8.密売事件

ある休日、レナータが王都の食堂で昼食を食べていると、背後から怪しい内容の会話が聞こえる。

「今夜、ここで落ち合おう。

その時に、ブツは渡す。」

「ああ、わかった。

誰にもつけられないように気をつけるんだぞ。」

「わかってる。

オズワルドなんかに知られたら、終わりだからな。」

レナータは、オズワルド様の名前が聞こえた瞬間、二人が気になり出した。

何か怪しい取り引きの話合いだわ。

さりげなく後ろを振り返ると、髭面の男性とフードを深く被り顔を隠した、いかにも怪しげな男性達がいた。

どうしよう…。

オズワルド様の目を盗んで、何かしらの犯罪を企てている者たちを目撃してしまった。

けれど、肝心のブツの正体が何かわからない。

これじゃオズワルド様に報告したとしても、ただの憶測にすぎず、説得力に欠けてしまう。

よし、今夜もう一度ここに来て、取引の現場を押さえよう。

それから、オズワルド様に確かな情報として報告すれば良い。

レナータはそう心に決めた。

夜になり、再び食堂を訪れた。

やはり、昼間とは様変わりしており、店内はすっかり飲み屋の雰囲気になっていて、客層もどこか荒っぽく、少し不安になる。

けれど、オズワルド様に報告するためにも、ここで引き下がるわけにはいかない。

そう自分に言い聞かせ、私はカウンターの空いた席に腰を下ろした。

「何飲む？」

店の店員が注文を取りに来た。

「果実水を。」

すると、店員の男性は馬鹿にしたように鼻で笑った。

「お嬢ちゃん、ここは果実水は昼間しか出さないんだよ。

悪いことは言わない。

帰りな。」

「そんなわけにいかないわ。

エールでけっこうよ。」

少しの間を置いて、店員は肩をすくめた。

「後悔するなよ。」

そう言って、店員の男性はなみなみと注がれたエールを目の前に置いた。

困ったわ。

エールなんて飲んだことはないのに。

でも、仕方ない。

昼間の怪しい男が来て、取り引きをするまでは、ここにいないと。

私は恐る恐るエールに口をつける。

苦い。

これのどこが美味しいのかしら。

そう思いながらも、しばらく飲んでいると、昼間の怪しい二人が店内に別々に入って来て、離れた席に座り、エールを飲み始める。

二人はどのタイミングでブツを渡すのかしら？

二人から目を離さないでいると、髭面の男性が先に席を立ち、もう一人の男性が座るテーブルの上にさりげなく袋を置いて、そのまま会計をして、店を後にした。

なるほど。

こうやって渡すのね。

そして、あの袋がブツと言われるものらしいけれど、あいにく中身は見えない。

これからどうしようかしら？

悩んでいる間に、もう一人の男性がテーブルに置かれた袋をサッと帽子の中に隠した。

せっかくここまで来たのに、取り引きを見ても、何を渡したのかわからず、ぼんやりとしかオズワルド様に報告できない。

その「何か」が一番大事なのに。

何とかして、袋の中身を確認することができないかしら？

そう考えていると、その男も立ち上がり、会計を済ませ、店を後にする。

とにかく、その男性の後をつけることにする。

潜伏先がわかれば、後からでも役に立つかもしれないからである。

そう決意したレナータだったが、店を出る頃には、足に力が入らず、真っ直ぐ歩くのも困難な状態だった。

まずいわ。

酒に酔って、素早く歩けない。

急がなきゃ見失ってしまうのに。

焦る気持ちを支えに、ふらつきながらもなんとか男の後を追い始める。

距離を保ちつつ、目立たないように尾行するのは想像以上に難しい。

ふと、情報収集を得意とするテオドロさんの姿が脳裏をよぎる。

彼はこうやって情報収集するのね。

思った以上に大変な仕事だわ。

私は、改めて彼の凄さを実感していた。

道の角を曲がった所で、突然後ろから口をふさがれて、驚きのあまり身をよじるが、体ごと抑えられて身動きが取れない。

「騒ぐな。

ここで何をしている？」

低く押さえた声が耳元で囁かれる。

驚きながら、後ろを急いで振り返ると、オズワルド様だった。

オズワルド様。

私は慌てて頷く。

すると、ようやく彼は手を離し、抑えていた口と体の自由を解いてくれた。

「オズワルド様、見失ってしまうから、話している時間はないんです。

今、尾行中で。」

私は小声で急いで説明する。

すると、不機嫌そうなオズワルド様が同じように小声で返す。

「心配はいらない。

テオドロが代わりに追っているから。」

「そうですか？

それなら良かったです。

私が追うより、確実ですから。

あの人、帽子に袋を隠しています。

