All Chapters of 부디, 그 허리를 굽히소서: Chapter 251 - Chapter 260

신수빈조차 대화에 끼어들 틈이 없게 되었고, 옆에 있던 신병문 역시 말 한마디 보태지 못한 채 자리에 앉아만 있을 뿐이었다.신도연은 이제껏 자신과 이처럼 뜻이 잘 맞는 이를 만난 적이 없었다. 산천의 형세와 지세를 이야기하면 그는 전부 알아들었기에, 이후의 화제는 자연스레 이번에 신도연이 강회로 내려가 수해 이후의 복구를 맡고 계속해서 회하를 다스리는 중책을 짊어지게 된 일로 옮겨갔다.윤수혁은 무언가 할 말이 있는 듯했으나 이내 상황이 적절치 않다 여겼는지, 바로 입을 다물었다.신도연은 그의 망설임을 놓치지 않고 물었다.“수혁, 뭐 하고 싶은 말 있는 겐가?”윤수혁은 그제야 조심스럽게 입을 열었다.“하천을 다스리는 일은 형님께서 가장 잘하시는 바입니다만, 수해 이후의 복구는 결코 쉬운 일이 아니지요. 이번 회하의 부정 사건으로 많은 이들이 연루되었고 형님께서도 잘 아시겠지만 그 중에는 희생양으로 끌려온 이들도 있습니다. 이 일로 여러 사족 자제들이 죄를 입었으니 비록 형님의 잘못은 아니더라도 분노가 형님께 향할 수밖에 없습니다. 이번에 형님께서 마주할 상대는 무너진 제방과 고통받는 백성들뿐만 아니라 강회 관가 전체가 될 것입니다.”곁에서 듣고 있던 신수빈 역시 고개를 끄덕이며 그의 말에 깊이 공감했다.신도연은 미간을 살짝 좁혔다. 이 길이 험난하다는 사실을 모를 리 없었지만 눈앞에 펼쳐진 회하의 참상을 떠올리자 마음은 오히려 더욱 단단해졌다.“증자께서는 이렇게 말씀하셨지. 천만이 되는 사람이 막는다 해도 나는 가아겠다. 이 일은 누군가 반드시 해야 하네. 선배들도 모두 성공했으니 나 역시 해낼 수 있을 걸세. 대장부란 꺾이지 않는 것이 중요한 법인데, 어찌 성패를 논하겠는가?”윤수혁의 얼굴에 존경의 기색이 떠올랐다. 그는 잔을 들어 올리며 말했다.“대장부는 꺾이지 않는 것이 중요하고, 성패는 논할 바가 아니다라… 참으로 좋은 말씀입니다. 이 잔을 형님께 올립니다.”신수빈은 두 사람이 이미 적잖이 마신 것을 보고 걱정스러운 마음에 조용히 말

눈 깜짝할 사이에 중추절이 다가왔다.한편, 평양후는 아침부터 연거푸 한숨만 내쉬었다. 섭정왕이 친필로 그은 한 줄에 후부의 궁중 연회 참석 자격이 말끔히 지워졌기 때문이다. 그로 인해 이틀 내내 그는 경성 사람들의 조롱 속에 묻혀서 지내야만 했다.윤서원과 윤서령의 일이 불거진 이후, 평양후는 좀처럼 집 밖으로 나서지 않았다. 어디를 가든 손가락질이 따라왔고 이제는 아예 입궐하여 연회에 들 자격조차 잃고 말았다.그와 달리, 신수빈은 아침부터 유난히 밝아 보였다. 태후 앞에 나아가 곤욕을 치르지 않아도 되니, 기분이 좋은 것이 당연하기도 했다. 이제 배 속의 아이는 일곱 달에 접어들었는데, 종묘에 고하는 자리에서 평양후의 우울한 기색도 그녀의 불룩한 배를 보고서야 조금 누그러진 것 같았다.지난번 큰 마님이 위독했을 때 의식이 흐릿한 가운데서도 평양후에게 이런 말을 남겼다.“신 씨가 아들을 낳으면 세손으로 책봉해 달라 청하고 훗날 평양후가 세상을 떠난 뒤 후부의 작위는 그 아이가 계승할 수 있게 하거라.”비록 큰 마님의 병세가 아직 호전되지 않았지만 평양후는 바로 이를 받아들였다.그리고 이 소문은 어느새 이방과 삼방에도 퍼졌다. 두 집안의 얼굴빛은 단번에 굳어졌고 신수빈을 보는 눈길도 노골적으로 날카로워졌다. 연회 자리에서 몇 차례나 은근한 비아냥이 오갔다.“어머님도 참 성급하시지. 저 조카며느리 뱃속에 뭐가 들었는지도 모르는데 벌써 세손을 논하다니. 만에 하나 값나가는 아들이 아니라 쓸모없는 계집아이면 어쩌려고?”둘째 마님의 말은 유난히 냉정했다.서 씨는 문을 걸어 잠근 채 나오지 않았고 큰 마님은 중병으로 인해 누워 있었으니 오늘 이 자리에는 그녀보다 웃어른이 없었다. 이런 상황에서 가장 연장자인 둘째 마님의 말에 누가 감히 반박할 수 있겠는가?신수빈은 그저 담담히 웃었다.“둘째 숙모께서는 어찌 스스로를 그렇게 낮추십니까? 제가 듣기로는 숙모 댁에 적서 자매를 합치면 여섯이나 일곱은 된다 들었습니다. 방금 말씀은 혹시 진 가 큰 마님께서 예

