火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける のすべてのチャプター: チャプター 951 - チャプター 960

礼央はペンを握っていた手をぴたりと止め、視線をペン先に向けた。礼央は顔を上げて言った。「何だって？真衣と山口社長が協業するって？」湊は頷き、手に持っていた報告書を差し出して続けた。「ええ。そのプロジェクトは上層部からの指示で、寺原さんは主力の技術者として山口社長と連携をとらなければなりません。それに、先日の原生林でのテストデータは全面的に成功し、上層部はこのプロジェクトを非常に重視しています」受け取った報告書に目を通すうちに、礼央の表情は険しくなった。礼央は言った。「湊、すぐにこのプロジェクトの詳細を調べるんだ。真衣をこのプロジェクトから外す方法がないか探ってほしい」湊は礼央の焦る様子を見て、心の中でため息をついた。「高瀬社長、このプロジェクトは上層部からのもので、寺原さんは主力の技術者です。彼女を外すことは容易ではありませんかと」礼央は眉をひそめた。「どれだけ難しくても、試してみる必要がある」礼央の声には疑いようのない決意が込められていた。「それから、山口社長の動向に注意しろ。特に真衣と接触する時の一挙一動に。何かあればすぐに報告するんだ」「承知しました、高瀬社長」湊は頷き、オフィスを後にした。礼央は携帯を取り出し、真衣に電話して宗一郎に気をつけるよう伝えようとしたが、ダイヤルボタンの上で手が止まり、結局携帯を置いた。昨夜の真衣の決然とした背中を思い出した。自分が高瀬家のことに干渉するなと言ったことを。今更、どうして彼女の仕事に干渉できる？干渉すれば彼女はますます反感を抱き、距離を置くだろう。真衣を傷つけず、且つ宗一郎から守る方法が、礼央は思い浮かばなかった。-真衣はホテルに戻ると、すぐにKJC宇宙航空研究開発機構のチームを集め、今後の作業の段取りを始めた。真衣は仕事に没頭することで、悩みや心配事を忘れようとしていた。しかし、心のどこかでは、宗一郎との協力関係を続ける限り、本当の平穏は得られないとわかっていた。その後二日間、真衣と宗一郎は何度か打ち合わせを重ね、プロジェクトは順調に進んだ。しかし、真衣は常に警戒心を解かず、宗一郎と私的な付き合いを一切しなかった。宗一郎も過度に関わろうとはせず、プロジェクトそのものに集中していた。-そして三日目、真衣は礼央からの電話を受け

湊は顔が赤くなった礼央の目を見た。オフィスにはお酒の匂いが強く立ち込めていた。普段は身だしなみに気を使う礼央が、今はまるで全ての力を失ったようだった。「高瀬社長、自分を傷つけても何も解決しません」湊は声を落とし、彼の手からグラスを取り上げようとした。「寺原さんとのことはただの誤解かもしれません。よく話し合ってみては……」「俺に構うなと言っただろ」湊は礼央の様子を見て、何を言っても無駄であると悟った。湊は黙って部屋を出た。外に出ると、湊は携帯を取り出し、長い間躊躇した後で真衣に電話をかけた。彼は声を抑えて言った。「寺原さん、今お話しできますか？」「湊？どうかしたの？」真衣の声には幾分の困惑が混じっていた。湊は深く息を吸って言った。「寺原さん、高瀬社長が……かなり酔っていて、大変な状態なのです。お二人の間に誤解があるのは承知していますが、社長は心から寺原さんを大切に思っています。ただ、それをどう伝えればいいのかわからないだけなのです。寺原さんはまだ、社長を愛しておられますか？今の状況には納得できないかもしれませんが、もし社長を愛しているのなら、彼を助けてもらえませんか？社長の力になれるのは、寺原さんだけなんです」湊はこれまで真衣にどう接してきたかをよく知っていた。それゆえ、今彼女に助けを求めるのは確かに不公平に思えた。電話の向こうで長い沈黙が続き、湊は今返事はもらえそうにないと悟った。電話を切ろうとした時、真衣の声がかすかに聞こえた。「わかったわ、湊。話してくれてありがとうね」そう言うと、真衣は電話を切った。湊が携帯をしまい、オフィスに戻ると、礼央は机に突っ伏して、重い息を立てながら眠りについているようだった。湊はため息をつき、礼央に上着を掛け、机の空き瓶を片付けてから、静かにドアを閉めた。-真衣は電話を切って、ホテルの部屋のソファにもたれた。心の中が混乱していた。湊の言葉が棘のように突き刺さっていた。自分はまだ礼央を愛しているの？その答えはもちろんイエスだった。そうでなければ、別れた後も忘れられず、礼央が困難に遭うたび心配したり、彼の矛盾や距離感に傷つくことだってなかっただろう。しかし、真衣は恐れてもいた。二人の間の溝が永遠に埋まらず、再び傷つくことを。週末の二日間

