All Chapters of 부디, 그 허리를 굽히소서: Chapter 341 - Chapter 350

이도현이 정리를 마치고 돌아왔을 때, 신수빈은 막 말린 머리로 침상 머리맡에 기대 앉아 있었다.그는 자리에 누운 뒤 조정의 일들을 하나 둘 이야기하기 시작했다.“그쪽은 원래 다루기 까다롭다. 네 셋째 오라버니는 이제 막 관직에 발을 들였으니 재능을 펼치기도 전에 그 지역 사족들의 문생과 고구 인맥부터 상대해야 할 게다.”강회 일대의 사정을 들은 신수빈은 걱정이 앞섰다.“왕야께서는 셋째 오라버니가 일을 그르치거나 남의 계책에 빠질까 염려되지 않으십니까?”이도현은 잠시 그녀를 바라보다가 천천히 입을 열었다.“어린 매도 몇 번은 떨어져 봐야 날개를 펼친다. 본왕도 처음부터 승전만 거둔 것은 아니다. 부황께서 처음 나를 전장에 데려가셨을 때, 소규모 전투를 맡겨 연습하게 하셨는데, 그 당시엔 기세만 앞서 오만한 탓에 몇 차례 패하기도 했지.”그의 목소리는 어느새 낮게 가라앉아 있었다.“부황께서 내게 맡긴 병사들은 모두 생사를 함께하는 내 전우들이지. 그들이 하나 둘씩 쓰러지는 모습을 보며 알게 되었다. 한 장수가 이루어지기까지 얼마나 많은 뼈가 마르는지. 장수든, 관원이든 마찬가지다. 하나의 결심은 수많은 피와 눈물을 대가로 삼는다. 자리가 높아질수록, 잘못의 값은 더 커진다. 네 오라버니는 쓸 만한 인재다. 지금처럼 관직이 낮고 말의 무게가 가벼울 때 몇 번 부딪혀 보는 것도 나쁘지 않다. 그 편이 훗날에 도움이 될 테니까.”신수빈은 그를 바라보았다.이 사람이 군주가 된다면 분명 사람을 정확히 볼 줄 아는 밝은 임금이 되리라.그녀의 눈에 스친 찰나의 감탄을 이도현은 놓치지 않았다. 그 짧은 시선이 그를 은근히 기쁘게 했다.“부인 덕에 본왕이 쓸 만한 인재 하나를 얻었으니 고맙다고 해야겠군.”신수빈은 애교 섞인 콧소리로 말했다.“기억하셔야지요. 그때 제가 셋째 오라버니를 천거했을 때, 왕야께서는 그리 탐탁지 않아 하셨잖아요.”그러자 이도현이 그녀를 끌어안은 채 팔을 짚고 몸을 기울였다. “본왕이 네게 잘한 일은 하나도 기억하지 않고 서운한

신수빈은 그럼에도 불구하고, 개국의 군주가 평범한 사내처럼 단 한 여인만을 아끼고 사랑한다는 사실이 쉽게 그려지지 않았다.“어머님께서는 행복하셨겠어요.”“그래. 그래서 나 또한 행복하길 바라셨지.”그의 어린 시절 이야기를 듣고 있자니 신수빈도 자연스레 자신의 기억을 꺼내 놓게 되었다.“저희 부모님께서도 대부분의 부부와 다를 바 없이 정이 깊으셨지요. 젊었을 적 한동안 크게 다투신 적은 있었던 듯해요. 제가 아주 어릴 때였는데, 어머니께서 크게 노하셔서 조부모님까지 오셨던 기억이 납니다. 그 뒤에 무슨 일이 있었는지는 잘 몰라요. 유모가 묻지 못하게 했고 어머니께 여쭈어도 표정이 어두우셨거든요. 시간이 흐르면서 일은 지나간 듯했고, 두 분도 다시 평온해지셨어요. 아버지께서는 밖에서 일을 하셨고, 어머니는 옛집에서 저희 남매를 길러 주셨지요.”이도현은 조용히 말했다.“다투지 않는 부부는 없다. 지금은 부모님이 곁에 계시니 보고 싶을 때마다 찾아가면 되지 않겠느냐? 그리움이 쌓일 틈도 없을 것이다.”“네.”두 사람은 그렇게 누워 한참동안 더 이야기를 나누었다. 신수빈이 끝내 졸음을 이기지 못하고 깊은 잠에 들자, 이도현은 이불을 덮어 준 뒤 그녀를 안은 채 잠들었다.늦게 잠든 탓에 그가 일어날 때 신수빈은 아직도 꿈속이었다.그녀가 눈을 떴을 때는 이미 해가 훤히 떠 있었다. 베개 곁과 목 아래에 놓인 그의 잠옷을 보고 잠시 멍해졌다.“왕야는 언제 나가셨느냐?”청하가 살며시 웃었다.“날이 밝기 전에요. 마님을 깨울까 봐 침상 위에서 먼저 잠옷을 벗고, 옷은 밖에 나가 입으셨다니까요.”신수빈은 한동안 말없이 앉아 있다가 청하의 도움을 받아 자리에서 일어났다. 그렇게 아침상을 들려고 할 때, 바깥마당에서 급한 소식이 전해졌다. 신 가 쪽에서 사람이 왔는데, 급히 마님을 뵙고자 한다는 것이었다.말을 전해준 이는 다름아닌 오라버니의 심복 관리였다. 그는 예를 갖춘 뒤 급히 말했다.“마님, 대감께서 전하라 하셨습니다. 궁중에서 내관이 갑자기 찾