그 환관은 본래 어선감 소속이었다. 과거에 모후에게 은혜를 입은 인연이 있었기에, 모후는 임종을 앞두고 유조를 몰래 그에게 맡겼고, 그는 궁문에서 음식을 나르는 틈을 타, 마침내 그 유조를 이도현의 손에 전했다.그제야 그는 알게 되었다. 부황이 붕어하기 직전 자신에게 황위를 잇도록 하는 유조를 남겼다는 사실을.그러나 둘째 황형은 다른 연장된 황형들과 결탁해 그가 아직 어리고 외지에 있다는 점을 틈타 사흘 뒤에 조작된 조서를 내렸다. 그날, 그는 바로 말을 타고 장안으로 돌아왔지만, 이미 모든 것이 끝난 뒤였다.그들은 위조된 조서를 근거로 모후에게 사사를 내렸고 모후의 궁에 있던 모든 궁인들까지 순장시켰다. 그가 빗속에서 궁문 앞에 꿇어앉아 단 한 번만이라도 부황과 모후의 유용을 뵙게 해달라 애원했지만 종법과 예제는 냉정했고, 황권 또한 그에게 단 하나도 허락하지 않았다.장월은 모후가 생전에 정해 준 왕비였고 그것은 모후의 마지막 유언이기도 했다. 그러나 공교롭게도 모후의 기일이던 바로 그날, 장월은 궁으로 불려 들어가 황형의 여인이 되었다.그는 비 오는 밤, 굳게 닫힌 궁문을 바라보며 무릎을 꿇고 있었다. 그 문은 지존한 황권의 상징이었고 모후가 순장되던 날과 마찬가지로 다시 한 번 그를 문밖에 세웠다.이제 더는 누구도 그를 문밖에 가둘 수 없게 되었다. 부황이 염원하던 천하 통일도 이루어졌다. 그러나 마음 깊숙이 남은 그 상실과 유감은 끝내 그 누구도 메워주지 못했다.“왕야, 술을 조금 줄이시는 것이 좋겠습니다. 돌아가시면 두통이 심하실까 봐 염려됩니다.”이도현은 그제야 정신을 차렸다.곁에 시립해 있던 진 씨가 조심스레 건넨 말이었다. 그는 담담히 응했으나 손에 든 술잔은 멈추지 않고 연이어 비워냈다.진하빈은 이내 억울함이 차올라, 고개를 숙였다. 이런 궁정의 연회는 과거에 감히 상상조차 할 수 없던 자리였다. 이제는 왕야를 따라 이곳에 앉아 비로소 무엇이 진정한 권세와 부귀인지 알게 되었다.겉으로 보기에 그녀는 왕야의 총애를 한 몸에

