All Chapters of 부디, 그 허리를 굽히소서: Chapter 71 - Chapter 80

말을 돌려 하자면 사실상 이미 분가한 것이나 다름없으니 이방과 삼방은 더 이상 후부에 머물러서는 안 되는 것이었다. 셋째 마님이 가장 두려워한 것이 바로 이것이었다. 만약 후부를 떠난다면 앞으로 이 경성에서의 그들의 지위는 단숨에 곤두박질치고 말 터였다.“어머님께서 아직 살아계시는데 분가라니... 그런 말은 너 같은 아랫것이 입에 담을 바가 아니다!”둘째 마님은 이를 갈며 독하게 내뱉었다.“저의 입에서 나올 말은 아닙니다. 다만 집안의 살림이 한정되어 있으니 이후 이방과 삼방의 경비는 숙모님들께서 스스로 감당해 주셔야겠지요.”말을 마친 신수빈은 얼굴에 담담한 온화함을 띠면서도 그 속에 냉랭한 거리감을 섞어 다시 말을 이었다.“금자야, 두 숙모님을 바래드려라. 나는 기력이 달려 피곤하구나. 청하야 나를 방으로 부축해 다오.”“예, 마님.”신수빈은 두 숙모가 떠나기도 전에 먼저 몸을 돌려 방 안으로 들어가 버렸다.남겨진 둘째 마님과 셋째 마님은 입술조차 떼지 못할 만큼 분통이 터졌으나 장부 문제를 생각하니 울분을 삼킬 길 없어 발만 동동 굴렀다. 그러다 마침내 서씨 부인의 처소로 곧장 몰려가 따지려 했다. 막 발걸음을 옮기려던 찰나, 둘째 마님은 발을 헛디뎌 비틀거리더니 곧장 계단 아래로 굴러떨어졌다. 셋째 마님은 바로 뒤를 따르다 같이 발이 걸려 그만 중심을 잃고 두 사람은 서로 얽혀 한데 뒹굴며 동시에 나자빠졌다.그 광경을 본 뜰 안 사람들은 무엇을 해야 할지 몰라 그 자리에 얼어붙은 듯 멍하니 서있었다. 그때까지만 해도 어벙벙해 있던 윤서령이 정신을 차리고 급히 외쳤다.“뭘 그렇게 가만히 서 있느냐! 어서 마님들을 부축해 드리지 않고!”하녀와 유모들은 서로 곁눈질하며 눈치만 살폈다. 그들의 마음속에서는 저마다 의문이 피어올랐다.‘방금까지만 해도 둘째 마님과 셋째 마님은 신수빈을 곤경에 몰아넣으려 갖은 수를 다 쓰지 않았던가?’‘이제 와서 그들을 부축한다면 작은 마님께 불충으로 여겨지진 않을까?’‘도와준다면 작은 마님의 시험을 통과하지

그 시각 조정에서는 강회 유역의 치리를 두고 논의가 한창이었다.이 일로 인해 이부에서 몇몇 인물을 천거했으나 조정은 이 문제를 두고 연일 언성이 높아졌다.강회 유역은 본래 전조의 수중에 있었는데 후일 강을 건너 전조를 쓸어내고 전쟁이 평정되며 백성들이 귀순하자 그제야 강회의 홍수와 범람을 다스릴 문제가 조정의 안건으로 떠오른 것이다.문제는 이 일을 누구에게 맡길 것인가?어제부터 시작된 논쟁이 오늘까지 이어졌으나 아직까지 뚜렷한 결론은 없었다.이때, 늘 곁에서 시립하던 내관이 허리를 굽히고 섭정왕 앞으로 다가와 귀에 대고 한 마디를 속삭였다. 잠시 후 이도현이 가볍게 손을 휘젓자 곧 내관이 물러났다.태후는 이도현의 일거일동을 주의 깊게 살폈다. 이윽고 그가 자리에서 일어나자 한순간 차갑고 준엄한 위세가 소리도 없이 번져갔다.“그저 치리를 맡을 한 사람을 정하는 일일뿐인데 어찌 이리도 떠들썩하단 말이냐! 본왕이 모른다 생각지 말거라. 너희들이 속으로 무엇을 도모하는지 본왕이 모를 줄 아느냐! 지금의 일은 백성과 사직이 걸린 대사이다. 결코 너희가 사사로운 정에 끌려 붕당을 짓고 사심을 펼칠 때가 아니란 말이다. 이 수많은 사람 가운데 본왕은 기어코 치리를 다스릴 만한 인물을 찾을 수 있으리라 믿는다! 산조하거라! 내일도 뚜렷한 방도가 나오지 못한다면 공부 상서와 이부 상서는 다시는 조정에 나오지 말거라!”말을 마친 이도현은 곧장 태화전을 나섰다. 남겨진 조정 신하들은 서로 얼굴만 마주 본 채 입을 다물었다.이제 겨우 사시가 되었는데? 평소라면 가장 이르게 파한다 해도 사시 말은 되어야 했다. 그런데 오늘은 어찌 이리도 일찍 산조가 된단 말인가? 그러나 누구도 감히 입을 열지 못했다. 혹여 이도현의 눈밖에 날까 두려워서였다. 태후 또한 이렇게 일찍 산조가 되리라 예상치 못했다. 이도현이 태화전을 나서는 모습을 바라보다가 곁의 여관에게 눈짓을 보냈다. 여관은 곧 뜻을 알아차리고 그를 뒤따라갔다.“왕야, 잠시 멈추소서.”여관은 이도현을 따라잡아 가볍

