Tous les chapitres de : Chapitre 921 - Chapitre 930

오약설의 몸이 휘청거리며, 깜짝 놀란 듯 눈이 순식간에 크게 떠졌다.“마귀 수정화는!”오약설은 환각을 본 줄 알았다. 믿을 수 없다는 듯 눈을 세게 비비고 다시 마귀 수정화가 있던 곳을 바라보았다.그곳에는 마치 허상처럼 수정화의 윤곽이 한순간 번쩍이는 듯하더니, 곧 아무것도 남지 않았다.차가운 바람 한 줄기가 낙엽 몇 장을 휘감아 지나갔다.오약설은 새까만 손톱이 달린 손으로 머리를 감싸 쥐고 미친 듯 절규했다.“아! 안 돼! 안 돼!”사람은 희망이 아예 없으면 차라리 담담할 수도 있다. 하지만 손만 뻗으면 닿을 것 같던 희망이 눈앞에서 갑자기 사라져 버리면, 그 절망감은 정말 피를 토할 정도였다.오약설의 절규에 다른 사람들도 마귀화가 사라졌다는 사실을 깨달았다.그들의 얼굴도 하나같이 창백해졌다. 이곳까지 오는 동안 얼마나 많은 부족민이 희생됐던가. 겨우 마귀 수정화를 손에 넣으려던 순간, 모든 게 허사가 되어 버린 것이다.채운이 급히 달려와 오약설을 부축했다.“성녀님, 우선 이곳을 벗어나야 합니다!”하지만 오약설은 미친 듯 소리쳤다.“분명 저 짐승이 마귀화를 먹어 버린 거야! 배를 갈라라!”백진아는 희망이 무너져 광기에 빠진 오약설을 보며 묘한 복수의 쾌감을 느꼈다.무족의 호위들도 만만한 실력은 아니었기에, 거대 맹호는 결국 빠르게 죽임을 당했다.오약설은 앞으로 달려가 날카로운 손톱으로 맹호의 배를 갈라 버렸다. 그러나 안에는 마귀 수정화의 흔적조차 보이지 않았다.“아! 아!”오약설은 완전히 미쳐 버렸다. 그녀는 두 손의 손톱을 번갈아 휘두르며 맹호의 뱃속을 마구 헤집었다.피와 살점, 반쯤 소화된 먹이와 배설물이 사방으로 튀었다. 얼굴과 몸에 그것들을 뒤집어쓴 그녀는 마치 거대 괴물을 잡아먹는 귀신 같았다.“성녀, 호랑이 뱃속에서 똥이라도 찾는 것이냐?”그때, 싸늘하고 비웃는 듯한 백진아의 목소리가 들려왔다.오약설이 홱 돌아보았다. 기괴한 옷을 입은 사람들이 빠르게 이쪽으로 다가오고 있었다.맨 앞의 남녀가 모자를 쓰고

비록 연천능이 백진아에게 두 사람의 과거를 이야기해 준 적은 있었지만, 그것은 어디까지나 그의 시선에서 들려준 이야기였다. 게다가 당시 백진아는 기억을 잃은 상태였기에, 진정으로 그 감정에 공감할 수가 없었다.하지만 이제 기억을 되찾고 나서야, 그녀는 그동안 자신의 마음이 얼마나 힘들고 고통스러웠는지를 깨달았다.비록 연천능이 모든 오해를 해명해 주었지만, 다시 떠올려도 여전히 가슴이 찢어질 듯 괴로웠다.누가 옳고 누가 틀렸을까?백진아는 도무지 정리할 수도, 설명할 수도 없었다.“아버지… 아버지…….”아마 부녀의 정이 이어져 있었던 탓일까? 보아가 불안한 듯 칭얼거리며 울기 시작했다.백진아의 마음이 순간 뭉클해졌다. 그녀는 연천능을 데리고 영수소축으로 돌아갔다.보아는 연천능을 보자마자 먼저 기뻐했지만, 그가 침상에 누운 채 자신을 보지도 않고 반응도 없자 금세 불안에 휩싸여 울음을 터뜨렸다.백진아는 급히 부드럽게 달랬다.“아버지는 잠들었어. 너무 피곤해서 그래. 조금 쉬게 해 주자, 응?”보아는 곧바로 얌전히 고개를 끄덕였다. 콩알 같은 눈물이 속눈썹에 매달려 있었지만, 울음은 멈추었다.백진아는 손수건으로 아이의 작은 얼굴에 맺힌 눈물을 닦아 주고는, 보아를 연천능의 곁에 앉혔다.보아는 하얗고 말랑한 작은 손을 뻗어, 연천능의 흐트러진 귀밑 흰 머리카락을 조심조심 정리해 주며 말했다.“아버지, 피곤… 코 자.”그 말랑말랑한 아기 목소리와 눈 속 가득 담긴 애틋한 그리움, 그리고 얼굴에 가득한 걱정.백진아는 이유도 모른 채 마음 한구석이 시큰해지더니, 눈물이 왈칵 쏟아졌다.그녀는 보아의 작은 몸을 꼭 끌어안고 아이 대신 연천능의 흰 머리카락을 정리해 주며, 목이 메어 아무 말도 하지 못했다.보아는 예민하게도 백진아의 감정을 느꼈다. 고개를 돌려 어머니를 올려다본 순간, 그녀가 눈물을 비처럼 흘리고 있는 걸 보고는 멍하니 굳어 버렸다.“어머니…….”검은 포도 같은 큰 눈에는 불안이 가득했다.백진아는 체면도 잊은 채 소매로 눈물을