태후의 말은 분명했다. 신 가를 달가워하지는 않지만 그가 아끼는 이이기에 체면을 세워주겠다는 뜻이었다. 다만 섭정왕이 제 아들을 잘 보필해 주기만을 바랄 뿐이라는 경고이기도 했다.술잔이 오가는 소란 속에 대신들은 그들 사이의 대화를 듣지 못했다. 이도현은 그저 연회장 한가운데서 펼쳐지는 오곡풍등무를 바라보며, 태후가 신수빈에 대한 노골적인 견제를 거두겠다는 타협의 신호를 알아차렸다.그가 태후의 말에 담담히 응한 것은 이 정도면 충분하다는 의미와도 같았다.이런 대연은 본디 따분하기 짝이 없었다. 특히 신수빈처럼 상가 출신에 세가의 배경이 없는 여인에게는 가장자리에서 조용히 앉아 있는 것 외엔 할 일이 없었다. 늘 그렇듯 그리 지나가리라 여겼다.그런데 뜻밖에도 몇몇 부인들이 다가와 말을 걸었다. 알고 보니, 이전에 윤 가 연회에서 놀란 규수들의 가족들이었던 것이다. 그 당시 신수빈이 즉시 사람들을 대피시키고 달래 준 데다 이후 상처 약까지 보내 주었으니 고마움을 전하고 싶었다는 것이다. 신수빈이 몸을 추스르며 집에 머무는 탓에 만날 기회가 없었는데 오늘에서야 인사를 전하게 되었다고 했다.이도현은 그녀가 외로이 앉아 있을 거라 여겼지만, 그녀는 웃음기 어린 얼굴로 이웃 자리의 부인들과 부드럽게 이야기를 나누고 있었다. 말은 원만하며 태도는 유연했다.이도현의 얼굴에 옅은 웃음이 번졌다. 그녀의 영민함이라면 누구와 마주해도 봄바람처럼 사람을 편안하게 만들 터였으니 말이다.그녀의 마음이 아직 자신에게 오지 않았을 때도 그랬다. 달갑지 않아 하면서도 말솜씨로 그를 기분 좋게 만들어 놓곤 했다.참으로 교묘한 입을 가진 여인이었다.연회가 절반쯤 무르익자 이 자리의 전통이 이어졌다. 황제가 새로 빚은 술 항아리를 봉인하고 이듬해 풍년이 들면 다시 열어 함께 나누는 의식이었다.어린 황제는 서 있어도 술독보다 키가 작았다. 이도현이 손을 잡아 함께 봉인하러 나섰고 백관이 뒤따랐다.여인들만 남은 자리에서 신씨 부인은 주위를 둘러보았는데, 눈부신 화려함이 신 가의

