All Chapters of 죽음의 끝자락에서 깨달은 것: Chapter 1121 - Chapter 1130

그녀는 주얼리 매장 진열대 앞에 한참을 서 있다가 결국 옥팔찌 한 쌍을 골랐다. 옥빛은 은은하고 결은 매끄러웠으며 손끝에 닿자 서늘한 기운이 스며들었다. 과하지 않게 단정한 것이 다정한 이혜정의 성격과 꼭 맞을 것 같았다.집에 돌아와 보니 율이는 책상에 엎드려서는 분주하게 행동하고 있었다. 책상 위에는 색종이와 풀, 반짝이 조각들이 어지럽게 흩어져 있었다.“엄마, 왔어요?”율이가 고개를 들었다. 볼에 풀이 살짝 묻어 있었지만 눈빛만큼은 들뜬 기대감으로 반짝였다.“외할머니 생신 선물 만들고 있었어요! 손으로 만드는 앨범인데 우리가 같이 놀았던 사진들을 넣었어요.”최수빈은 다가가 앨범을 들여다봤다. 사진은 한 장 한 장 가지런히 붙어져 있었다. 이혜정이 율이를 데리고 공원에 갔던 날, 할머니와 손녀가 나란히 앉아 만두를 빚던 날...어느 사진이든 따뜻한 분위기가 가득했다.그녀는 딸아이 머리를 쓰다듬으며 웃었다.“외할머니가 정말 좋아하시겠다.”원래 이혜정은 북적이는 걸 좋아하지 않았다. 때문에 이번 생일도 크게 치르지 않겠다고 못 박고 가족끼리 조용히 밥 한 끼 먹자고만 했다.최수빈은 집에서 멀지 않은 호텔에 작은 룸을 하나 예약해두고 엄마가 좋아하는 메뉴도 미리 주문해 뒀다.생일 당일, 최수빈은 율이와 선물을 챙겨 먼저 호텔에 도착했다. 율이는 손수 만든 앨범을 두 팔로 꼭 안고 혹시라도 구겨질까 자꾸만 조심스레 살짝 만져 보았다.얼마 지나지 않아 송미연이 바람처럼 들어왔다. 손에는 정성스럽게 포장된 케이크가 들려 있었다.“이모, 생신 축하드려요! 이거 제가 일부러 장인한테 부탁해서 만든 저당 케이크예요. 건강에도 좋고 맛도 좋아요!”이혜정은 웃으며 케이크를 받아 들고는 송미연의 손을 잡아 자리에 앉혔다.“너는 올 때마다 꼭 이렇게 신경을 쓰더라?”뒤이어 육민성도 도착했다. 손에는 포장이 고급스러운 선물 상자가 들려 있었는데 안에는 좋은 다기가 한 세트 들어 있었다.“아주머니, 생신 축하드립니다. 늘 건강하시고 오래오래 행복하세요.

최진식이 문을 쾅 닫고 나간 소리가 룸 안에 아직도 울렸다. 공기가 그대로 얼어붙은 듯, 방 안은 정적에 휩싸였다.식기가 부딪히던 작은 소리도 멎었고 아이들마저 숨소리를 죽인 채 얼굴이 잿빛으로 굳은 이혜정을 겁먹은 눈으로 바라봤다.송미연이 입술을 달싹이며 분위기를 풀어 보려는 순간, 룸 문이 또다시 열렸다. 주민혁이 검은 코트를 걸친 채 문가에 서 있는 것이었다.곧게 뻗은 자세, 온몸에 늦가을 밤의 찬 기운이 아직 남아 있었고 손에는 소박한 포장의 선물 상자가 들려 있었다. 그의 시선은 내부를 훑다가 끝내 최수빈에게 멈췄다.“어머님, 생신 축하드립니다.”낮고 차분한 목소리, 감정은 거의 드러나지 않았다.“오늘이 생신이라... 인사드리는 게 맞다고 생각했어요.”원래도 얼굴이 굳어 있던 이혜정은 주민혁을 보는 순간, 더 차갑게 식었다. 최진식이라는 재앙을 겨우 내보냈는데 이제 또 속을 뒤집는 사람이 들이닥친 셈이었다.그래서 속에서 치밀어 오르는 분노를 억누른 채, 딱딱하게 말했다.“네가 환영받을 자리 아니니까, 나가.”완전히 얼어붙은 최수빈은 젓가락을 공중에서 멈춘 채 내리지 못했다.주민혁이 이렇게, 아무 말도 없이 찾아올 거라곤 상상도 못 한 것이었다. 그들 사이의 약속은 어디까지나 율이를 지키기 위한 협조뿐이었지, 사적인 일은 절대 섞지 말자고 했었기에 이혜정의 생일 축하 자리에 나타나는 건 더더욱 아니었다.그때, 옆에 있던 주시후가 주민혁을 보자마자 눈빛이 반짝였다. 칠흑 같은 밤에 갑자기 작은 별빛이 켜진 것처럼 말이다.본능적으로 한 발 내딛으며 아이는 하마터면 ‘아빠’라고 부를 뻔했다.하지만 말이 나오기 직전에 주시후는 급히 삼켰다.아빠는 이미 엄마와 헤어졌고 다른 사람과 약혼까지 한다고 했으며 자신을 더는 원하지 않는다고, 아이는 그렇게 믿고 있었다.작은 몸이 움찔 뒤로 물러났고 고개가 축 처졌다. 억울함이 고스란히 내려앉은 표정이었다.심종연은 찻잔을 든 손을 잠깐 멈칫하더니 눈을 가늘게 뜨고 의미심장한 웃음을 입가에 띠