それを探しているんですよね？」

「見たのか？」

「はい、店内で見張っていましたから。」

「わかった。

帽子の中だな。

潜伏先がわかったら、その場で暴いてやる。」

「お願いします。」

「だが、問題はそこじゃない。

レナータはここで何をしている？」

「だから、見張りです。

あの人、昼間にブツを渡すのにオズワルド様に見つかったら、大変だって言ってたので、追跡してたんです。

残念ですが、袋の中身はまだ確認できていないんですけど。」

「一人でそんな危険なことを？」

「大丈夫です。

気づかれていませんから。」

「真っ直ぐ歩けないぐらいに酔っているのに？」

「それは…、彼らを待つ間、どうしてもエールを飲まないといけなくて。」

「飲めないのに、無理をしたと？」

「まあ、それはそうなんですけど…。」

追求するオズワルド様の顔つきはどんどん厳しくなり、それに伴い私の声も小さくなっていく。

ああ、私また彼に怒られてる。

「僕の言いたいことがわかって来ているようだな。」

「はい、ええ、まあ…。」

その時、オズワルド様の視線が私の腕に止まった。

そこは、どこで傷つけたのかわからないけれど、皮膚の色が変わっていた。

あれ、おかしいな、どうしてこんな所が赤くなっているのかしら？

「腕を見せてみろ。」

「い、いえ、大丈夫です。

ここだけだと思うし…」

「見せろ。」

有無を言わせぬ低い声に、私は思わず腕を差し出す。

オズワルド様は黙って袖をまくり、私の細い腕をなぞるように見つめた。

「……やっぱり他にも痣になっているな。」

「たいしたことじゃ、痛。

あれっ、おかしいな。」

腕の色が変色しているのを見たら、急に痛み出す。

「レナータにとってはたいしたことじゃなくても、僕にとっては気になることだ。

きっと酔いが醒めたらもっと痛みが増すはずだ。」

彼の声は静かだったが、目はまっすぐに私を見つめていた。

そのまなざしに、なぜだか胸が熱くなるのを感じた。

その後も彼は私を叱り続けているけれど、私は酔っていて、ぼんやりと美しい瞳を見つめるばかり。

そんな様子の私に溜息をつくと、オズワルド様は背中を向けてしゃがみ、私はその背中にふわりと背負われる。

その後も、オズワルド様の説教は止まらず、背中から私の身体に直接声が響いてきて心地よいし、広い背中は安心感があり温かい。

ずっとこうしていたいなんて言ったら、呆れられるのはわかっている。

「あんな場所で、女性が夜一人で呑んで、もし、僕達に合わなかったら、ふらふらしながら一人で家まで帰ることになるんだぞ。

あちこちぶつけて痣も増えただろうし、第一そんなふらふらして、悪いやつに襲われたらどうするんだ？」

「はい、ごめんなさい。」

怒られているのに神妙な顔ができない私は、囁くように謝ることしかできない。

「明日、体調が悪いだろうから、王宮に出仕して来ないでいい。

休暇にしてやる。」

「ありがとうございます。」

頭はまだぼんやりしているけれど、彼が言いたいことを必死に考える。

オズワルド様が怒っているのは、私が危険な目に遭うかもしれないって、心配してくれてのことだよね。

最近は、彼が不機嫌になるのは私を案じてくれている時だとわかっている。

彼の言葉や怪我を心配してくれているすべての行動が、今日はなぜか嬉しい。

おかしいな。

叱られてるはずなのに心のどこかで喜んでいる。

だって、今までの人生でこんなに真剣に、私のことを気にかけてくれた人なんて、いなかったから。

叱り続ける彼の言葉を、彼の背中でにやけて聞いている私の姿を見て、ダグラスさんは笑いを堪えている。

大切にされるってこんなに幸せなことなのね。

酔っている私は、真剣な顔で怒られることすらできず、喜びを隠せないでいた。

何度怒られていても、その根底には彼の役に立ちたいという思いがあって、やめようと思えないのはなぜだろう。　

ごめんなさい。

出来の悪い部下で。

また今日のようなことがあったら、やっぱり同じことをしちゃうのかな。

彼に見放されたくないのにね。

気がついたら、家まで二人に送られ、ベッドに寝かされていた。

次の日、朝から目眩と吐き気に襲われて、仕事をお休みにしてもらえて良かったと思ったのは、言うまでもない。

その頃、あの男性達が取り引きを禁止されている宝石を売買していることが、オズワルド様達によって暴かれ、当局に連行されていた。

私の証言から帽子の中に宝石を隠しているのを指摘することで、すぐに口を割らせ、あっさりと白状させることができたそうだ。