Todos los capítulos de 부디, 그 허리를 굽히소서: Capítulo 261 - Capítulo 270

명양 장공주는 고개를 끄덕였다. 그리고 신 씨가 분명 더 할 말이 있으리라 짐작하고는, 말없이 그녀가 입을 열기를 기다렸다.“오늘 장공주 마마를 모신 것은 염세 문제가 조정으로 번지게 된 배후가 바로 신 씨 가문임을 분명히 말씀드리기 위함이었습니다. 본래의 계획은 예왕을 전면에 내세우는 것이었지요. 염세는 누구도 손대지 않으려 하는 사안이기도 하고, 예왕은 친왕이지만 조정 내 기반과 인맥도 미약해서 가장 적합한 인물이었으니까요. 그렇게 하면 자연스레 사람들의 시선이 예왕에게 쏠릴 터였습니다만, 중간에 변수가 생겨 그 계획은 폐기되었습니다. 곰곰이 다시 생각해 보니 지금 이 시점에서 예왕을 지나치게 부각시키는 것은 오히려 그에게 해가 될 뿐이라는 판단이 들었습니다. 차라리 지금처럼 몸을 낮추고 잠행하는 편이 낫다고 여겼지요. 그래서 오늘 장공주 마마를 뵙고자 한 것입니다. 돌아가셔서 부마께 이 염세 조사를 맡아달라고 전해주십시오. 제 판단이 틀리지 않다면 조정에는 이 일을 자청할 이가 없을 것입니다. 더구나 씨족 대가문들 역시 양회 염세가 다시 들춰지는 것을 달가워하지 않을 거예요. 부마께서 나서신다면, 감히 그 자리를 두고 다툴 자는 나타나지 않을 겁니다.”명양 장공주는 이 말을 듣고 속으로 크게 놀랐다.며칠 전, 부마 역시 같은 뜻을 내비친 바가 있었기 때문이다. 염세를 조사하고 싶다 했지만 그녀는 그곳이 얼마나 깊고 탁한 수렁인지 알기에 선뜻 허락하지 못했었다.신수빈은 장공주의 표정만 보아도 그 속내를 알아차릴 수 있었다. 염세는 분명 위험한 일이다. 장공주는 태어날 때부터 영화로운 삶을 누려 왔으니, 남편이 공을 세우겠다고 무리하는 것을 바라지 않는 것 또한 당연했다.“장공주 마마께서 부마의 남하에 위험이 따를까 염려하신다면 그 점은 부디 걱정하지 않으셔도 됩니다. 신 씨 가문은 재물과 인력을 아끼지 않고 전력을 다해 도울 것입니다. 더구나 이번 염세 문제를 뒤에서 밀어붙이기로 한 이상 충분한 준비 없이는 감히 나서지 않았을 터입니다. 만약 예왕

“제가 데리고 나가겠습니다.”윤수혁은 망토로 그녀의 머리와 몸을 단단히 감싸 품에 안은 채 인파를 피하며 앞으로 나아갔다. 혼란에 빠진 사람들의 사이를 비집고 나아가던 중, 그는 검은 색 밀착복을 입은 몇 명의 무인들이 곧장 신수빈이 있던 객실 쪽으로 달려가는 모습을 보게 되었다. 그들이 누구인지 윤수혁은 단번에 알아볼 수 있었다. 바로 이도현이 그녀의 곁에 붙여 둔 사람들이었다.윤수혁은 잠시 시선을 멈췄으나 일부러 그들을 부르거나 흔들지 않았다. 그저 아무 말없이 신수빈을 안은 채 더 빠르게 행화루에서 빠져나왔다.이때 거리 역시 이미 아수라장이었다. 평양 후부의 마차가 어디에 세워져 있는지 알 수 없었기에 윤수혁은 우선 이곳을 벗어나는 것을 최우선으로 삼았다.한편, 청하가 행화루로 되돌아왔을 때, 안에서 사람들이 미친 듯이 밖으로 쏟아져 나오고 있었다.밀치고, 넘어지고, 밟히는 소리가 뒤섞이며 들렸다.청하는 마님이 있던 건물이 불길에 휩싸인 것을 보고 사람들의 흐름을 거슬러 안으로 파고들었다. 목이 터져라 울부짖으며 달려갔다.거의 다다랐을 때, 누군가가 절규하듯 외쳤다.“도망쳐요! 건물이 무너집니다!”곧 붕괴될 듯한 건물을 바라보며 청하의 마음은 텅 비어 버렸다.마님에게 무슨 일이라도 생긴다면 자신 역시 살아갈 이유가 없었다. 그녀는 그 자리에 멈춰서 마치 모든 것을 받아들이겠다는 듯, 가만히 다가오는 불길과 붕괴를 기다렸다.그 순간, 허리에 강한 힘이 감겼다.튼튼한 팔이 그녀를 단단히 끌어안고는 위험한 자리에서 단숨에 구해준 것이었다!청하는 놀라 눈을 크게 떴다. 불빛 속에서 옥처럼 단정하고 귀한 기운을 지닌 젊은 공자가 그녀를 안고 있었다. 그는 몇 차례 몸을 날려 위에서 떨어지는 목재를 피해냈다.청하는 그의 옷깃을 붙잡았다. 눈물로 흐려진 시야 속에서 그가 마지막 구명줄처럼 느껴졌다.“제발… 제발 저희 마님을 구해주세요. 아직 그 건물 안에 계십니다.”소년 공자는 고개를 돌려 불길에 휩싸인 고층 건물을 바라보았는데, 바로