주시후는 깊게 생각하지 않은 듯 바로 율이와 약속부터 잡았다.“그럼 나중에 같이 공부하자. 연락처도 서로 교환하고.”두 아이는 연락처를 주고받고서야 아쉬운 듯 헤어졌다.심종연이 주시후를 데리고 먼저 나갔고 육민성과 송미연도 각각 인사를 하고 떠났다. 나가기 전, 육민성은 일부러 한 번 더 당부했다.“조심해서 가. 무슨 일 있으면 언제든 바로 전화해.”그렇게 마지막에는 최수빈, 율이, 이혜정만 남았다.최수빈이 운전석에 앉고 율이는 뒷자리에 앉았다. 하루 종일 놀았던 탓인지, 얼마 지나지 않아 아이는 좌석에 기대 그대로 잠이 들었다. 숨결이 고르고 잔잔했다.차는 밤길을 조용히 미끄러지듯 달렸다. 가로등 불빛은 차창에 스치며 빠르게 지나갔다.이혜정은 뒤돌아 율이를 바라보았다. 아이가 확실히 잠들었다는 걸 확인하고 나서는 운전석의 최수빈을 바라보며 목소리를 낮췄다.“너... 주민혁이랑 대체 무슨 사이야? 오늘 갑자기 생일 자리에 나타난 건 또 뭐야. 뭘 노리고 온 건데?”핸들을 쥔 최수빈의 손에 힘이 들어가 손끝이 하얗게 질릴 정도였다.“예전에 그 사람이 너한테 한 짓들... 다 잊었니?”이혜정의 목소리에는 답답함과 분노가 섞여 있었다.“너희 외삼촌, 이제야 겨우 몸 추스른 거 알지? 네가 또 주민혁이랑 얽힌 걸 알면 얼마나 화를 내겠어.”“엄마.”최수빈이 말을 끊었다. 피곤함이 배어 나오는 목소리였다.“좀 복잡하니까 나중에 천천히 설명할게요.”“설명?”이혜정이 한숨을 내쉬었다. 그리고 굳게 굳은 딸의 옆얼굴을 바라봤다.“너 엄마가 키웠어. 네 속마음을 내가 모를 것 같니? 너 어릴 때부터 그 사람 좋아했잖아.”그녀는 조심스럽지만 단호한 목소리로 말을 이어갔다.“사람 마음이 어떻게 그렇게 쉽게 정리되겠어. 특히... 그 사람이 어쩌면 사정이 있었고, 그동안 혼자 얼마나 버티며 살았는지 알게 되면 더더욱. 지금 네 마음이 어떤지 알아. 화가 난 게 아니라 결국은 불쌍해서, 마음이 아픈 거잖아. 그런데 다시는 그 사람 앞으로 못 가겠

