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1.女官
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2025-07-14 10:17:47「今日より皆さんには、王宮の女官として、それぞれ大臣の補佐役を全うしていただきたい。」
王宮の広間では、新任の女官達を迎える式典が開催されていた。
レナータ・コートは、その内の一人で、一列に並んだ他の女官に目をやると、ある特徴に気がついた。
それは、どの女性達も驚くほどに容姿端麗なことである。
ただし、私一人を除いて。私は吊り上がった目元で、平凡としか言えない顔立ち。
背が高く、これまで異性に言い寄られたことも、男性とお付き合いしたことももちろんない。 ただひたすら勉学に励んで来たのだ。そんな私は、並んだ女性達の冷ややかな視線と場違い感に青ざめる。
よく見たら私だけが、王宮から支給された女官服を着ている。他の女官達は、みんな形は同じだけれど、生地の色や質が明らかに違い高級感に満ち、とても煌びやかだ。
きっと、型は同じだけれど、自分用に特別にあつらえているんだわ。
私の抱いていた王宮の女官像とかけ離れている。
どう見ても、裕福な家柄の令嬢達にしか見えない。 王宮の女官とは、知性と勤勉を武器に働く頭脳集団の集まりじゃないの？家計を支えるため、上流とは言い難い貴族の娘たちが努力の末に職を求めて集まる場所だと、そんな先入観を、私は持っていた。
それとも、この美しき女官達は皆容姿だけでなく頭脳も兼ね備えた才女たちなの？
式で話されている内容が全く頭に入ってこないほどに混乱する。
私は家族がいないため、田舎の養護院で育ち、「王宮では能力が秀でていれば、誰でも活躍できる。」と聞いて、給金目的で試験に臨んだ。
元々努力することでしか生きられないと思って生きて来たから、学業の成績は常にトップだったのだ。
それで、養護院に併設された教会のネバダ牧師が、貴族の養子にと勧めてくれ、伯爵令嬢となり、無事女官の試験に合格し、今にいたる。
「では、引き続き君達の上司にあたる大臣方を紹介しよう。」
司会役の方がそう言った瞬間、広間の扉が開き、いかにも高貴な男性達が、入場してくる。
そして、中でもひと際目を引く男性が現れた瞬間、新任の女官達は明らかに色めき立ちざわついたので、慌てて私もそちらに目をやる。
するとそこには、金髪に碧い瞳、端整な顔立ちに気品をまといながらも、どこか冷たく、不機嫌そうな表情を浮かべ、見るからに異彩を放つ男性がいた。
嫌々連れて来られた。
そう、態度で示しているのに、それでも女官達は、嬉しそうにその男性を眺めている。「大臣達を束ねるオズワルド公爵閣下よりご挨拶をいただきます。」
司会をしていた男性が、不機嫌なオーラを纏うその男性に悪びれることなく促すと、わずかに眉をひそめて一言だけ放った。
「特になし。
以上。」そう言い放つと、その男性はあっという間に会場を後にした。
「オズワルド公爵は多忙を極める方なので、無理をお願いしてのご出席でした。
なお、皆さんの配属先はホール正面の掲示板に貼り出していますので、後ほど確認し、明日からは各部署へ直接出仕してください。
皆さん、これからの活躍を期待しています。
それでは、式はこれにて終了といたします。」司会の男性が閉会を告げると、周囲の女官たちは早速ざわざわと話し始めた。
「オズワルド公爵様、やはり素敵だったわね。
でも、私達からは所詮遠い存在だわ。」「不機嫌そうな顔でも、この距離で見られるだけで女官になった意味はあったわ。」
「私、いつか話しかけてみせるわ。」
皆先ほどのオズワルド公爵に夢中のようだ。
でも正直、不機嫌そうな人は、私なら遠慮したいけれど。どちらにせよ、新人の私には関係ない。
公爵様だなんて、雲の上の人だもの。 きっと関わることもないはず。帰る前に明日からの配属先を知るため、先ほど司会の方が言っていた配属先が書かれた張り紙を見ようと、人だかりを割って進む。
そして、張り紙を見て絶望する。
私の配属先はオズワルド公爵執務室になっていた。えー、さっきのあの方のお部屋だわ。
