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제103화
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시간을 거슬러 제465화
원래라면 연기준 역시 그 질문에 흥미를 보일 거라 생각했다. 그러나 뜻밖에도 그는 담담하기 그지없었다.“왕비가 경성에서 미리 사 둔 것이다. 본왕이 사람을 시켜 조금 늦게 운송했을 뿐인데 무슨 문제라도 있느냐?”연강헌은 눈살을 찌푸렸다.“한데 저희가 도착한 지도 꽤 되었는데 그동안 물자가 들어오는 걸 본 적이 없습니다.”관서윤 또한 곧장 말을 받았다.“저도 못 봤습니다. 왕야와 왕비께서 오신 이후로는 다른 수레가 군영에 들어온 적이 없어요. 왕야께서는 왕비 마마를 감싸기 위해 이런 말을 하시는 게 아닙니까?”연기준의 미간이 가볍게 들렸다.“수레가 들어오는 걸 보지 못했다면서 어찌 그 가짜 약재가 왕비의 것이라 단정하였느냐? 그렇다면 그 가짜 약재는 어디서 온 것이냐? 설마 군영 안에 예전부터 있었다는 것이냐?”관서윤은 순간 말문이 막혔다.“그럴 리가 없습니다. 군영 안에 그런 가짜 약이 있을 리가 없어요.”그녀는 서인경을 노려보며 말을 이었다.“한데 왕비께서는 그 많은 약재를 하늘에서라도 뚝 떨어뜨린 듯 꺼내오셨잖아요. 그게 더 수상하지 않습니까?”그때 마 부장이 재빨리 입을 열었다.“누가 하늘에서 떨어졌다고 했습니까? 여러분이 못 봤다고 해서 없다는 건 아닙니다. 왕야와 왕비께서 막북에 오신 이튿날 약재를 실은 수레가 도착했습니다. 제가 직접 인도했지요. 그때 대황자와 관 장군께서는 능지군을 기습할 야간 작전을 상의 중이셨으니 군영 밖 상황을 신경 쓸 여유가 없으셨을 겁니다.”서인경은 표정 하나 바꾸지 않았지만 속으로는 마 부장에게 엄지를 세우고 있었다. 평소엔 그저 덩치 큰 무인이라 생각했는데 결정적인 순간엔 눈치도 빠르고 거짓말을 그렇게 자연스럽게 칠 줄이야.그때 막사 밖에서 봉한설이 헐레벌떡 뛰어들더니 따뜻한 손난로를 서인경 손에 쥐여 주며 말했다.“왕비 마마, 제가 손난로를 가지러 갔다가 그만 차를 엎질렀습니다. 침상 밑에 보관해 두신 약재들이 조금 젖었어요.”그 말에 모두의 시선이 일제히 서인경에게 쏠렸다.침상 밑에?
시간을 거슬러 제464화
모두의 시선이 호청에게 쏠렸다.그는 천천히 일어나 손을 닦고는 전부터 서인경을 지목해 온 변방의 군의관을 향해 고개를 돌렸다.“손 의원, 그대가 먼저 말해보십시오. 진단 결과가 어떻습니까?”하얀 수염을 길게 늘어뜨린 손 의원이 고개를 들었다. 그는 바닥에 놓인 까맣게 탄 약탕 찌꺼기를 가리키며 조금 전 했던 말을 그대로 반복했다.“이건 제가 왕비 마마께 받아온 약재입니다. 장졸들이 이걸 마신 뒤 피를 토하며 즉사했지요. 원래는 가벼운 부상자들이었는데 말입니다. 제 진단으로는 이 약재가 문제임이 틀림없습니다.”호청은 약탕 찌꺼기를 집어 들어 코에 대고 냄새를 맡았다.“음, 냄새가… 뭔가 이상하긴 하군요.”관서윤은 즉시 서인경을 손가락으로 가리키며 외쳤다.“보세요! 제가 뭐라 했습니까! 그녀의 약재가 문제였던 겁니다! 