지난달 보름날, 그는 그녀에게 이 패를 쥐여 주며 어디에 있든 이 패가 있는 한, 자신이 곁에 있는 것과 다르지 않을 것이라고 분명히 약속했었다. 반드시 그녀를 지켜 주겠다고.이도현은 감히 타버린 시신을 쳐다볼 수가 없었다.보지 않으면 스스로를 속일 수 있을 것 같았기 때문이다. 어쩌면 그것은 신수빈이 아닐 수도 있다고, 그녀는 아직도 평양 후부에서 자신을 기다리고 있을 거라고.그가 떠나던 날, 그녀가 마지막으로 남긴 것은 그를 기다리겠다는 말 한마디였다. 그런데도 그는 한 달 내내 그녀를 공허한 기다림 속에 방치했고, 심지어는 그녀가 보낸 향낭마저 돌려보내며 삼가라고 일러주었다.이도현은 그것을 떠올릴수록 가슴 속에 검은 구멍이 하나씩 더 파이는 것만 같았다. 그 공허가 점점 커져 결국 자신을 삼켜 버릴 것 같았다.돌이킬 수 없는 후회란 언제나 이렇게 찾아오는 법이다. 부황도 그러했고 모후도 그러했다.그리고 이제는 그녀마저 또 하나의 영원한 후회가 되어 버리는 것일까?그때, 통곡하던 금자가 갑자기 울음을 멈췄다.“이상해요.”그녀는 소매로 얼굴을 거칠게 문지르더니 눈물이 뒤섞인 채로 그을린 시신을 똑바로 바라보았다.“마님께선 아이를 가진 몸이었잖아요. 배가 이렇게 납작할 리 없습니다. 이 사람은 마님이 아닙니다.”장녕은 순간 할 말을 잃고 말았다.’거의 울 뻔했는데 이제 와서 아니라고 하면 감정선이 다 엉망이 되잖아.’하지만 이도현은 그 말에 오히려 눈을 반짝였다. 그녀의 시신을 직접 보지 않는 한, 그는 결코 그녀의 죽음을 믿지 않을 생각이었다.금자가 다시 파내려 하려는 순간, 순방영의 병사들이 들이닥쳐 그녀를 막아섰다.불을 끄는 이들, 사람들을 대피시키는 이들, 그리고 잔해 속에서 생존자를 찾는 이들이 일사불란하게 움직였다.“장풍, 금군을 불러라. 순방영과 함께 경성을 봉쇄할 것이다. 야간 통행을 금하고 집집마다 의심스러운 자가 없는지 모조리 조사하거라.”이건 분명 그녀를 노린 움직임이었다.그 시각, 신수빈은 대주 왕조의 수