あんな不機嫌そうな方の下で働くことになるの？ すごく恐ろしい方だったらどうしよう？ 私、大丈夫かしら？一瞬不安になるが、きっとあの人の周りには沢山の部下がいて、私は隅っこにいるだけだから、直接関わることなんてないはずよ。
なんとかなるわ。私はそう言い聞かせながら、とぼとぼと一人で暮らす家に帰る。
王宮のそばに借りた一軒家は、古く小さな部屋が一つあるだけの粗末な造りだった。
けれども、今の私では、ここを借りるだけで精一杯。
とりあえず、最初の給金をもらうまでは、節約しなくちゃ。手元には、養護院時代にお手伝いをして稼いだ僅かな蓄えのみだ。
それでも、これから一人この王都で頑張って生きていくわ。私は明日からの王宮での仕事を思い、意欲を昂らせ、早めに寝るのだった。
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公爵様は、今日も不機嫌です 20.結婚
夕暮れ時、ネバダ神父様が私たちを教会での会食へ招いてくださった。温かなスープと、素朴だけれど心のこもったお料理。私とビクトル様は思い出深い味に、心がじんわりと満たされていくのがわかった。「ネバダ神父様、あの頃、僕達が友人だったことをご存知でしたか？」「もちろんだとも。ビクトル様はオズワルド公爵夫人から託された大切な御子息だからね。」「そうでしたか。私達は王宮で共にいながらも、ちっとも気がつかなかったんですよ、お互いに。」「でも僕は、君を初めて王宮で見かけた時から、不思議と目が離せなかった。今思えば、お互いに惹かれ合うことは運命だったのかな。神父様、どうかこちらの教会で僕らの式を上げさせてください。二人が出会ったこの場所で、変わらぬ愛を誓い合いたいのです。僕はレナータと結ばれることができて、本当に幸せ者です。結婚披露パーティーは王都で開くつもりですが、式だけは二人きりで行いたいと思っておりまして。」「そうですか。私もとても光栄に思いますよ。」「良かった。」私たちはテーブルの下でそっと手を重ね合わせ、視線を交わし、胸いっぱいの喜びを伝え合った。それから、少ししてネバダ神父様に見守られながら私達は二人きりで心からの式をあげた。その日の空は雲ひとつなく、どこまでも澄み渡っていた。「緊張してるかい？とても綺麗だよ。」そっと肩に手を添えたビクトル様が、私の耳元で優しく囁く。「ちょっとだけ。」私はふわりと揺れる純白のドレスに、視線を落としながら、小さく笑った。こんなにも幸せで、こんなにも夢みたいで、彼を見つめると胸が高鳴る。彼はそんな私の手をそっと包み込み、柔らかく微笑む。「僕はずっとこの日を待っていたよ。」祭壇へと歩む私の足取りは、まるで夢の中を歩いているようだった。天窓から差し込む柔らかな光が、彼のタキシードをやわらかく照らしている。「二人は変わらぬ愛を誓いますか？」ネバダ神父の落ち着いた声が響く。ビクトル様は真っ直ぐに私を見つめ、まるでその視線で私を包み込むように、ゆっくりと頷いた。「はい。僕は彼女を愛し、守り、人生をともに歩むことを誓います。」その声は、力強く、誠実な思いが溢れていた。そして私も、彼の瞳をまっすぐに見つめ返し、優しく微笑む。「はい。私も、あなたを永遠に愛します。」彼は私の手を愛
公爵様は、今日も不機嫌です 19.養護院
「君が行きたいと言う養護院はここなんだね？」「はい、ビクトル様。私はここで育ちました。結婚前にぜひ、ネバダ牧師に挨拶がしたくて。」そこは王都からかなり離れた小さな村にある養護院の横に隣接された古い教会である。教会の扉を開くと、陽光が差し込むステンドグラスの前に、牧師姿の初老の男性が佇んでいた。「ネバダ牧師、ご無沙汰しております。」「レナータ、元気そうだね？」「はい、おかげ様で。それで、今日は紹介したい人をお連れしました。こちらはオズワルド公爵様です。」「やあ、オズワルド公爵様、お元気ですか？」「はい、ご無沙汰してます。ネバダ牧師様。こうしてまたお会いできて光栄です。それに、以前のようにビクトルとお呼びください。」ビクトル様の言葉は、どこまでも丁寧で温かい。「ビクトル様、お元気そうで何よりです。」