윤수혁 역시 후원 쪽 시종이 신수빈을 인도해 아각으로 향하는 모습을 보았다.행화루는 장안에서 가장 큰 주루로 부지 면적만도 스무 묘가 넘었다. 앞뒤가 분리되어 있어 앞쪽 대청에서는 삼교구류가 뒤섞여 농담과 해학을 주고받으며 강호의 이야기를 늘어놓을 수 있었고, 뒤쪽에는 여러 귀족과 고관대작들이 유흥을 즐길 수 있는 공간이 있었다. 행화루의 주인이 조정의 실권자라는 소문이 도는 탓에 설령 부유함으로 천하에 이름난 신 가의 천일각이라 해도 한 수 물러설 수밖에 없다고 했다.윤수혁의 시선이 그녀에게 닿는 순간, 그의 눈빛은 자기도 모르게 한결 부드러워졌다.그때 비단옷을 입은 공자가 입가에 웃음을 걸고는 회랑을 지나가다 가산과 계화나무 뒤로 점점 사라지는 신수빈의 모습을 바라보다가 천천히 시선을 거두었다.“이도현이 자네 윤 가를 온통 먹구름으로 덮어 놓았는데 그대 제수씨는 참으로 잘 참는구려.”윤수혁은 아무 말도 하지 않았으나 얼굴빛은 분명히 불쾌해졌다.“그 며칠을 보니 이도현이 그녀를 대하는 태도가 유독 다르더군. 만약 그녀를 미끼로 삼는다면…”말이 끝나기도 전에, 윤수혁의 차갑고 깊은 시선이 그를 스쳐 지나갔다. 늘 온화하던 그에게서 처음 보는, 깊고 어두운 연못 같은 눈빛이었다.비단옷의 공자는 말끝을 삼켰다. 그러나 윤수혁은 거기서 멈추지 않고 그를 똑바로 바라보며 낮고 단호하게 경고했다.“처음이자 마지막으로 말하는 걸세. 그녀에게 손댈 생각은 하지 마시게.”비단옷의 공자는 머쓱한 듯 손을 내저으며 윤수혁이 냉기를 거두는 모습을 보고는 혀를 찼다.“그냥 말해본 건데 왜 이렇게나 심각해진 건가?”그는 요즘 들어 유독 신수빈을 두둔하는 윤수혁의 태도를 떠올리며 조심스레 말을 이었다.“윤 가 사람들이 자네 마음을 알게 되는 날엔 더더욱 용납하지 않을 걸세. 자네가 윤가의 장남인 이상, 그 신 씨와는 가능성도 없지. 어차피 한심한 둘째 아우도 쓰러져 있으니 오래 버티지도 못할 텐데, 차라리 자네가…”말이 끝나기도 전에 다시 한 번 날아온 눈초

어린 황제는 본래 섭정왕 숙부를 두려워했다. 그런데 그가 이렇게 직접 묻자, 황제는 슬쩍 모후를 바라보았고, 모후의 얼굴이 서릿발처럼 차가운 것을 보고는 마음에 들지 않아하는 것을 단번에 알아차렸다.황제는 더 이상 버티지 못하고 소심하게 입을 열었다.“섭정왕 숙부께서는 어떻게 생각하십니까?”그러자 이도현은 몸을 돌려 조정 대신들을 향해 물었다.“여러 대신들은 어떻게 생각하는가?”조정 한가운데 서 있는 그 남자를 바라보며 대신들은 숨을 삼켰다. 연못처럼 깊고 산처럼 우뚝한 기세, 곧게 선 체구와 엄정한 위용. 노여움을 드러내지 않았음에도 그 눈빛과 한마디 말에는 자연스러운 권위가 흘러 넘쳤다. 이것은 오직 최고 권좌에 선 자만이 지닐 수 있는 위압이었다.오늘 이 자리에 앉아 있는 이들 모두는 관료 사회의 정수들인데 어찌 이 상황을 알아보지 못하겠는가?섭정왕은 분명 신 씨 가문을 끌어올리려 하고 있었다. 그 이유가 무엇이든 그가 강경하게 신도연을 보호한 순간부터 이미 태도는 분명해졌다.이내 누군가가 먼저 입을 열었다.“신 씨 가문은 왕야께서 남방 전란을 평정하실 때부터 여러모로 힘을 보태셨습니다. 이제는 길상까지 진상하였으니 마땅한 봉작이 있어야 합니다.”“그렇습니다. 신 씨 가문은 비록 상인 집안이지만, 매우 의롭기도 하지요. 다리를 놓고 길을 닦으며 봄 파종용 종자를 기증하고 백성들에게 죽과 곡식을 베풀기까지 했으니, 대선 집안이라 하지 않을 수 없습니다.”조정의 기류를 빠르게 읽은 관원들이 잇달아 맞장구를 쳤다. 몇몇은 여전히 상인 가문을 치켜세우는 일이 못마땅했으나 끝내 입을 열지 않았다.명목뿐인 위해후 작위 하나쯤은 조정의 판세를 뒤흔들지 못할 거라 여겼기 때문이다.찬반의 목소리는 이미 한쪽으로 기울어 있었다.상석에 앉은 태후는 분노를 숨기지 못했지만 그 어떤 영향력도 행사할 수 없었다.그제야 그녀는 오라버니가 처음 했던 말의 의미를 온전히 깨달았다.‘남에게 기대느니 스스로를 지켜야 한다. 이도현이 아홉째 황자를 황제로 세운