“그야 당연하지.”이도현의 얼굴 위로 자연스레 오만한 기색이 번졌다. 이 말은 그의 모비가 수도 없이 해 주던 말이었다. 귀에 못이 박히도록 들은 말이었지만 신수빈의 입에서 흘러나오니 묘하게도 마음 깊은 곳의 자부심을 다시 건드렸다.잠시 뒤 그는 문득 정신을 차린 듯 그녀를 흘겨보았다.“본왕이 지금도 늙은 건 아니다.”신수빈은 잠시 눈을 크게 뜨더니 이내 입술을 눌러 웃었다.“여인은 세월을 걱정하며 아쉬워한다 하지요. 헌데 왕야 같은 사내가 어찌 그리 예민하십니까? 저는 그런 뜻이 아니었는데 괜히 왕야께서 깊이 생각하셨네요.”“감히 본왕을 놀려?”이도현은 그녀를 끌어안은 채 간질이려는 듯 손을 움직였다. 일부러 노한 체하는 얼굴이었다.신수빈은 웃으며 손을 잡고 애원했다.“제가 어찌 감히 왕야를 놀리겠습니까? 전부 진심입니다. 젊은 날의 왕야가 찬란한 명주처럼 빛났다면 지금은 한창 장년이시니 위엄은 더욱 깊어지며 기품이 더해졌습니다. 소년 시절엔 없던 침착함까지 갖추셨으니, 지금이야말로 가장 매혹적이실 때지요.”그의 눈빛이 부드러워졌다. 그녀를 품에 안은 채 눈을 가늘게 뜨고 물었다.“진심이냐?”“예, 진금보다 더 진심입니다.”신수빈은 거의 맹세라도 할 기세였다.사실 과장이 아니었다. 이도현과 같은 기세와 용모는 실로 드물었다.그는 기분 좋게 웃으며 그녀를 끌어안았다.술기운이 도는 탓인지 가슴이 묘하게 들떴다.그는 문득 미래를 상상했다. 훗날 아이가 태어난다면, 누구를 닮든 못생기지는 않을 것이다. 두 사람의 장점만 닮는다면 얼마나 빛날까.“왕야, 언제 연회로 돌아가실 겁니까?”“돌아가지 않을 것이다. 이곳에서 본왕과 조금 더 쉬자. 며칠 뒤 신 가에서 연회가 있다지? 이틀 안에 정무를 마무리해 두겠다. 그날은 본왕이 직접 체면을 세워 주마.”그리고 고개를 숙여 덧붙였다.“다만 이틀 동안은 내가 올 수 없으니 네가 홀로 방을 지켜야겠구나.”신수빈은 속으로 혀를 찼다. 무슨 말을 하든 꼭 저 방향으로 흘러가니 말이다.어젯밤

어린 황제가 그와 그가 사랑한 여인 사이에서 태어난 아이라면 모든 것이 이해되었다.신수빈의 마음에는 이제 서러움도, 상실감도 없었다. 애초에 자신이 대체품임을 알고 있었기에 하루 더 대신하든, 하루 덜 대신하든 마찬가지였다. 이도현이 그녀를 총애해 주는 한, 그것으로 그녀는 버틸 수 있었다. 그러나 만약 황제가 그의 아들이라는 사실을 그녀가 알아차렸다는 걸 눈치채게 된다면...?문득, 회귀 후 처음 궁의 편전에서 그를 마주했던 순간이 떠올랐다. 그가 자신의 목을 움켜쥐었을 때, 그 깊고 어두운 눈동자에서 번뜩이던 살기…신수빈은 자기도 모르게 몸을 떨었다.*한편, 태후는 환관 복장을 한 사내를 뒤에 두고 근정전을 나섰다.그리고 이내 마당에서 대기 중이던 내시를 향해 말했다.“기다리지 않겠다. 섭정왕이 돌아오면, 내 궁으로 오라 전하거라.”“예.”태후가 근정전 문 앞에 이르렀을 때, 이도현이 이쪽으로 걸어오는 모습이 보였다.그는 태후가 근정전에서 나오는 것을 보고 미묘하게 눈썹을 찌푸렸다.“신, 태후를 뵙습니다.”“예는 생략하거라.”“태후께서 근정전에 오신 까닭이 무엇입니까?”“어제 옛 물건을 정리하다가 창고에서 옛날 여 귀비께서 내게 하사하신 것들이 여러 점 나왔다. 그래서 그걸 네게 알리러 온 것이다. 그래도 남긴 물건이니… 사람을 보내 가져가도록 하거라.”여 귀비의 유품은 당시 모두 불태워 황릉에 함께 묻혔다. 넓은 궁전 속에서 이도현은 모비의 마지막 흔적조차 남기지 못했다.그녀의 유품이 남아 있다는 말에 그의 눈빛이 달라졌다.근정전 정전을 한 번 바라본 뒤, 공손히 말했다.“태후께서 먼저 가십시오. 신이 곧 사람을 보내겠습니다.”“그래도 좋다. 다만 여 귀비께서 친히 그리신 ‘복호도’가 하나 있는데… 지난번 눈이 올 때 창고 창문이 닫히지 않아 습기가 찬 것 같다. 오래 두기 어려울 듯하니 직접 와서 보거라.”그는 그 그림의 존재를 알고 있었다.