장졸들에게 그녀가 약을 내어주며 자신이 그들의 생명을 구해주는 은인이라 믿게 만들었지요! 그래서 그 은혜를 빌미로 서회윤의 반역 문제를 덮어버리려 한 것입니다. 실은 어디서 구한 가짜 약이었을 뿐이지요!”변방군 쪽 장졸들은 거의 모두 서인경이 범인이라고 굳게 믿고 있었다. 그들의 눈빛은 살기로 번득이며 지금이라도 그녀를 찢어 죽일 기세였다.연기준은 호청이 일부러 말을 아끼고 있는 걸 눈치채고 차갑게 그를 노려보았다.호청은 그제야 장난스러운 표정을 거두고 자세를 고쳤다.“소인은 냄새가 이상하다고만 했지 그게 약에 문제가 있다는 뜻은 아닙니다.”뜻밖의 반전에 관서윤의 눈이 휘둥그레졌다.“무슨 말입니까?”호청은 약탕 찌꺼기를 손가락으로 집어 들었다.“제 말은 약엔 아무런 문제도 없다는 뜻입니다. 사람이 죽은 건 약 때문이 아니라 그들의 내상이 미처 발견되지 않아 치료가 늦었기 때문이지요.”이 말이 떨어지자 모두의 얼굴빛이 순식간에 바뀌었다.손 의원은 다리가 풀려 그 자리에 그대로 주저앉을 뻔했다.“내... 내상이라니요? 그 사람들에게 그런 상처가 어디 있었다는 것입니까?”호청은 방금 사용한 은침을 들어 보였다.“보십시
시간을 거슬러 제463화
주력 장수의 막사 안.공기는 팽팽하게 긴장되어 있었다.연기준은 상석에 앉아 있었고 좌우로는 장졸들이 줄지어 서 있었다. 몇몇 군의관과 호청도 그 자리에 있었고 심지어 부상 중인 연강헌도 부하들의 부축을 받아 억지로 끌려 나와 있었다.모든 시선은 막사 한가운데 놓인 두 구의 시체에 쏠려 있었다.두 명의 전사는 부상이 채 낫지 않은 상태였고 입가에는 선혈을 흘린 채 처참하게 죽어 있었다. 둘 다 변방군, 관서윤의 휘하 사람들이었다.“지금은 증거가 명확합니다. 상왕께서는 부디 왕비 편만 들지 마십시오. 밖의 장졸들이 공정을 기다리고 있습니다.”그들이 막사로 들어왔을 때, 밖에는 이미 변방군 장졸들이 빼곡히 모여 있었다. 자신들의 전우가 전장에서 죽은 것도 아니고 아군의 손에 죽었다는 사실에 그들은 분노로 이성을 잃은 상태였다. 누가 되었건 범인을 찢어 죽이고 싶을 정도였다.반면 서가군 장졸들은 주인을 지키며 왕비의 결백을 굳게 믿고 있었다.양측이 서로를 향해 서 있었고 막사 안팎의 분위기는 한 순간이라도 방심하면 폭발할 듯했다. 능지국과의 전쟁이 아직 끝나지 않았는데 내부에서 이미 내분이 일어나려 하고 있었다.연기준의 시선이 죽은 자들의 시신 위를 천천히 스쳤다.“호청.”호청이 즉시 명을 받들었다. 그는 무릎을 꿇고 은침을 꺼내 시신을 정밀히 살폈다.그가 확인하는 동안 관서윤은 노골적으로 서인경을 향해 도발적인 시선을 던졌다.“상왕비는 우리 장졸들의 목숨을 하찮게 여기고 자신의 명예를 지키려다 사람을 죽였습니다! 이 일은 반드시 대황자께서 상주를 올려 폐하께서 친히 재단하게 하셔야 합니다.”연강헌은 몸을 가누기도 힘든 상태로 시신을 살피다가 그 말을 듣자 비꼬는 눈빛으로 서인경을 힐끗 스쳤다.“만약 이번에 정말 황숙모의 약재에 문제가 있었다면 이 조카로서는 황숙모를 감싸드릴 수 없습니다. 있는 그대로 부황께 아뢰어야지요.”연기준의 미간이 좁게 찌푸려졌다.하지만 서인경은 비웃음을 흘렸다.“대황자께서는 절대로 편을 들지 마십시오. 제 약
