죽음의 끝자락에서 깨달은 것의 모든 챕터: 챕터 1081 - 챕터 1090

다음 날 방과 후, 율이는 책가방을 멘 채 가벼운 발걸음으로 학교 근처의 스포츠용품점으로 향했다.주머니 속에는 작은 돼지저금통이 묵직하게 들어 있었고 현금은 반듯하게 접어 맨 아래에 눌러 넣어 두었다.엄마가 운동회에 쓸 운동복과 운동화를 사라고 준, 어젯밤에도 세 번이나 다시 세어 보고서야 안심하고 챙겨 둔 돈이었다.가게 앞에 도착한 율이는 걸음을 멈추고 주머니에 손을 넣어 보았다. 하지만 손끝에 닿은 건 텅 빈 천주머니뿐이었다.심장이 철렁 내려앉은 율이는 급히 책가방을 내려 바닥에 두고 안쪽 주머니를 하나하나 뒤지기 시작했다.필통, 숙제 공책, 그림책...모든 물건이 그대로 있었으나 그 돈만 보이지 않았다.아이는 얼굴이 순식간에 새하얗게 질리더니 눈가에 금세 눈물이 고였다.‘아침에 집 나설 때 분명히 가방 바깥 주머니에 넣어 두었는데, 어떻게 사라질 수가 있지? 길에서 떨어뜨린 걸까, 아니면 누가 가져간 걸까?’율이는 가게 앞에 서서 발만 동동 구르며 안절부절못했다. 그 순간 머릿속에 엄마의 다정한 미소가 떠올랐다.‘엄마 요즘 엄청 바쁘잖아. 일부러 현금까지 쥐여 주면서 직접 가서 사보라고 했는데 그 돈을 잃어버렸으니... 엄마가 화내시지 않을까?’“너 왜 그래?”뒤에서 익숙한 목소리가 들려왔다. 율이가 돌아보니 조금 떨어진 곳에서 주시후가 손에 아이스크림 하나를 든 채 자신을 바라보고 있었다.‘어제 오후에 그렇게 서로 안 좋게 헤어지고 나서는 다시 말도 못 섞게 될 거라고 생각했는데...’주시후가 다가오는 걸 보자 율이는 무의식적으로 한 걸음 뒤로 물러섰다. 입술을 꾹 다문 채 아무 말도 하지 않았다.하지만 주시후는 곁으로 다가오더니 눈가가 빨갛게 부어 있는 율이의 모습과 뒤집혀서 엉망이 된 책가방을 보고 대충 상황을 짐작한 듯 조용히 물었다.“돈 잃어버렸어?”율이는 고개를 끄덕이지도, 저어 보이지도 않았다. 그저 입술을 깨문 채 눈물이 떨어지지 않도록 꾹 참을 뿐이었다.주시후는 잠시 침묵하다가 율이의 손을 잡고 가게 안으로

최수빈은 율이의 머리를 부드럽게 쓰다듬어주었다. 목소리는 다정하면서도 단호했다.“너에게는 친구를 사귈 자유가 있어. 시후라도 마찬가지야. 너희는 어릴 때부터 같이 자랐잖아. 당연히 같이 놀아도 되는 사이야. 엄마는 네가 즐겁게 지내기만 하면 돼. 그 애랑 함께 있어서 즐겁다면 괜히 숨기거나 피할 필요 없어. 그냥 당당하게 지내면 돼.”율이의 눈빛이 반짝였다. 얼굴에도 다시 환한 웃음이 번졌다.“정말요? 그럼 앞으로 시후랑 자주 놀아도 돼요?”“물론이지.”최수빈이 고개를 끄덕였다.“다만 다음에 같이 나갈 때는 조심하고, 무슨 일 있으면 바로 엄마한테 전화해.”“알겠어요!”율이는 환한 목소리로 외치며 최수빈의 품에 와락 안겼다. 그리고 그녀의 볼에 쪽 하고 입을 맞췄다.“엄마가 최고예요.”품 안의 아이를 꼭 안아주자 최수빈의 마음은 한없이 부드러워졌다.어른들 사이의 얽히고설킨 감정이 아이에게까지 번져서는 안 된다.율이는 스스로 친구를 고를 권리가 있고, 걱정 없이 뛰어놀 수 있는 어린 시절을 누릴 권리도 있다.생각해 보면 자신은 과거의 감정에 너무 매달린 나머지 아이의 마음을 미처 살피지 못했는지도 몰랐다.그날 밤, 최수빈은 율이를 씻기고 난 뒤 아이가 침대 위에서 새 원피스를 입은 채 폴짝폴짝 뛰어다니는 모습을 보며 웃음을 지었다.다음 날 아침, 율이는 책가방을 메고 최수빈이 준 돈을 꼭 쥔 채 신나게 학교로 향했다.집을 나서기 전에는 일부러 최수빈에게 이렇게 말하기도 했다.“엄마, 오늘은 꼭 시후한테 돈 돌려주고 고맙다고 말할 거예요!”최수빈은 웃으며 손을 흔들었다.“조심해서 가.”...제노 테크 프로젝트팀 사무실.최수빈은 업무 인수인계를 위해 맞은편에 앉아 있는 임하은을 바라보며 또렷하게 말했다.“3번 모듈 인터페이스 파라미터는 지난주에 조정됐습니다. 코너 그룹 쪽 시스템과 연동할 때 호환성 문제를 특히 확인해야 해요. 테스트 기록은 공유 드라이브에 올려 두었고 파일 이름에 긴급 표시를 해 두었습니다.”임하은은 사무

