All Chapters of 부디, 그 허리를 굽히소서: Chapter 51 - Chapter 60

신수빈은 바깥에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 일일이 알지 못했으나 창란원에 홀로 앉아 더위를 식혀주는 매실차를 천천히 마시며 한가로이 시간을 보냈다.그러나 굳이 나가지 않아도 대충 짐작할 수 있었다. 오늘 하루로 평양 후부의 체면과 자존심은 모조리 땅에 떨어졌고 이후에는 반드시 경성 사대부들의 입방아에 오르내리며 웃음거리가 될 것이다.밖은 이미 뒤죽박죽 엉망진창이었으나 창란원만은 고요해 아무도 방해하지 않았다. 미시가 되었을 즈음 금자가 폴짝폴짝 뛰며 돌아왔다. 그녀의 얼굴에 가득 번지는 흡족한 기운을 보니 분명 바깥의 소동을 몰래 구경하다 돌아온 것일 터.신수빈은 손짓으로 그녀를 불러들였고 금자는 뛰어와 그녀 앞에 서더니 기다렸다는 듯이 조잘조잘 구경한 이야기를 늘어놓았다.“마님, 오늘 그 장사치들이 들이댄 외상 빚을 모두 합치면 팔천 냥이나 된다지 뭐예요! 게다가 비단이랑 금은 아예 후부 내에서의 지출이 아니고 주씨 부인이 제멋대로 자기 치장에 쓴 거래요. 그동안 후부의 살림살이는 모조리 줄이면서도 정작 자기 치장은 사치스럽게 굴었던 거죠. 대감마님께서 장부를 보시는 순간 얼굴이 새까맣게 굳었답니다. 후부 장부에는 돈이 한 푼도 남아 있지 않아 팔천 냥조차 마련하지 못한대요. 그제야 후부의 이방과 삼방이 들고일어나 장부를 뒤지자고 소리쳤고 급기야 장방 선생을 불러 이 몇 년 치 장부를 모조리 들춰 보겠다며 나섰다지 뭡니까.”“서씨 부인께서는 기가 막혀 두통이 재발하셨는데 이방과 삼방이 장부를 캐묻겠다고 나서자 차마 눌러 앉아 계시지 못하고 직접 나와 주씨 부인을 쥐어뜯으며 집안을 망치는 잡귀 같은 년이라 욕했습니다. 그리고 평양 후부를 욕되게 만들었다며 호통을 치셨어요. 지금 안채는 온통 아수라장이고 큰 마님께서는 이 소식을 전해 듣자마자 기절해버리셔서 태의까지 불려왔답니다.”신수빈은 모든 이야기를 듣고 있자니 가슴이 시원히 뚫리는 것만 같았다. 마치 푹푹 찌는 더위마저 가시는 듯했다.전생의 그날 큰 마님의 회갑연에서 청하가 억울하게 모함을 당

윤서원은 몸과 마음이 후회로 가득 찼다.처음에는 주서화가 황실의 군주 신분이기도 하고 태후의 총애도 받고 있으니 그녀를 곁에 두면 태후에게 자신에 대한 좋은 말 한마디쯤은 보탤 수 있으리라 생각했었다.그러나 몇 번이고 그녀를 떠본 후 알게 된 사실은 비록 태후가 수렴청정을 하고 있다 해도 조정의 대사를 좌지우지할 수는 없다는 것이다. 사실상 실권은 전부 이도현의 손에 쥐어져 있었고 설령 그가 벼슬을 탐해 주서화를 통해 은근히 부탁해도 손쓸 도리가 없다는 것이다.윤서원은 감히 아버지께 대꾸하지 못하고 곧장 무릎을 꿇어 꼿꼿이 앉아 꾸지람을 들을 수밖에 없었다. 이 모든 게 이렇게 흘러가서는 안 된다!신수빈은 혼인 전 그렇게까지 자신을 흠모하고 온 마음을 바쳤는데 어째서 이토록 차갑게 식어버린 것일까? 왜 그의 말을 믿어 주지 않는 것일까?마치 보이지 않는 거대한 그물이 촘촘히 자신을 덮어 단 한 치도 움직일 수 없게 만드는 것 같았다.“모두 제 잘못입니다. 제가 어리석은 짓을 저질렀습니다. 이후에는 반드시 반성하여 신수빈과 마음을 합쳐 성심껏 살림을 꾸리며 다시는 문제를 일으키지 않겠습니다.”신수빈은 고개를 숙여 눈동자에 이는 증오가 새어나가지 않도록 애써 가렸다.그가 잘 살고 싶다 마음먹으면 과연 잘 살 수 있는 것일까?아니, 그녀는 그를 반드시 한 걸음 한 걸음 벼랑 끝으로 몰아세워 다시는 일어설 수 없게 만들 것이다! 그에게 세상의 모든 고통과 절망을 뼈저리게 맛보게 하리라! 그가 살고자 해도 살 수 없고 죽고자 해도 죽을 수 없는 지경에 이르게 하리라!그녀의 눈앞에는 연우가 뱀구덩이에 던져졌던 장면이 또렷하게 떠올랐다. 그녀는 차오르는 분노를 삭히기 위해 애썼으나 눈가에 차오르는 눈물만은 어쩌지 못하였다.그때, 시야에 뚜렷한 골격을 가진 한 남자의 손이 나타났다. 그 손에는 수건이 들려 있었고 그녀 앞으로 내밀어졌다.사내의 손이었다.신수빈은 깜짝 놀라 고개를 들어 보았다. 뜻밖에도 그것은 윤수혁이었다.그의 맑고 단정한 눈썹 사이에