真衣は後ろから、礼央の慣れた繊細な動作を見て、心がふと動いた。礼央はいつもそうだ。気遣いを隠す癖がある。千咲の好みを知っているのに、過去のわだかまりのせいで、素直な気遣いの一言さえためらってしまうのだ。もしかしたら、千咲こそが二人にとって最良の突破口になるのかもしれない。レストランは礼央が事前に予約したファミリー向けの個室で、壁にはキャラクターのデザインが施され、テーブルには小さな食器が並んでいた。店員がメニューを差し出すと、千咲は待ちきれない様子で子供向けのセットメニューを指差して言った。「パパ、この恐竜の形のご飯がいい」礼央は笑ってうなずき、真衣を見て尋ねた。「お前は前に酢豚が好きだって言ってたよな、追加で注文しようか？」真衣は驚いた。彼女が以前何気なく言った好みを、礼央がまさか覚えていたなんて。真衣は小さな声で「うん」と頷いた。礼央が慣れた手つきで魚の骨を取り除き、剥いたエビを千咲の皿にのせるのを見ると、胸の奥に温もりが広がるのを感じた。食事の途中、千咲が突然スプーンを置き、ナプキンを握りしめながら小声で聞いた。「パパ、来週学校で保護者会があるんだけど……来てくれる？」千咲の声はだんだん小さくなったが、目には期待が隠れていた。「今まではずっと、ママかおばさんが来てくれてたんだけど、みんなにパパはどこにいるのって聞かれるの」礼央の手の動きが突然止まった。千咲の様子を見て、胸が何かにギュッと締め付けられるような感覚に襲われ、ふいに罪悪感がこみ上げた。礼央は少し嗄れた声で答えた。「必ず行くよ」「ほんと？」千咲の目がぱっと輝き、興奮して小さな手を叩いた。「やった！先生に言わなきゃ、パパが保護者会に来てくれるって！」千咲の笑顔を見ると、礼央の心は柔らかくなった。礼央は千咲の頭を撫でると、真衣を見つめた。目には申し訳なさと感謝の色が浮かんでいた。もし真衣が千咲を連れてきてくれなかったら、今でも娘の成長を見逃していたかもしれない。真衣は親子のやり取りを見て、そっと安堵の息をついた。何日も張り詰めていた気持ちがようやく緩み、こんな温かな時間がずっと続けばいいとさえ思った。食事を終えると、礼央は千咲の手を引いて先を歩き、真衣は後ろに続いて駐車場に向かい、遊園地へ行く準備をした。その時、真衣の携帯