최수빈은 육민성과 만나 이야기를 나눴다. 육민성은 기술 공유 조항이 적힌 문서를 손끝으로 짚으며 미간을 살짝 찌푸렸다.“코너 그룹이 핵심 알고리즘 최적화에 참여하겠다고 했어. 이 부분은 우리가 반드시 지켜야 해. 천공의 기반이 되는 기술을 넘겨줄 수는 없잖아.”최수빈은 고개를 끄덕이며 막 보충 설명을 하려던 그때, 휴대폰이 울렸다. 화면에는 ‘율이’라는 이름이 깜빡이고 있었다.전화를 받자마자 딸의 부드러운 목소리가 들려왔다.“엄마, 시후가 우리 맛있는 거 사 준대요. 빨리 와요. 지난번에 갔던 그 키즈 레스토랑이에요.”“엄마 지금 일하는 중인데 시후랑 착하게 먼저 먹고 있으면 안 될까?”애써 다정한 목소리를 했지만 최수빈의 마음은 미안하기 그지없었다.요 며칠 코너 그룹과의 협력 문제를 맞추느라 율이와 보내는 시간이 크게 줄어들었기 때문이다.“안 돼요. 시후가 꼭 엄마 기다려야 한대요.”율이는 애교 섞인 목소리로 말했다.“그리고... 시후가 엄마한테 할 말이 있는 것 같아요.”그 모습을 지켜보던 육민성이 웃으며 그녀의 팔을 가볍게 밀었다.“가 봐. 여기 남은 내용은 내가 다시 한번 정리해 볼게. 내일 다시 이야기하자. 아이들이 더 급하잖아. 오래 기다리게 하지 마.”최수빈은 고맙다는 눈빛으로 그를 바라보더니 서류를 정리해 자리에서 일어났다.“고마워요, 선배. 내일 커피는 제가 살게요.”...그렇게 키즈 레스토랑에 도착했을 때였다.문을 밀고 들어서자마자 창가 자리에 앉아 있는 율이와 주시후가 눈에 들어왔다. 두 아이는 머리를 맞댄 채 무언가를 소곤소곤 이야기하고 있었다.그리고 그 테이블 옆에는 낯익은 사람이 함께 앉아 있었다. 심종연이었다.연한 회색 캐주얼 셔츠를 입은 그는 메뉴판을 들고 두 아이에게 무엇을 먹고 싶은지 차분히 물어보는 중이었다.“엄마!”율이는 최수빈을 보자마자 벌떡 일어나 달려왔다. 그러고는 다리에 와락 매달리며 말했다.“엄마 드디어 오셨네요! 시후가 엄마한테 깜짝 선물 준대요.”최수빈은 몸을 낮춰 딸의