시간을 거슬러 제462화
진국에서 연기준이라는 패를 내세운 지금, 그의 유일한 희망은 단안 뿐이었다.그는 분노를 삼키며 단안이 다음에 어떤 수를 둘지 지켜볼 수밖에 없었다.진군의 군영.봉한설은 두 뿌리의 약초를 들고 호청을 찾아갈 때까지도 계속 어안이 벙벙해져 있었다.“아니, 마마께서는 이런 약초를 어디서 구하셨을까요?”서인경이 호청에게 건넨 것은 은근초와 호릉각이었다. 모양은 영지와 비슷했지만 약효는 영지를 훨씬 능가했다. 둘 다 보기 드문 귀한 보약으로 이 세상에선 좀처럼 구할 수 없는 약초였다.호청은 그것을 받자마자 마치 보물을 얻은 사람처럼 얼굴이 환해졌다.“이야, 이건 정말 귀한 것이구나! 내 평생에 은근초와 호릉각을 눈앞에서 보다니! 이제 사문으로 돌아가면 그 늙은 제자놈들 앞에서 으스댈 수 있겠구나.”그는 들뜬 얼굴로 연신 감탄했다.“이래서 내가 늘 말하지 않았더냐? 마마께서는 범상한 분이 아니니 잘 모셔야 한다고 말이다. 네 몸의 독을 풀 수 있는 사람은 마마뿐이다.”봉한설은 미간을 찌푸렸다.“한데 이것은 제 어머니께서 남긴 책에서 본 적이 있습니다. 이 두 가지 약초는 오직 일불락의 유적지에서만 자란다고 적혀 있었습니다. 그리고 지금 이 세상에서는 오직 도팔천만이 이것들을 재배할 수 있다고 했지요. 그럼 왕비 마마께서는 바로 어머니께서 말하던 그 도팔천이란 말입니까?”호청은 잠시 생각하더니 고개를 저었다.“그건 아닐 것이다. 그 도팔천이라는 자를 내가 한 번 본 적이 있거든. 키가 팔 척은 되는 사내였다.”그는 그렇게 말하고 나서 주변을 살피더니 봉한설에게 살짝 몸을 기울였다. 그리고 낮은 목소리로 속삭였다.“너희 마마는 겉보기만큼 단순한 분이 아니시다.”봉한설은 즉시 얼굴을 굳히며 주인을 감싸듯 호청을 노려보았다.“의원님이 더 이상합니다! 왕비 마마께서는 마음이 곧고 선하신 분이에요. 그런 말투로 왕비 마마를 입에 올리지 마세요.”호청은 눈이 동그래졌다. 그가 무엇을 잘못 말했단 말인가? 그저 왕비가 단순한 사람이 아니라고만 했을 뿐인
시간을 거슬러 제461화
이 시각, 능지국.출정 전까지만 해도 모두가 승리를 확신했다. 하지만 출정 후 패배를 겪고 나자 모두가 고개를 떨구었고 온 진영은 침울한 기운에 잠겨 있었다.그동안 귀면인이 군을 이끌고 싸울 때마다 연전연승이었다. 그 덕에 자신감은 이미 하늘을 찔렀고 전장에서 승리를 거두는 짜릿함에 완전히 중독되어 있었다.그런데 오늘 처음으로 패배를 맛보았다. 그것도 연기준의 손에 말이다진국의 상왕이라는 이름이 능지국 군대에 번져나가자 그것은 낮게 깔린 기압처럼 그들의 머리 위를 짓누르고 있었다.모두들 고개를 숙인 채 말이 없었지만 오직 상석에 앉은 단안만은 태평했다. 그는 오히려 여유롭게 붓을 들어 하얀 종이 위에 글씨를 쓰고 있었다.그는 부하들이 진국의 상왕을 입에 올리는 걸 보자 문득 그날 밤 자신의 서재를 침입했던 그 젊고 날랜 소년 장수를 떠올렸다. 전장에서 전략을 주도하며 자신과 대등하게 맞섰던 그 위풍당당한 장군.단안은 미묘하게 눈썹을 들어 올리며 그의 얼굴에 감탄이 비쳤다. 