カフェのフロアガラスの向こうで、車の流れがゆっくりと過ぎていく。真衣の胸は重く沈んだ。真衣は指先で冷たいカップに触れながら、頭の中で裁判所職員の言葉を思い出していた。萌寧の提出した新しい証拠、国家機密漏洩の容疑――ひとつひとつの言葉が石のように重く心にのしかかった。傍で真衣の様子を見ていた礼央は、手にしていたスプーンを置くと、指先で軽くテーブルを叩いた。「大丈夫、俺を信じろ」真衣が顔を上げると、礼央の目には微塵も動揺がなかった。まるで彼女の不安をすべて受け止めてくれているようだった。以前は礼央をただ冷たくよそよそしい人間だと思っていたが、今になってようやく気付いた。彼は冷たさという鎧の中に、落ち着きと優しさを隠していたのだ。その言葉は温かな風のように、真衣の張り詰めた心に吹き込み、柔らかな温もりを伝えた。彼女は軽く頷いた。カップを持つ指の力が少し抜けたような気がした。礼央はそれを見て、指先をそっと真衣の手の甲に重ねると手の平に温もりが伝わった。彼はなだめるように言った。「安心して。俺がついてるから」さりげないその動作の中にも、礼央の気遣いを感じる。真衣は孤島で彼があらゆる危険から全力で自分を守ってくれたあの日を思い出した。ちょうどその時。カフェのガラスドアが開き、ヒールの音が遠くから近づいてきた。真衣がふと顔を上げると、桃代がサングラスをかけ、派手な赤いワンピース姿で威勢よく入ってくるのが見えた。前回、KJC宇宙航空研究開発機構の前で見た時の憔悴した様子とは打って変わり、彼女は生き生きとして見えたが、その瞳には恨みの色が潜んでいた。真衣は不思議に感じた。萌寧の事件後、桃代が代表を務めるスマートクリエイションは技術的な強みを失い、本来ならとっくに崩壊しているはずだ。彼女が自信に満ちた態度をとっているのは、恐らく誰かが裏で資金を提供しているからに違いない。宗一郎と公徳の結託を思い返すと、真衣の心には即座にその答えが浮かんだ。おそらくあの二人が桃代を陰で支えているのだろう。萌寧の事件を利用して真衣と礼央を牽制するために。桃代はすぐ隅にいる二人に気づき、サングラスを外して口元に嘲りの笑みを浮かべながら、真っ直ぐ近づき、見下ろすように二人を見た。「あら奇遇ね、礼央に真衣もいるなんて」桃代は軽蔑

彼の口調は親しみやすく、事務的なよそよそしさは微塵もなかった。明らかに礼央と深い親交があることが伺えた。礼央は立ち上がって握手を交わし、落ち着いた口調で言った。「西条さん、そんな気を遣わなくてもいいよ。俺はただ自分の義務を果たしただけだから」礼央は真衣を引き寄せ、幾分改まった口調で言った。「こちらは寺原真衣だ。KJC宇宙航空研究開発機構の期待のエンジニアで、今回の事件の当事者だ」西条裁判官は真衣を見るなり、すぐに称賛の眼差しを浮かべ、急いで手を差し出した。「寺原さん、高瀬さんから紹介されなくてもあなたのことは存じ上げています！あなたが主導したドローンナビゲーションシステムのプロジェクトは、我が国の航空宇宙事業に大きく貢献しました。この分野であなたを尊敬しない者などいませんよ。科学技術の大国となるために、あなたのような若く有能な人材が必要なのです」突然の称賛に真衣は少し驚いた様子で、慌てて西条裁判官の手を握り返し、誠実な口調で答えた。「西条さん、ありがとうございます。この国の科学技術事業に微力ながら貢献できたことは、私の光栄であり、また責務でもあります」「それは何とも素晴らしい『責務』ですね！」西条裁判官は微笑みながら、椅子を引いて座った。「今日は、外山萌寧さん側が提出した新しい証拠について、裁判所が審査を始めたことを伝えに来たのです。しかし寺原さん、ぜひご安心ください。私たちは全ての資料を厳密に照合します。国のために働く人に不当な扱いをさせることは決してありません」真衣は礼央を見て、さきほどの彼の冷静さが根拠のない自信ではなかったと悟った。礼央はすでに全ての手配を終えており、ただそのことを口にしていなかっただけなのだ。酒井弁護士が書類の袋を開き、次々と資料をテーブルに広げた。「高瀬さん、寺原さん、これが私たちが収集した反論の材料です。寺原さんが関与したプロジェクトの全ての署名記録に、技術パラメータのオリジナル文書、そして外山萌寧さんが以前プロジェクト資料に接触した時間軸を含み、寺原さんが機密を漏洩する可能性がなかったことを証明できます」礼央は書類を手に取り、細かく目を通した。指先でびっしりと並んだ文字をなぞるにつれ、その眼差しは次第に確信を帯びていった。「これらの証拠は極めて重要だ。酒井さん、至急整理して裁判所に提出し