All Chapters of 부디, 그 허리를 굽히소서: Chapter 241 - Chapter 250

“너는 아마 그에 대한 원망이 마음에 남아 있어 끝내 평정한 마음으로 그를 바라보지 못하는 것 같구나. 한데 그가 권좌에 있던 자로서 내렸던 것은 당시로서는 틀리지 않은 선택이었다. 이후로는 안으로는 여러 친왕들을 안정시키고 밖으로는 남방의 병란을 평정했으니 그 능력만큼은 뛰어난 것이 분명하다.”“일 년 전만 하더라도 예왕이든 섭정왕이든, 혹은 병권을 쥔 다른 황자들 중 누가 즉위했더라도 지금처럼 천하가 하나로 정리되지는 못했을 것이다. 마찬가지로 장 가가 조정을 어지럽힌다면 그 역시 반드시 눈을 감아 주지는 않았을 것이다. 빈아, 당사자일수록 길을 잃는 법이다. 네가 그 곁에 오래 있었으면서도 어찌 그의 성정을 제대로 보지 못한단 말이냐?”신수빈은 잠시 말문이 막혔다. 신병문이 이런 말을 할 줄은 미처 예상하지 못힌 것이었다.“오라버니께서는 왜 그렇게 보시는 겁니까?”신병문은 고개를 저었다.“우리는 황권의 중심에서 멀리 떨어진 집안이다. 그때 어떤 일들이 벌어졌는지 나 역시 모두 알지는 못한다. 그저 예왕에게서 많은 이야기를 들은 뒤에야 사정을 조금 이해하게 되었을 뿐이지. 섭정왕은 선황의 여러 아들들보다 훨씬 큰 판을 보는 사람이었다. 네가 생각하는 것처럼 모든 선택이 태후 때문만은 아니었어.”신수빈은 고개를 숙였다. 눈동자에 스친 빛을 모두 거두어 들였다.그의 선택이 일 년 전 태후를 위한 것이었는지 아닌지는 이제 중요하지 않았다.그가 그녀를 곁에 붙들어 두고 장난감처럼 다룬 이유가 자신이 태후와 닮았기 때문이라는 사실만으로도 그녀에게는 이미 견딜 수 없는 일이었다.신수빈의 눈빛이 서서히 또렷해졌다. 그녀는 천천히 고개를 들고 말했다.“설령 그가 눈을 감아 주지 않는다고 해도 그들이 빠져나갈 구멍은 있습니다. 십 년도 채 되지 않았는데 조정 곳곳에 세력을 심어 놓은 것을 보세요. 장 가는 결코 평범한 인물이 아닙니다. 정양왕과 태후라면 상황이 불리해질 경우 꼬리를 자르고 살아남는 방법을 선택하겠죠. 오기 전부터 생각해 봤습니다. 황성시의

신수빈은 이내 고개를 숙인 채 시선을 거두었지만, 눈물은 차마 삼킬 수 없어서 그대로 떨어져 가슴을 적셨다.이도현의 미간이 깊게 파였다. 그는 손을 뻗어 그녀의 턱을 들어 올렸다. 드러난 턱선과 굳게 다문 입가에서 불쾌감이 숨김없이 읽혔다.“네 마음속에서 본왕은 그렇게 시비를 가리지 못하는 사람이더냐?”신수빈은 강제로 그의 눈을 마주 보게 되었다. 아까부터 이어진 불안한 기색 그대로 눈물은 멈추지 않고 흘러내렸다.이도현은 더는 태후와 얽힌 그 모든 일을 입에 올리고 싶지 않았다. 남의 입에서 그 이름이 나오는 것만으로도 마음이 거슬렸다. 본래라면 몇 마디 꾸짖었을 테지만 지금처럼 눈물에 젖은 그녀를 보니 어떤 말도 차마 꺼낼 수가 없었다.그녀는 이미 이 일이 장 가의 소행임을 짐작했을 것이고 혹여 그가 장 가를 감싸지 않을까 밤새 불안에 떨었을 터였다. 자신이 돌아오자마자 이렇게 억울함을 터뜨린 것도 그 때문임이 분명했다. 이토록 위태로운 얼굴을 하고 있는데 어찌 더 몰아붙일 수 있겠는가?이도현은 여전히 미간을 찌푸린 채, 길게 숨을 내쉬었다. 그리고 손등으로 그녀의 뺨을 쓸어 맺힌 눈물을 대강 닦아 주었다. 표정은 여전히 냉정했으나 말투는 한결 누그러져 있었다. “본왕이 언제 장 가를 봐주겠다고 했느냐? 회하 양안의 백성들이 지금 어떤 처지에 놓여 있는지는 잘 알고 있다. 목숨은 건졌으나 삶의 터를 잃었고 원망이 하늘에 닿았지. 이런 판국에 본왕이 화근을 눈감아 준다면 이 씨의 선조와 이 나라의 백성 앞에서 얼굴을 들 수 없을 것이다. 그렇게 해서 대체 무슨 수로 섭정의 자리에 서서 조정과 민심을 얻겠느냐?”말이 끝나자마자 신수빈의 눈빛이 환해졌다. 그녀는 그의 소매를 붙잡고 다시 한 번 확인하듯 물었다.“왕야의 말씀이 정말인가요? 저를 속이는 건 아니겠지요.”“본왕이 언제 너를 속였더냐?”그제야 신수빈의 미간에 남아 있던 근심이 말끔히 걷혀 있었다. 그녀는 환히 웃으며 말했다.“그럼, 왕야께서 이렇게 제 셋째 오라버니를 지켜 주시는