주민혁의 차는 신혼집 별장 앞에 멈춰 섰다.그는 차 문을 열고 비틀거리듯 거실로 들어갔다. 검은 코트를 벗어 던지자마자 갑자기 거센 피로가 한꺼번에 몰려왔다. 온몸이 푹 가라앉아 마치 천 근짜리 돌덩이를 짊어진 것처럼 무거웠고 손을 들어 올릴 힘마저 사라진 것 같았다.가슴 한가운데는 말로 다 못 할 정도로 답답했다. 무언가가 목을 틀어막은 듯 숨을 들이쉬는 것조차 버거워 호흡할 때마다 통증이 따라붙었다.그는 넥타이를 대충 잡아당기고 소파에 몸을 내던졌다. 눈을 감고 잠깐이라도 쉬어 보려 했지만 머릿속은 이상하리만치 또렷했다.생일 축하 자리에서 보았던 장면들, 최수빈의 거리감 느껴지는 눈빛, 이혜정의 차가운 태도, 그리고 율이가 조심스레 눈치를 보던 모습까지...그 모든 게 주마등처럼 머릿속에서 반복 재생되며 좀처럼 사라지지 않았다.중증 우울증은 밤새도록 그의 감정을 더 깊은 바닥으로 끌어내렸다.어둠 속에서 고독과 절망이 파도처럼 덮쳐 와 주민혁을 잠식했고 마음속이 끝없이 황량하다는 것만 또렷하게 느껴졌다. 그 어디에도 살아 있는 것이라곤 좀처럼 보이지 않았다.무의식적으로 주머니에 손을 넣었는데 허공만 잡힐 뿐이었다.담배는 아까 차 안에서 이미 다 피워 버렸으니 말이다.그는 짜증 섞인 손길로 머리를 거칠게 쓸어 올리고 서재에 진정제를 찾으러 몸을 일으켰다. 그런데 현관 쪽에서 노크 소리가 들려왔다.이 시간에 찾아올 사람은 강지안과 장성훈 말고는 없었다.문을 열자 예상대로 두 사람이 서 있었다. 손에는 보온통이 들려 있었고 표정에는 걱정이 짙게 묻어났다.“수빈 씨 어머니 생신 축하 자리에 갔다 왔다길래, 네 상태 좀 보러 왔어.”강지안은 말하자마자 거실로 들어오더니 주민혁의 창백한 얼굴과 눈 밑의 짙은 다크서클을 훑어보고는 바로 미간을 찌푸렸다.“너 지금 상태가 왜 이래? 또 제대로 못 잔 거야?”장성훈은 보온통을 탁자 위에 내려놓고 뚜껑을 열었다. 안에는 따뜻한 죽이 담겨 있었다.“아줌마가 위에 부담 없게 죽 좀 끓여 주셨어. 조금

“수빈 씨는 이미 민혁 씨랑 끝났어요. 헛된 기대는 그만하라고요!”“충고요? 하.”최수빈은 어이가 없어서 웃음이 나왔다.“임하은 씨, 제 처지가 어떤지는 제가 제일 잘 알아요. 괜히 걱정해 주실 필요 없고요. 오히려 저한테 시간 낭비하지 말고, 민혁 씨 마음이나 붙잡을 방법을 생각해 보세요. 억지로 붙잡는 건 오래 못 가요.”“지금 나한테 한 소리예요?”임하은의 얼굴이 완전히 굳어졌다. 목소리도 날카로워졌다.“최수빈 씨, 적당히 해요. 분명히 경고하는데 다시 민혁 씨한테 가까이 가기만 해 봐요. 그때는 나도 가만 안 있어요. 그럼 수빈 씨랑 수빈 씨 딸, 둘 다 편하게 못 살게 만들어 줄 겁니다!”그 말에 최수빈의 인내심이 뚝 끊어졌다.그녀는 한 걸음 앞으로 다가가 임하은을 똑바로 노려봤다. 목소리는 얼음처럼 차갑고 날이 서 있었다.“임하은 씨, 말조심해요. 나랑 내 딸 일에 그쪽이 끼어들 자격 없으니까.”최수빈에게서 뿜어져 나오는 분위기에 임하은은 본능적으로 한 걸음 물러섰다. 순간 겁이 났지만 자신이 곧 약혼한다는 사실을 떠올리며 억지로 허세를 세웠다.“수빈 씨가 뭐라도 되는 줄 알아요? 버림받은 주제에. 내가 주씨 가문에 들어가면, 수빈 씨를 정리할 방법은 얼마든지 있어요!”“그래요?”최수빈은 냉소를 흘리더니 현관으로 걸어가 문을 확 열었다.“저도 더는 시간 낭비하고 싶지 않네요. 지금 당장 우리 집에서 나가 주세요. 다음에 또 허락도 없이 들어오면... 그때는 바로 신고할 거예요.”임하은은 최수빈의 단호한 눈빛을 보고 오늘은 이길 수 없다는 걸 알아챘다. 그래서 결국 독한 말만 남겼다.“두고 봐요. 어디 끝까지 가 보자고요.”말을 마친 뒤에는 씩씩거리며 돌아섰다.임하은의 뒷모습이 복도 끝으로 사라지자 최수빈은 그제야 숨을 내쉬며 문을 닫았다.머리가 지끈거리는 탓에 문에 등을 기대고 관자놀이를 꾹 눌러 문질렀다.임하은의 집요함, 주민혁과 얽힌 문제들이 한데 엉켜 촘촘한 그물처럼 그녀를 조여 왔다. 숨이 턱 막힐 정도였다