「えっ、ビクトル様、ネバダ牧師とお知り合いなのですか？」「ああ、実はね、小さい頃こちらでお世話になったことがあるんだ。少年だった頃、オズワルド公爵家を継ぐ重圧に押し潰されそうに感じて、逃げ出したいと思っていた時にね。」「えっ、ビクトル様にもそんな時があったんですか？」「ああ、意外だろ？あの頃は勉学が苦手でね、朝から晩までの後継者教育の日々から、逃げ出したいと思っていたんだよ。」「そうだったんですね。」「そんな時、母の提案でしばらくこちらで身を隠して、お世話になっていたんだ。」彼の横顔は、どこか懐かしさを帯びたやわらかな微笑みで、私を優しく包む。「そんな過去があったなんて、全然知りませんでした。でも、少年の頃にここにいたのなら、私達は会っていそうなものですけどね。」「そうだね。でも、僕はそれほど長くいなかったから、会わなかったのかもしれない。」「そうですね。」「ビクトル様、レナータ、婚約おめでとう。私はあなた達がピッタリ合うのは、よくわかっていますよ。どうぞ、二人で見て回りながら、ゆっくりしていってください。」ネバダ牧師は並んだ二人を見て、微笑んだ。「ありがとうございます。」「では、ビクトル様、私のお気に入りの場所に案内しますね。ネバダ牧師、お祈りの邪魔をしてごめんなさい。ではまた後で。」「はい、行ってらっしゃい。」私はビクトル様の手を引いて、この養護院にいた頃、多くの時間を過ごしたお気に入りの
公爵様は、今日も不機嫌です 18.ビクトル様
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公爵様は、今日も不機嫌です 16.騒動の理由
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公爵様は、今日も不機嫌です 15.レナータが出仕しない朝
「オズワルド様ちょっといいですか？」オズワルドが王宮内の自室で執務をしていると、ダグラスがいつになく険しい表情を浮かべている。「どうした？」「実は、レナータがまだ出仕していないのです。彼女が何の連絡もなく休むなんて、どうもおかしいと思いませんか？」「そうだな。レナータなら事情があって休むとしても、何らかの手段で連絡が来そうなものだよな。」「はい、僕もそう思います。」「テオドロに向かわせるか？」「はい、一応ですが、それがいいかと思います。」すぐにテオドロを呼び出し、レナータの家へ向かわせると、数刻の後、彼が戻って来た。「どうだった？」「何度か呼びかけましたが、レナータの返答がないため、念のため大家に話し、大家と一緒に確認しましたが、部屋には誰もいませんでした。」「部屋の様子は？」「荒された形跡はなかったです。」「そうか。」「それで、家の周りに住んでいる人々に聞き込みをして回りましたが、昨夜、レナータの部屋に明かりが灯ったのを見た者はいませんでした。恐らく、彼女は昨日王宮から出た後、家に戻っていないと思われます。」「そうか。ご苦労だった。」「どうしますか？引き続き、レナータの昨日の帰りの足取りを追ってみますか？」「そうだな。彼女に限って、誰かの家に泊まって、仕事を放り出して姿を消すような人間じゃない。何らかの事件に巻き込まれたと考えるのが自然だ。」「では、早速、調べて参りますね。」 「頼む。」レナータはいったい何処に行ってしまったんだ？そのことが気にかかり、仕事など全く手につかない。意識して書状に目を通そうと思っても、数行読まないうちに思考はレナータの元へと戻って行く。手を止めている僕を見て、ダグラスが心配そうに声をかける。「オズワルド様、大丈夫ですか？落ち着かないようですが。」「ああ、はっきり認めてしまえば、心配でどうにかなりそうだよ。」自分自身に問いかける。どうして僕はこんなにも、レナータを思い、心配で胸が苦しくなるんだ？彼女はただの同僚のはずなのに。仕事など投げ出して、今すぐ自ら彼女を探しに行きたい衝動に駆られる。こんな思いは初めてだった。彼女は仕事に対して真摯だからこそ、無断で休んでいる今、心配はつのる一方だ。きっと彼女は仕事に来れない状況に陥っているに違いない。そして、それは休