백진아는 영천수와 과일을 공간 밖으로 내보낸 뒤, 연천능과 보아를 보러 갔다.연천능의 상태는 훨씬 좋아져 얼굴에 혈색도 돌아와 있어, 곧 깨어날 것 같았다.그녀는 먼저 보아를 위해 이유식을 만들어 배불리 먹인 뒤, 닭을 잡고 생선을 손질하며 반죽을 해 만두를 빚기 시작했다. 밖에 있는 사람들을 위해 식사를 준비하는 것이다.보아는 혼자 영수소축 안을 기어 다니며 놀다가, 백진아가 아무렇게나 두었던 영수 비술을 발견했다.아이는 책을 거꾸로 든 채였지만, 아주 흥미진진하게 책장을 넘기며 보고 있었다.삽화들이 꽤 재미있어 보였던 모양이었다. 보아는 책을 들고 연천능 곁으로 기어가 그의 손에 책을 쥐여 주고는, 작은 손으로 그의 얼굴을 툭툭 두드렸다.“아버지! 봐! 아버지! 봐…….”연천능의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 감긴 눈꺼풀 아래의 눈동자가 계속 움직였고, 손도 무의식중에 주먹을 쥐며 영수 비술을 움켜잡았다.그와 동시에 만두를 삶고 있던 백진아는 시스템 알림을 들었다. 연천능이 곧 깨어나 공간에서 자동으로 배척된다는 내용이었다.백진아는 그가 진흙탕에 떨어질까 봐, 의념으로 그를 공간 밖으로 옮겨 무진 앞에 내려놓았다.만두는 냄비에 들어가 있었다. 공간의 시간 흐름이 빠르기에, 만두가 퍼질까 봐 걱정된 그녀는 공간 밖으로 나가지 않고 계속 만두를 삶았다.백경유와 무진은 갑자기 나타난 연천능을 보고, 그가 깨어나려 한다는 걸 느끼고 서둘러 다가갔다.곧이어 연천능의 긴 속눈썹이 가볍게 떨리더니, 천천히 눈이 떠졌다.무진이 긴장한 목소리로 물었다.“폐하, 몸은 어떠십니까?”연천능은 미간을 찌푸린 채 정신을 잃기 전의 일을 떠올렸고, 갑자기 표정이 변했다.“진아는?”백경유가 답했다.“누이는 공간에서 밥을 하고 있습니다. 계속 공간 안에서 치료받고 있었는데, 깨어나니까 밖으로 보내진 것 같습니다.”그의 시선이 연천능 손에 들린 책으로 향했고, 이내 눈빛이 반짝였다.“이건? 누이의 공간에서 나온 책입니까?”그는 책을 가져와 표지를 확인했다.