“누가 어진 인재인지를 밝게 가려낼 능력이 있어야만 비로소 합당한 군주가 될 수 있습니다. 전하께서는 이 뜻을 아시겠습니까?”이도현은 열 살 남짓한 어린 황제를 바라보며 말할 때 자연스레 몸에 두른 차가운 기운을 거두어냈다. 그의 목소리는 부드럽고 따스했다.황제는 알 듯 말 듯 고개를 끄덕였다. 본디 차가운 얼굴의 이 숙부와는 가까이하고 싶지 않았으나 어미가 굳이 묻도록 강권했기에 어쩔 수 없이 나선 일이었다. 물음이 끝나자마자 대답도 막혀 그만 어색한 침묵이 흘렀다.태후는 이를 보자 황제 곁으로 몸을 기울였다. 그녀는 어린 황제와 이도현 사이에 바짝 다가앉아 목소리를 한층 더 유순하게 낮추며 유도하듯 말했다.“어제 네가 말하지 않았느냐. 무왕이 주왕을 토벌한 고사를 숙부에게 묻고 싶다고. 네 어미와 태부가 들려주는 것은 재미가 없다 하였지 않았느냐? 전쟁터를 직접 겪은 너의 숙부의 이야기가 더 생생하다 했었지.”황제는 마지못해 다시 고개를 끄덕였다.“짐은, 무왕이 주왕을 토벌한 이야기와 또 은나라가 참으로 달기 때문에 나라가 기울었는지 그것을 정녕 묻고 싶습니다.”그 무렵, 신수빈은 차가운 매실차를 한 그릇 들이켜고 나서야 기운을 되찾아 고개를 들어 상석을 바라보았다. 태후는 황제를 옆에 두고 앉아 있었고 황제의 다른 쪽 곁에는 이도현이 앉아 있었다. 그는 얼굴빛을 온화히 풀고 있었으며 태후의 눈매에는 은근한 미소가 번져 있었다. 이도현을 바라보는 그 눈빛은 마치 사랑이 흘러넘쳐 방울져 떨어질 듯 부드러웠다.모르는 이가 본다면 분명 화목한 한 집안의 세 식구라 여길 법한 장면이었다.잠시 뜸을 들인 이도현은 입을 열었다.“경전에 기록된 말을 온전히 믿기만 한다면 차라리 읽지 않는 편이 나을 것입니다. 전하께서는 반드시 스스로의 분별력을 가지셔야 합니다. 은나라가 멸망한 것은 천명이 다했기 때문이지 한 사람의 군주 때문도 아니고 더구나 한 후궁의 여인 때문도 아닙니다. 주왕은 마지막까지 녹대에서 끝내 항복을 거부하고 목숨을 던진 인군이었습니다.