신수빈은 고개를 깊이 숙인 채 그저 낮게 말했다.“조모께서 사과하실 필요 없습니다. 손부의 무능이 문제이옵니다. 남편의 마음을 붙잡아 두지 못했기에 이런 일이 벌어진 것이지요.”윤씨 큰 마님이 어찌 신수빈의 위축과 윤서원의 권태를 알아차리지 못하랴.그러나 지금 후부의 형세는 반드시 누군가가 전면에 나서서 전권을 쥐여 주어야 했다.남월정에서 이미 보아온 바였다. 신수빈은 비록 겉으로는 연약해 보였으나 실상은 큰 뜻을 품은 여인이었다. 서씨 모녀와 주서화조차 그녀의 손에서 이득을 본 적이 없고 후부의 체면과 평판을 모두 잃은 판에도 그녀는 서두르지도 조급해하지도 않고 고요히 절제하며 태연히 자리를 지켰다. 이런 여인이야말로 집안을 거느릴 자격이 있는 진정한 안주인이었다. 서씨 부인 같은 단견의 여인은 눈앞의 사소한 이익만 좇아 일을 그르치니 참으로 어리석기 짝이 없었다.“나는 네 억울함을 안다. 우리 여인네가 시집와서 사는 삶에 억울하지 않은 자가 몇이나 되더냐? 서원, 그 어리석은 아이가 네 가치를 몰라본 것이지. 하나 나중에는 서서히 깨닫게 될 것이다. 손부야, 너는 총명한 아이이니 여인의 일생은 멀리 바라보아야 한다는 것을 알 것이다. 남편의 총애보다 더 중요한 것은 스스로의 지위다. 내가 너에게 속 깊은 말을 하나 하마. 너는 서원의 정실 부인이다. 누구도 너를 넘을 수 없지. 함께 고생한 아내는 쫓겨나지 않는 법. 아무리 군주가 곱고 화려하다 한들 첩은 첩일뿐이다. 네가 있는 한, 너는 곧 우리 후부의 체면이자 주인이다.”큰 마님은 이쯤에서 의미심장하게 신수빈을 오랫동안 바라보았다.“마찬가지다. 네게 영예와 치욕을 안기는 것도 결국 이 후부이지. 여인이라면 시집가서는 남편을 따르고 늙어서는 아들을 따른다. 네가 지금 서원과 더불어 살지 않으면 또 누구에게 의지할 수 있겠느냐? 설령 네가 그와 함께하기 싫어 화이하여 친정으로 돌아간다 한들 그 뒤의 삶이 정말 편안하겠느냐? 나도 안다. 네가 지금 그에게 심술을 부리고 있다는걸. 하나 부부간의