요 며칠, 조정에는 눈에 보이지 않는 물살이 거세게 뒤틀리고 있었다. 그 기류는 관료들만의 것이 아니었다. 장터의 백성들조차도 조정의 공기가 심상치 않다는 걸 느낄 정도였다.먼저 공부 시랑이 가택 수색을 당해 죄를 물었고 뒤이어 하도 총독이 압송되어 경성으로 올라왔다. 그뿐만이 아니었다. 크고 작은 관원 수십 명이 연이어 구금되었다. 사정을 아는 이들이라면 누구나 단번에 짐작할 수 있을 것이다. 모두 회하 하천 공사 은전 횡령 사건과 얽혀 있다는 것을 말이다. 처음에는 신 가의 셋째만 연루된 줄 알았으나 이제는 물에 젖은 그물처럼 걸려드는 사람이 점점 늘어나고 있었다.신수빈 또한 그 소문을 전해 들었다. 그녀는 사람을 보내 신병문에게 물었고, 답장은 오래되지 않아 도착했다.편지를 다 읽은 뒤 신수빈은 촛불에 불을 붙였다. 종이는 이내 타들어 가며 재로 변했다.과연, 그녀의 짐작이 맞았다.장 가는 결국 최 가 남매를 내세웠다. 다만 그녀가 예상했던 것보다 훨씬 더 잔혹한 방식으로 말이다. 정양왕비 최 씨는 자택에서 스스로 목을 맸는데, 그 거처에서 최문화와 주고받은 서신이 다수 발견되었다. 그 안에는 회하 공사 은전 삼십만 냥의 행방이 낱낱이 적혀 있었다.황성시는 서신에 적힌 주소를 따라가 수색을 벌였고 그곳에서 과연 은전 삼십만 냥을 찾아냈다. 그리고 그 곳은 다름 아닌 최문화 명의의 저택이었다.사건이 드러나자 최 가의 가주는 즉각 결단을 내렸다. 최문화를 족보에서 삭제했고 이미 출가한 최 씨 또한 가문에서 완전히 배척했다.신수빈은 창가에 서서 바깥을 바라보았다. 가을이 깊어가고 있었다. 바람에 떨어진 몇 잎의 낙엽이 뜰 안에서 빙글빙글 맴돌다가 내려앉았다.장 가와 태후가 최 가에 내민 대가는 분명 만만치 않았을 것이다. 그렇지 않고서야 씨족의 으뜸이라 불리는 최 가가 이토록 순순히 수사에 협조할 리가 없었다.사람들이 목숨처럼 쫓는 것은 결국 네 가지뿐이다.재물, 권세, 명예, 그리고 가문의 영광.명예와 재물은 최 가에 이미 넘쳐났다.