열댓 쌍의 시선이 동시에 그녀를 향했다. 회의실 공기는 숨이 막힐 듯 무겁게 가라앉아 있었다.회의실 테이블 위에는 시스템 오류 보고서가 펼쳐져 있었고 그 위에 적힌 ‘손실 예상’이라는 붉은 글자가 유난히 눈에 거슬렸다.이 문제는 단순한 시스템 오류가 아니었다.몇십억 원에 달하는 하드웨어 비용이 걸려 있을 뿐 아니라 정부 부처와의 시스템 연동 일정까지 늦어질 수 있었다. 시간 손실까지 따지면 피해 규모는 가늠하기조차 어려웠다.테이블 상석 옆에 앉아 있던 임하은은 최수빈이 들어오자마자 자리에서 벌떡 일어나더니 눈시울을 붉힌 채 말했다. 목소리에는 억울함과 원망이 뒤섞여 있었다.“수빈 씨, 왜 이제 왔어요? 인수인계할 때 3번 모듈 파라미터는 실시간 보정이 필요하다는 말, 한 번도 한 적 없잖아요. 지금 시스템이 완전히 멈춰서 코너 그룹 데이터베이스랑 연동도 안 되고 있어요. 이거 어떻게 할 거예요?”말끝에는 금방이라도 울 것 같았다.겉보기에는 무척이나 억울한 사람처럼 보였지만 최수빈을 바라보는 눈빛에는 미묘하게 도발하는 듯한 기색이 스쳐 지나갔다.주변 엔지니어들은 서로 눈치를 살폈다.몇몇은 임하은을 동정하는 표정을 짓고 있었다. 그녀의 모습에 마음이 흔들린 듯했다.하지만 최수빈은 바로 반박하지 않았다.대신 회의실 테이블 앞으로 걸어가 노트북을 열더니 인수인계 메일을 띄워 대형 스크린에 그대로 투사했다.“하은 씨, 제가 아무 말도 안 했다고요? 이 메일 보세요. 세 번째 항목에 인터페이스 파라미터는 매시간 실시간 보정이 필요하다고 분명히 적혀 있습니다. 보정 공식이랑 테스트 사례까지 첨부했고요. 중요한 부분이라 붉은 글씨로 굵게 표시까지 해 놨습니다.”그녀는 마우스를 움직여 첨부 파일 속 테스트 기록을 띄웠다.“이건 인수인계 사흘 전 테스트 데이터예요. 보정할 때마다 파라미터 기록을 전부 저장해 두었습니다. 문서를 제대로 봤다면 모를 수가 없어요.”스크린 위에 뜬 데이터와 설명은 누구나 한눈에 알아볼 만큼 명확했다.임하은은 순식간에 안색

몸이 흔들리자 최수빈은 잠시 정신을 차렸다. 희미하게 눈을 떠보니 시야에 심종연의 옆얼굴이 들어왔다.턱선이 단단히 굳어 있었고 눈빛에는 초조한 기색이 담겨 있었다. 그는 빠른 걸음으로 엘리베이터 쪽으로 향했다.“심 대표님...”코가 막힌 듯, 최수빈의 목소리는 거의 들리지 않을 만큼 작고 희미했다.심종연은 고개를 숙여 그녀를 바라보며 다정하게 말했다.“깼어요? 조금만 참아요. 곧 병원 도착합니다.”최수빈은 바로 앞에 있는 그의 얼굴을 가만히 바라봤다.“저...”무언가 말을 꺼내려 했지만 심종연이 먼저 가로채며 진지한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.“이런 상황에서까지 굳이 저랑 거리를 두려고 할 필요는 없습니다. 수빈 씨는 율이의 엄마이고 또 시후가 아끼는 이모잖아요. 제가 도와주는 건 당연한 겁니다.”최수빈은 고개를 살짝 돌려 엘리베이터 밖으로 보이는 밤 풍경을 바라봤다. 마음속에는 설명하기 어려운 복잡한 감정이 일렁였다.엘리베이터는 곧 1층에 도착했다. 심종연은 최수빈을 안은 채 서둘러 주차장으로 향했다.차에 도착하자 그는 조심스럽게 최수빈을 조수석에 앉히더니 자신의 외투를 벗어 그녀의 위에 덮어 주었다.“춥지 않아요? 조금만 더 참아요. 곧 병원 도착할 겁니다.”최수빈은 가볍게 고개를 젓고는 의자에 몸을 기대 눈을 감았다.차가 출발하자 심종연이 따뜻한 물이 담긴 컵을 건넸다.“물 조금 마셔요. 수분 보충해야 합니다.”최수빈은 컵을 받아 조심스럽게 한 모금씩 마셨다. 따뜻한 물이 목을 따라 내려가면서 건조했던 목이 조금은 풀리는 느낌이었다.그녀는 살짝 눈을 떠 운전에 집중하고 있는 심종연의 옆모습을 바라봤다.어쩌면 자신을 이렇게까지 단단히 닫아 둘 필요는 없을지도 몰랐다. 누군가의 호의를 무조건 밀어낼 필요도 없을 수 있었다.차는 곧 병원에 도착했고 심종연은 다시 최수빈을 안아 든 채 곧장 응급실로 향했다.의사의 진단 결과는 수술 후 회복이 충분하지 않은 상태에서 과로와 감정적 스트레스가 겹치며 급성 염증이 발생한 것이었다.