신수빈은 다시 그 초상화를 바라보았다.어딘가 어색해 보였지만 정확히 무엇이 문제인지 말로 짚어낼 수가 없었다. 아마도 붓을 잡은 이의 솜씨가 충분하지 않아 인물이 미묘하게 어그러져 보이는 것일 터.그렇게 한참을 보다가 그녀는 이내 시선을 거두었다. 방 안의 살림들은 모두 새것처럼 보였지만 거미줄이 사방을 뒤덮고 있었고 탁자 앞에는 책들이 여기저기 놓아져 있었다.신수빈은 다시 탁자 앞에 앉으며 자기도 모르게 작게 웃음을 흘렸다.“세상에는 닮은 얼굴이 참 많네요. 저 그림도 아마 그 신과 장원이 자신의 부인을 그린 거겠지요.”지금 그녀가 알고 있는 사람만 해도 세명이었다. 태후, 진 씨, 그리고 이 장원 부인까지. 이렇게 따지고 보면 닮은 얼굴의 여인들이 유난히도 많은 것 같았다.“천지에는 세 가지 아름다움이 있다고 합니다. 형상의 아름다움, 도의 아름다움, 덕의 아름다움. 형상의 아름다움은 누구에게나 보이는 것이지만 도의 아름다움과 덕의 아름다움은 아무도 신경쓰지 않아요. 사람을 오래 보아도 싫증 나지 않게 하는 것은 결국 얼굴이 아니라 품성과 도덕입니다.”신수빈은 촛불 너머의 윤수혁을 바라보았는데, 불빛이 흔들리며 그의 눈매를 더욱 부드럽게 만들고 있었다.“아주버님 말씀이 옳아요.”그녀는 문득 하늘이 결국 윤수혁에게는 공평했음을 느꼈다. 어린 시절 그렇게 가혹한 삶을 겪었음에도 불구하고 이토록 반듯하고 온화한 사람이 되었으니 말이다.“오늘은 중추절이라 본래라면 달을 보고 차를 마셔야 할 밤이죠. 헌데 집에도 돌아가지 못하고 이런 황폐한 집에서 제수씨를 붙잡아 두고 있으니…”“오늘 행화루에 불이 날 줄 누가 알았겠습니까? 다음엔 반드시 길일인지 아닌지 확인하고 외출해야겠어요. 아주버님이 아니었다면 저는 아마 불길 속에서 죽었을 겁니다. 그러니 폐를 끼친 건 오히려 저지요.”“폐라 할 것도 없습니다. 원래 저는 중추절을 거의 보내지 않으니까요.”신수빈은 그의 지난 세월을 떠올렸다. 늘 밖을 떠돌며 명절에도 돌아올 곳이 없었던 사람.자신

이도현은 마지막으로 시신 하나가 들것에 실려 나오는 것을 보고서야 가슴에 매달려 있던 불안이 비로소 내려앉는 것을 느꼈다.그러나 곧 또 다른 생각이 스쳤다. 누군가 일부러 그녀의 시녀와 암위들을 유인해 떼어냈다면 그 뒤에 또 다른 수가 숨어 있지 않을까?그는 행화루의 잔해를 노려보며 이를 악물었다.“찾거라. 끝까지 찾아야 한다. 살아있다면 사람을, 죽었다면 시신을 내 앞에 데려오너라. 오늘 밤 이곳을 드나든 자는 하나도 빠짐없이 전부 조사하도록!”“명 받들겠습니다.”장녕은 대답하면서도 미간에 근심이 어렸다. 행화루는 보통 주점의 몇 배나 되는 규모였기에 드나드는 사람이 너무도 많았다. 그런데 어떻게 전부 가려낼 수 있단 말인가?그러나 왕야는 지금 분노의 한가운데에 있었고 장녕은 그저 명을 따를 수밖에 없었다.“왕야께서는 우선 돌아가시는 게 좋겠습니다. 제가 끝까지 추적해 보겠습니다.”이도현은 밤새 술을 마셨고 이제 곧 조회도 있었기에, 장녕이 조심스럽게 권했음에도 그는 대답도 하지 않은 채 손에 쥔 검은 철패만 응시했다. 결국 장녕은 더 이상 아무 말도 하지 못하고 사람들에게 일일이 수색을 명할 뿐이었다.…윤수혁은 탁자에 엎드린 채 잠들어 있는 신수빈을 바라보았다.그녀는 낮에 집안의 중추절 연회를 준비하느라 분주했고 밤에는 행화루의 화재로 놀란 데다 온종일 쌓인 피로가 한꺼번에 밀려와 이제 더는 버틸 수 없었을 것이다.촛불은 이미 꺼져 있었고 창밖에서 스며드는 희미한 달빛 아래 그녀의 피부는 백옥처럼 희고 고왔다. 작은 얼굴에는 피로의 그림자가 내려앉아 있었고 관자에 풀린 머리카락이 뺨을 타고 입가로 내려와 그녀의 가느다란 숨결에 따라 가볍게 흔들렸다.윤수혁은 손을 들어 그 머리칼을 정리해 주려 했다. 그러나 손끝이 그녀의 뺨 가까이에 닿았을 때 그는 문득 손을 멈췄다. 잠시 망설이다가 조용히 손을 거두고는 창가에 기댔다. 그리고 다시는 그녀를 쳐다보지 않았다.동이 틀 무렵, 거리의 병사들이 물러났다. 윤수혁은 즉시 신수빈을 깨워