신수빈은 금자의 달콤한 말에 웃으며 접시 위에 놓인 작은 숟가락으로 석류 알을 한 숟갈 떠 입에 넣었다.“응, 정말 달구나.”금자의 얼굴이 단번에 환해졌다. 그녀는 눈웃음까지 번지며 해맑게 말했다.“그럼 마님, 저를 쫓아내거나 태워 버리지는 않으실 거죠? 제가 앞으로 매일매일 마님께 석류를 까 드릴게요.”신수빈은 의아한 표정으로 금자를 바라보았다.“왜 내가 너희를 쫓아내거나 태운다는 말이 나오는 것이냐?”금자는 조심스럽게 대답했다.“저랑 언니는 왕야께서 마님 곁에 두라고 보내신 사람들이잖아요. 한데 마님께서 지금 왕야께 화가 나셔서 향낭이랑 허리띠도 다 태우라고 하셨습니다. 그래서 혹시 저희 둘을 보면 마음이 더 상하실까 봐서요.”신수빈은 미처 삼키지 못한 석류 알을 뿜어낼 뻔했다. 급히 손수건으로 입을 가리며 기침을 억눌렀다. 예법을 배우기 시작한 뒤로 이렇게까지 체면을 잃은 적이 없었다.석류 알을 겨우 뱉어낸 뒤, 그녀는 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 금자를 바라보았다.그리고 손을 뻗어 그녀의 볼을 가볍게 꼬집었다.“너 말이야, 정말 사람을 웃게 만드는 재주가 있구나.”“그럼 마님, 저희를 계속 곁에 두실 거죠?”“그럼 어쩌니? 너희까지 같이 태워 버릴까?”금자는 가볍게 웃으며 얼른 예를 갖춰 인사한 후 방 밖으로 뛰어나갔는데, 얼굴엔 걱정이 말끔히 사라진 뒤였다.신수빈은 그녀의 뒷모습을 바라보다가 어느새 입가에 걸린 웃음을 거둘 수가 없었다.조정의 흐름 때문에 가슴에 드리웠던 먹먹함도 그 순간만큼은 말끔히 씻겨 내려갔다.회하 은전 횡령 사건은 중추절을 앞두고 마침내 결론이 났다.주범은 최문화였다. 그가 중심이 되어 삼십만 냥을 빼돌렸고 그 외 지방 관리들과 공부 시랑 역시 저마다 액수는 달랐으나 모두 횡령에 가담한 사실이 드러났다.양회 일대의 백성들은 큰 피해를 입었고 섭정왕 이도현은 이 일에 극도로 분노했다.조정 회의에서 그는 분명히 말했다.“중형과 중전이 아니고서는 결코 민심을 다잡을 수 없다.”결국 주동자들은 모두

좌시위 장풍은 왕야를 힐끗 바라보며 속으로 중얼거렸다.직접 맞이하러 온다더니 왜 이런 구석에 숨어 몰래 보고 있는 거지? 이건 좀 자중이 없는 거 아닌가?물론 그는 전문적인 훈련을 받은 사람이라 웃지 않는 법쯤은 몸에 밴 지 오래였다.이도현은 그들의 마차가 멀어지는 모습을 가만히 바라보다가 얼굴이 점점 굳어졌다.잠시 후, 차 안에서 둔중한 소리와 함께 명령이 떨어졌다.“돌아가거라.”좌시위는 왕야의 속내를 도무지 가늠할 수 없었다. 직접 맞이하겠다고 나선 것도 이도현이었고 보고 나서 혼자 속을 끓이는 것도 그였으니까.설마 반 달 넘게 자신을 찾지 않은 신수빈이 자기가 없어 풀이 죽어 있지는 않을지 확인하러 온 건가?하지만 방금 본 신수빈의 얼굴은 밝아져 있었고 여전히 눈부시게 단정해 보였다. 그것 때문에 왕야의 마음이 괜히 불편해진 것일까 싶었다. 장풍은 감히 입 밖에 내지 못한 채, 마부에게 돌아가라 손짓했다.천일각 뒤뜰에서는 신병문이 이른 아침부터 연회를 준비해두고 있었다. 막 자리에 앉으려는 순간, 하인이 급히 달려와 아뢰었다.“평양 후부에서 명첩과 축하 예물을 보내왔습니다. 셋째 도련님의 누명을 벗고 관직이 오른 것을 축하한다 하며 지금 문밖에 와 있습니다.”신수빈과 신병문은 동시에 눈썹을 치켜올렸다.평양 후부에 이렇게 눈치 빠른 사람이 있었던가?“네가 준비한 것이냐?”“아니에요.”신병문도 누가 보냈는지 짐작이 가지 않아 사람을 들이게 했다.문을 넘어 들어온 이는 윤수혁이었다. 뜻밖이면서도 어쩐지 고개가 끄덕여지는 인물이었다. 아마도 평양 후부 전체를 통틀어 가장 사리를 잘 아는 사람이 그였을 것이다.“윤 공자께서 찾아오셨는데 맞이하지 못해 송구합니다.”신병문이 먼저 나서 인사를 건넸다.윤수혁의 시선은 자연스레 막 자리에서 일어선 신수빈에게로 향했다. 같은 윤부에 있었지만 내외원이 갈려 있던 탓에 지난번 이후로는 한 번도 마주치지 못했다.그날, 미묘한 기척이 드러났던 일을 떠올린 그는 더는 시선을 두지 않고 다시 신병