた。真衣が出てくるのを見ると、彼はタバコを消し、助手席のドアを開けた。「乗って。あるところへ連れていくよ」車はホテルを離れ、川沿いの道路をゆっくりと進んでいった。車内は静かで、二人とも口を開かなかった。真衣は、礼央が運転に集中している横顔を見て、少し躊躇したが、やはり自分が目の当たりにしたことを口にした。「今日、沙夜と私がレストランで食事をしていたら、山口社長と公徳さんが一緒に個室に入っていくのを見かけたわ」礼央のハンドルを握る手がかすかに固まったが、彼は淡々とした口調で返事をした。「知ってる」彼は詳細を詮索せず、何の感情も表に出さなかった。まるで真衣がどうで

真衣は眉をひそめて礼央を見つめ、瞳には複雑な感情が渦巻いていた。居酒屋でようやく温まりかけた雰囲気は、彼の「俺のことに構うな」という一言で完全に吹き飛んでしまった。彼女はその場に立ち尽くし、二人が離婚してからの出来事を繰り返し思い返した。どうやらお互いの間には、まるで厚い氷で出来た壁で隔てられているようで、どうしても溶けそうにない。自分たちは本当に心を通わせたことがなかったのかもしれない。以前一緒にいた頃、自分は礼央の沈黙を落ち着きだと思い、彼の守りを深い愛情だと信じていた。しかし今になって初めて、それらはただ彼が彼自身を守るための硬い殻にすぎなかったと気づいた。そして自分もまた、表面上の平穏さをかろうじて保とうとし、決して軽々しく彼の心の傷に触れようとはしなかった。お互いに正直になることさえできないのに、以前の関係にまた戻れるわけがない。真衣は下唇を強く噛んだ。彼女は深く息を吸い込み、胸の奥の痛みを抑えながら、彼女は少し距離を置いた声でうなずいた。「わかったわ、あなたの望み通りにするね」そう言うと、真衣はもう礼央を見ようともせず、ホテルの方向へ歩き出した。真衣は振り返らなかった。振り返れば、今の約束を破ってしまいそうで怖かった。再びこの切っても切れない複雑な関係に巻き込まれてしまうのが怖かった。礼央はその場で立ち尽くし、真衣の断固とした後ろ姿を見て、胸の奥が何かで強く締め付けられるような激しい痛みを感じた。彼は手を伸ばし、彼女を呼び止めようとしたが、何も言葉が出てこないことに気づいた。自分が今言ったことがどれだけ彼女を傷つけたか、礼央もわかっていたが、他に方法がなかった。宗一郎と公徳の件で、影響が彼女に及ぶのを礼央は防がなければならなかった。もう二度と彼女を自分のせいで傷つけさせられないと彼は思った。礼央は低く唸り、眉をひそめてその場を離れた。黒い車のヘッドライトが夜の闇で灯り、すぐに通りの向こうに消えていった。彼は車の中に座り、真衣のさっきの視線を何度も頭の中で反芻していた。その眼差しに漂っていた失望とよそよそしさが、まるで棘のように心に突き刺さり、しばらく心が落ち着かなかった。真衣はホテルの部屋に戻り、ドアを閉めた瞬間、それまで強がっていた心は一気に崩れ落ちた。彼女はドアに背を