이상하게도 단안은 그 사내에게서 자신의 젊은 시절 그림자를 보았다.그리고 또 한 사람. 그에게 할아버지라 부르던 그 여자아이.두 사람을 보는 순간 알 수 있었다. 그들은 부부였다.그날 밤 위험을 무릅쓰고 자신의 서재에 침입한 것은 대체 무슨 속셈이었을까?그러나 두 사람이 나란히 서 있던 모습을 떠올리자 그는 오히려 피식 웃음을 터트렸다. 제법 잘 어울리는 한 쌍이었다. 능지국에 와서 그렇게 잘 어울리는 두 사람을 그는 본 적이 없었다.그때 부장 하나가 불만 가득한 얼굴로 말했다.“우리 군이 패했는데 대장군께선 한마디 말씀도 없으시군요. 혹 책임을 피하시려는 겁니까?”모두의 시선이 단안에게로 향했다.그는 태연하게 붓의 마지막 획을 그었다. 단안은 글씨를 보고 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 천천히 붓을 거두며 방금 말을 꺼낸 부장을 향해 미소를 지었다.“너는 내가 무슨 말을 하길 바라는 것이냐? 진국이 사신을 보내 화리를 청했을 때 본 장군은 두 나라가 앉아 협상하자고
시간을 거슬러 제460화
서인경은 그가 또 무슨 말을 퍼뜨릴까 걱정되어 달래야 할 건 달래야 한다고 생각했다. 그녀는 만약 연강헌의 편지가 애초에 막북 밖으로 나가지 못할 거란 걸 알았다면 그에게 눈곱만큼의 관심도 주지 않았을 것이다.서인경이 연강헌의 막사 앞으로 다가가던 순간, 쾅 하고 큰 소리가 터졌다. 그러더니 하얀 무언가가 정면으로 날아왔다. 만약 연풍이 재빨리 막아서지 않았더라면 서인경은 그대로 맞았을 것이다.그 물건이 딱 소리를 내며 바닥에 떨어지자 서인경은 그것이 도자기 그릇임을 알아차렸다.“본 황자에게 이런 약을 쓰다니! 아파 죽겠다! 다 꺼지거라!”그와 동시에 약 상자를 멘 호청이 분이 잔뜩 오른 얼굴로 막사 안에서 나왔다. 그는 서인경을 보자마자 한숨을 내쉬며 투덜거렸다.“왕비 마마, 제발 왕야께 말씀 좀 해주십시오. 이 늙은이는 군의관의 우두머리 자리에서 더는 버티지 못하겠습니다. 어떤 사람들은 아프거나 쓰라리면 치료도 안 받겠다고 하니... 차라리 전선에 나가는 게 낫지, 이런 환자는 못 보겠습니다.”서인경은 평소 보기 힘든 발끈한 호청의 모습에 웃음이 나왔다.“됐습니다. 잠시 후에 한설에게 시켜 약재 두 개를 줄게요. 분명 마음에 드실 겁니다. 그러니 화 푸세요.”서인경이 주려는 건 당연히 흔한 약이 아니었다.호청은 그 말을 듣자 금세 얼굴에 드러났던 억울함이 싹 사라졌다.“그럼 기대하겠습니다.”서인경은 미소로 고개를 끄덕였다. 호청은 그제야 속이 풀린 듯 기분 좋게 다시 부상자를 치료하러 발걸음을 옮겼다.그제야 서인경은 막사 안으로 들어갔다.연강헌은 침대에 엎드려 있었고 통증 때문에 얼굴이 완전히 일그러져 있었다.그는 부하의 말에 고개를 돌렸고 서인경의 모습이 눈에 들어오자 일어나기 위해 몸을 움직였다. 그러나 그 순간 상처가 당겨지며 그의 얼굴이 하얗게 질려버렸다,“아!”그는 비명을 지르며 다시 침대 위로 몸을 던졌다.“황숙모, 용서하십시오. 조카가 부상 중이라 절을 올리지 못하겠습니다.”부하가 의자를 가져왔지만 서인경은 앉지