“할머니께서는 요양하는 것에만 전념하세요. 제가 마음에 둔 여인이 있다면 그때 반드시 할머니께 먼저 말씀드릴 것입니다.”윤씨 큰 마님은 이 손자가 어려서부터 스스로의 뜻이 확고하다는 것을 알고 더는 입을 열지 않았다. 그녀는 눈을 감으며 마음속으로 길게 한숨을 내쉬었다.재능으로 치자면 윤수혁은 윤서원보다 훨씬 뛰어났다. 진정으로 윤 가를 짊어질 사람은 바로 그였다. 하나 오래된 그 과거의 일들이 결국 그를 붙들어 매고 말았다.윤수혁은 큰 마님이 잠든 것을 보고 자리에서 일어나 창가에 섰다. 창밖에는 장미 덩굴이 담장을 가득 뒤덮고 있었고 그의 시선은 점점 어두워졌다.어린 시절의 일들이었다. 분명 오래전 지나간 일이건만 바로 어제 일처럼 생생했다.그는 족학에서 윤 가의 아이들에게 떠밀려 덤불 속으로 내던져졌고 장미 가시에 피부가 찔려 피가 스며 나왔다.“명덕, 우리가 이렇게 저 아이를 괴롭히면 후부에서 문제 삼지 않을까?”“네가 저 아이를 과대평가하는구나. 저 아이는 후부의 수치일 뿐이야. 그의 어미는 그를 버리고 다른 사내와 도망쳤지. 한데 후부에서 그를 거들떠나 보겠어? 세자의 자리는 그의 차지가 아니야. 너도 보았지? 세자는 전문적으로 교육을 가르쳐 주는 스승이 있어. 그런데 저 아이는 혼자 족학으로 내던져졌잖아.”“이러면 야생아와 다를 바 없지 않아?”“본디부터 야생아지. 그의 어머니도 원래는 명매정취로 들어온 정실이었어. 그러다 스스로 정분이 나 다른 사내와 도망쳤지. 지금 후부에서 누가 그를 대공자라 부르겠어. 모두 세자만 인정해 줄 뿐이지.”어린아이들의 입에서 흘러나오는 미숙한 말들이었으나 세상에서 가장 악독한 조롱이었다. 그 일은 이미 오래전에 지나갔고 그는 이제 덤불 속에 떠밀리던 어린아이가 아니었다. 하지만 장미꽃은 여전히 그에게 두려운 존재였다.“네가 저들의 조롱을 방관한다면 네 아이는 훗날 사람들로부터 손가락질을 받으며 어디서도 고개를 들지 못한 채 비굴하고 나약하게 살게 될 것이다. 여인은 본디 나약하나 어머니가 되면

어제 윤 가에서 전해진 소식에 따르면 그녀가 사람을 시켜 중상을 입은 윤서원을 곧장 주서화의 처소로 옮기게 하여 그가 자신의 뜰로 발을 들이지 못하도록 했다는 것이었다. 이도현은 그녀가 그나마 눈치가 있어 자신의 말을 제대로 새겨들었구나 싶었다. 그러니 오늘은 그 보답으로 그녀에게 일품 고명을 내려 그녀의 기분을 달래주는 것도 괜찮으리라.예부 시랑의 보고를 들은 조정의 대신들은 모두 신씨 가문의 의로운 행보를 높이 칭송했다. 이때 이부의 한 관리가 시의적절하게 말을 받았다.“신씨 집안이 이처럼 온 마음을 다해 조정과 백성을 위하였으니 차라리 벼슬을 내리는 것이 어떻겠습니까? 그들의 대의에 대한 답례이기도 할 터입니다.”이부 관리의 말이 채 끝나기도 전에 조정의 신료들이 앞다투어 호응하였다. 그러나 휘장 뒤의 태후는 고개를 숙이며 미간을 바짝 좁혔다. 신씨 집안은 본래 상인 집안이라 이미 나라와 맞먹을 만큼의 부를 쌓아둔 집안이었다. 필요하다면 도살하여 기름을 짜내듯 그 재물을 빼앗아 조정을 부양하는 것이 마땅했다. 그런데 신씨 집안이 조정에 세력에 뿌리내리게 된다면 훗날 나라의 기틀을 흔들 위험한 족쇄가 될지도 모른다. 태후가 근심 어린 생각에 잠겨 있던 찰나, 왕좌 위의 사내가 차갑고도 아득한 목소리로 입을 열었다.“그저 상가의 집안일뿐이다. 어찌 관직에 나서 백성을 다스릴 도를 알겠느냐? 신씨 집안에서 은전을 내었다 하여 벼슬을 주어야 한다면 천하의 사람들이 조정이 관직을 사고파는 곳이라 여길 것이다. 진실한 학문과 본분은 어디에 있겠느냐? 벼슬에 앉아 백성을 위하고 싶다면 반드시 참된 재능이 있어야 한다. 하지만 신씨 집안은 그저 장사를 잘하면 그만이지.”태후는 휘장 뒤에서 그의 말을 듣고서야 비로소 안도의 숨을 내쉬었다. 본디 이도현은 전조의 잔당을 평정할 때 신씨 집안과 일시적 교분이 있었다 하여 그 세력을 끌어올릴까 염려했는데 지금 보니 그의 생각은 자신과 다르지 않았다.태후는 살며시 휘장 너머를 바라보았다. 그의 곧고 굳건한 자태는 우뚝