태후의 얼굴빛은 순식간에 새하얘졌다. 그녀의 두 입술은 미세하게 떨렸고 목소리는 끝내 울먹이며 터져 나왔다.“너는 여전히 나를 원망하는구나. 원망하는 것이지? 선황께서 붕어하시던 그날, 내가 너와 함께 떠나지 않은 것을. 한데 나는 단지 한 명의 여인이 아니지 않으냐? 나는 한 아이의 어미이기도 했으니…”이도현은 냉혹한 웃음을 흘렸다. 그의 입가에는 아직 가시지 않은 비웃음의 자취가 남아 있었고 그 눈빛은 짙은 어둠 속으로 가라앉아 있는 듯했다.“태후께서는 천자의 모후시니 일거수일투족이 천하 여인의 본보기가 됩니다. 그 지존의 권세는 아무에게나 주어지지 않는 법. 이미 권력의 정점에 선 태후라면 마땅히 소중히 여겨야 합니다. 만약 마음이 허전하다면 차라리 전조의 태후들처럼 총애할 첩이나 기르는 것이 어떻겠습니까? 신은 조정의 일로 분망하니 태후의 정을 누릴 복은 없습니다.”그 적나라한 모욕에 태후의 얼굴은 홍조로 물들었다. 그녀는 아랫입술을 가볍게 물어 삼키듯 분노와 수치가 뒤섞인 목소리로 입을 열었다.“너…! 네가 이제 와서 감히 나를 이렇게 욕보이다니!”이도현은 입매를 한껏 비틀어 올렸다. 그의 눈가와 미간에 조롱의 빛이 번져가며 한 발자국 앞으로 다가섰다. 순간 그 몸에서 쏟아져 나온 살벌한 냉기가 마치 칼날처럼 대전을 압박했다.“실은 태후께서야말로 신을 붙잡고 늘어진 것이 아닙니까? 산조 후마다 신을 불러들이고 다시금 궁인을 내보내며 저 혼자만 남겨둔 뜻이 무엇인지 태후 본인께서 모르신단 말입니까? 남녀 사이의 그 얕은 속내는 태후께서도 알고 본왕 또한 알고 있습니다!”태후는 그의 기세에 눌려 본능적으로 뒤로 물러섰다. 그녀는 심장이 덜컥하고 조여들며 속내를 들킨 듯 눈빛에는 당혹감이 스쳤다.“태후께서는 감히 신에게 단지 옛정을 나누고 싶었을 뿐이라 둘러대지 마세요. 옛일을 들춰 무엇을 얻고자 하셨습니까? 신을 태후의 침실로 끌어들여 아예 정부로 삼고 싶으셨습니까? 본왕이 젊은 날 바쳤던 일편의 진심과, 모비 여 귀비께 드린 그 마음은

마차 안에는 이도현의 모습이 보이지 않았다. 바퀴도 움직이지 않은 채 마차는 궁문 앞에 그대로 멈추어 서 있었다.신수빈은 냉소를 흘렸다. 분명 태후의 전각에서 나온 이도현을 기다리고 있는 것이리라.이 마차가 어떻게 지어진 것인지 알 수 없으나 안에 들어서면 더위가 느껴지지 않았다. 은은한 바람이 불어들어 답답하기는커녕 오히려 쾌적했다.그녀는 이른 새벽부터 일어나 반나절 동안 체력을 소모한 탓에 이미 지쳐 있었다. 다행히 마차는 넉넉히 넓었으므로 그녀는 화관을 벗어내고 부드러운 침상에 몸을 기대었다. 그러다 눈꺼풀이 금세 무거워져 이내 잠에 빠져들었다.꿈결 속 몸이 후끈거려졌다. 무의식중에 그녀는 옷깃을 잡아당겨 고명복의 매듭 두 줄을 풀어헤쳤다. 드러난 목덜미와 어깨로 바람이 스며들자 그제야 한결 시원해진 듯 안온히 잠들었다.잠시 뒤, 이도현은 궁에서 나오자마자 곧장 마차에 올라탔다. 은보가 깜짝 놀라 신수빈을 깨우려 했으나 이도현이 손을 가볍게 들어 올렸다. 그 손짓에 은보는 고개를 숙이고 밖으로 물러났다.이도현은 온몸에 살기를 뒤집어쓰고 있었다. 가슴속 깊이 쌓인 분노는 막 폭발을 앞둔 화산 같았다. 사지의 혈맥마다 뜨거운 불길이 치밀어올라 당장이라도 무언가를 찢어발겨야만 풀릴 듯했다.그때, 그의 시선에 신수빈의 모습이 들어왔다. 구름처럼 풀린 머리칼이 어깨 위에 흘러내렸고 그녀는 마치 해당화가 봄날에 곤히 잠든 듯 부드러운 베개에 몸을 기댄 채 곤히 자고 있었다. 옷깃은 풀려 두 줄의 매듭이 느슨히 열려 있었고 백옥 같은 피부가 은은히 드러났다. 흘러내린 가느다란 머리카락 한 올은 부드럽게 곡선을 그리며 옷깃 안으로 사라져 저도 모르게 눈길을 가두었다.이도현은 손끝으로 옷자락을 젖히고 몸을 숙이며 그대로 덮쳐들었다.신수빈은 순간 눈을 반짝 떴다. 몸에 스며든 아픔에 신음을 흘리며 눈앞의 사내를 밀쳐내려 했다. 이곳은 이도현의 마차, 감히 그녀를 범할 자는 없을 것이다. 이 광견 같은 자를 빼면 말이다. 그는 개처럼 달려들어 마치 그녀를 물