연천능은 몸에 많은 상처가 있었지만, 끝까지 공간 안으로 들어가려 하지 않고 밖에서 백진아와 함께했다.그리고 사람들이 없다는 것을 확인하자, 그는 점점 거칠게 굴기 시작했다. 일부러 이동 속도를 늦추고, 조금이라도 틈이 나면 은근슬쩍 애정 표현을 받아낼 기회를 놓치지 않았다.백진아는 화를 내려다가도 그가 너무 자연스럽고 태연하게 행동하는 데다, 겉으로는 또 지나치게 점잖은 척하고 있어서 괜히 성질도 내지 못했다.그들이 마귀 늪지 가장자리에 도착했을 때는 이미 이틀 뒤 밤이었다.백진아는 안도의 숨을 내쉬었다.“드디어 나왔네!”보름은 아니었지만, 하늘의 달은 둥글고 밝았다. 안개도 사라져, 공기는 무척 맑고 상쾌했다.연천능은 답답한 방호복과 고무신, 장갑을 벗고 옷매무새를 정리했다. 그러자 몸에서 은은한 땀 냄새가 풍겨 나왔다.그는 미간을 찌푸리며 말했다.“저쪽 숲으로 가자. 먼저 씻고 오겠다.”백진아는 눈살을 살짝 찌푸렸다.“우선 다른 사람들부터 공간 밖으로 꺼내는 게 낫겠습니다. 너무 오래 기절해 있는 것도 안 되니.”하지만 연천능은 분명 내키지 않는 눈치였다. 그는 그녀의 손을 붙잡고 아쉬운 목소리로 말했다.“이렇게 영원히 살 수 있으면 좋겠구나. 우리 둘만, 이렇게 함께 살아가고 싶구나.”백진아의 마음 한구석이 씁쓸해졌다. 그의 운명은 애초에 평범하고 단순한 삶과는 거리가 멀었다.마귀 늪을 벗어나 황궁으로 돌아가면 다시 수많은 음모와 권력 다툼을 마주해야 한다.그녀는 하늘의 달을 멍하니 바라보며 잠시 막막함에 잠겼다.연천능은 그녀가 이미 기억을 되찾았다는 사실을 모르고 있었다. 그래서 행동도 지나치게 나가지 못한 채, 조심스럽게 그녀의 허리에 손을 얹고 부드럽게 말했다.“우리 세 식구만 함께 있을 수 있다면, 네가 나와 보아 곁에만 있어 준다면… 나는 불바다에 빠져도 좋고, 모든 것을 잃어도 다 상관없다.”백진아는 그를 꼭 끌어안고 “좋아”라고 말하고 싶었다.하지만 막상 입을 열자, 무표정한 얼굴로 이렇게 말할 뿐이었다.

백진아가 고지행에게 품은 감정은 매우 복잡하긴 했지만, 그 안에 부정적인 감정은 단 하나도 없었다.기억을 잃기 전이든 후든, 고지행이 보여 준 다정함과 아무런 대가도 바라지 않은 헌신은 모두 진심이었다.만약 능란이 나타나 그런 말을 하지 않았더라면, 어쩌면 그녀는 이미 그와 혼인해 신의곡에서 신선 부부처럼 살아가고 있었을지도 모른다.고지행은 늘 그렇듯 건들건들한 걸음으로 다가왔다. 하지만 그 복숭아꽃 같은 눈동자만은 한순간도 백진아를 떠나지 않았다.백진아는 이유 없이 마음이 불편해졌다. 미안함도 있었고, 괴로움도 있었고, 감사함도 있었다. 그 외에도 우정과 사제의 정, 가족 같은 정… 그리고 설명할 수 없는 복잡한 감정들이 뒤섞여 있었다.고지행은 얼마나 총명하고 예민한 사람인가?백진아의 눈빛 속에서 복잡하게 흔들리는 감정을 읽어낸 순간, 그의 얼굴은 순식간에 새하얗게 질렸고, 눈가도 서서히 붉어졌다. 그는 입술을 세게 다문 채 그저 그녀만 바라보았다.그녀의 눈은 더 이상 어린아이처럼 맑고 순수하지 않았다. 그녀는 기억을 되찾았다. 그리고 그는… 이제 그녀를 완전히 잃게 되었다.백진아 역시 복잡한 눈빛으로 그를 바라보았다.연천능의 얼굴은 차갑게 굳어 있었다. 그는 보아를 백진아 품에 안겨 주며 부드럽게 말했다.“어머니한테 가거라.”“어머니! 과일!”보아는 백진아의 목을 끌어안고 하얀 손으로 붉은 앵두를 집어 그녀 입가에 내밀었다. 말랑한 아기 목소리가 백진아의 정신을 겨우 현실로 끌어왔다.백진아는 굳은 얼굴로 억지웃음을 지으며 과일을 받아먹고, 보아의 작은 볼에 입을 맞췄다. 눈빛은 다시 부드러워졌다.고지행의 눈에 절망과 허무가 스쳐 지나갔다. 하지만 그는 곧 능청스럽고 삐딱한 웃음을 지어 보였다.“이렇게 푸짐한 음식 냄새를 풍기니, 결국 나까지 끌려왔잖아요.”그의 목소리는 잠겨 있었고, 눈동자는 붉게 물들어 있었다.백진아는 그 모습을 보며 마음이 아프고 또 어쩔 줄 몰랐다. 그녀는 서둘러 말했다.“어서 오세요.”“좋지요.”고