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임선우는 잠시 미묘하게 눈을 떴다가, 곧 의미심장한 웃음을 지었다.“제 속셈을 의심하는 겁니까?”서인경은 굳이 부정하지 않았다. 대답 대신, 침묵으로 받아들인 셈이었다.일불락이라는 이름이 지닌 유혹은 그만큼 컸다.갑자기 나타난 낯선 이를, 전적으로 믿는다는 건 애초에 불가능한 일이었다.임선우는 여전히 웃음을 머금은 채, 백돌을 한 움큼 집어 들었다.그러고는 아무렇지 않게 바둑판 위에 흩뿌렸다.찰칵. 막 중반에 접어들던 판이 한순간에 무너졌다. 흑과 백이 뒤섞여, 어지럽게 얽혔다. 그는 태연히 찻잔을 들어 올려 단숨에 반 잔을 들이켰다.막 입에 머금은 순간, 눈빛이 번쩍 빛났다.“이거, 좋은 차군요. 정말 귀한 차입니다. 저는 차를 좋아해서, 예전에 온 천하를 돌아다니며 좋은 차를 찾았는데 이런 맛은 한 번도 본 적이 없었어요. 이건 틀림없이 일불락에서 나온 물건이겠지요. 이제야 알겠습니다. 왜 사람들이 모두 일불락을 차지하려 드는지. 이런 맛이라면 저조차 욕심이 생길 수밖에 없어요.”마지막 말은, 묘하게 여운을 남겼다.서인경의 눈이 가늘어졌다. 역시 단순히 복수만을 위해 움직이는 사람은 아니었다.어쩌면 바깥의 그들과 같은 목적을 품고 있으면서도 더 깊이 감추고 있는 것일지도 모른다.방금 보여준 실력을 떠올리자 가슴 한켠이 서늘해졌다.설마 또 하나의 적이 나타난 건 아닐까.서인경이 다시 한번 그의 의도를 떠보려는 순간, 갑자기 손목이 붙잡혔다. 고개를 내리니 연기준의 넓은 손이 그녀의 손목을 덮고 있었다.굳은살이 박인 손바닥이 부드러운 살결을 거칠게 스쳤다.그의 목소리가 낮게 귀에 닿았다.“어르신께서 마음에 드신다면, 따로 포장해 드리겠습니다. 그저 차잎일 뿐입니다. 일불락에서는 흔한 물건이지요. 좋은 것은 나누는 법, 장차 세상 모든 차를 좋아하는 이들이 함께 맛볼 수 있게 될 겁니다.”그 말에 임선우의 눈이 번쩍 뜨였다.“그거 좋은 생각이군요! 그럼 그렇게 합시다. 다만 미리 말해두겠습니다. 훗날 이 차가 세상에 풀리는 날

연기준에게 전생의 일을 말해야 할까.서인경은 잠시 망설였다.환생이라니, 너무도 비현실적인 이야기였다.하지만 일불락 같은 기이한 곳이 실제로 존재하는 세상이라면 환생이라고 해서 불가능할 이유가 있을까?생각에 잠긴 채, 그녀는 정신을 나누어 약왕곡에서 약상자를 꺼내 들었다.고개를 숙인 채, 연기준의 상처를 하나하나 손보았다.“우린 이미 서로 등을 돌릴 사이를 훨씬 지난 것 같은데요. 꼬막이도 이제 곧 돌인데 제가 제 부군을 걱정하는 이유를 굳이 물어야 합니까? 좀 쓸데없는 질문 아닌가요?”연기준의 가슴이 잔잔히 떨리는가 싶더니 이내 낮게 웃음이 새어 나왔다.그는 평소 좀처럼 웃지 않았다. 그래서인지, 가끔 터지는 웃음은 보기에도, 듣기에도 지나치게 눈부셨다.서인경은 약을 준비하다 말고 무심코 고개를 들어 그를 바라봤다. 그러고는 속으로 생각했다.아마도 전생에 좋은 일을 참 많이 했던 모양이다. 그래서 이런 복을 받은 게 아닐까.연기준은 그런 속마음을 전혀 알지 못한 채, 느긋하게 몸을 기대고 있었다.그녀가 자신을 신경 쓰는 이 순간이, 꽤나 마음에 드는 듯했다.곰곰이 떠올려보면 막북에서 돌아온 이후로, 두 사람의 관계는 조금씩 변해왔다.수차례 생사를 넘나들고 헤어짐과 재회를 거듭하며 지금에 이르러서는 서로의 운명을 나누는 존재가 되어 있었다.연기준 역시, 오래전의 그 꿈을 종종 떠올리곤 했다. 전생의 마지막이 어떤 비극이었는지, 그 기억은 단 한순간도 그를 놓아준 적이 없었다.하지만 이번 생은 절대 그렇게 끝나지 않을 것이다.연기준이 생각에 잠겨 있을 때, 서인경 역시 마음을 굳히고 있었다. 그녀는 끝내 결정을 내렸다.말하자. 서로 속마음을 숨기기만 하는 이야기는 답답하기 그지없다. 어차피 함께 가야 할 길이라면 그녀는 더 이상 참고 삼킬 생각이 없었다.연기준의 상처는 대부분 겉으로 난 것들이었다.약을 바르고, 붕대를 정성스럽게 감았다. 모든 처치를 마치고 고개를 들자 마침 그의 시선과 맞닿았다.연기준은 줄곧, 뜨겁게 그녀를

연기준은 상처를 모두 치료받고도, 좀처럼 기분이 풀리지 않은 듯했다.서인경은 약상자를 정리하면서도 그 모습이 우스워 일부러 그를 놀렸다.“됐습니다. 그렇게 풀이 죽지 마세요. 그게 뭐 대수라고. 본 황후는 마음이 넓으니까, 전생 일쯤은 따지지 않을게요. 대신 꼭 감사할 줄은 알아야 해요, 알겠습니까? 당신 같은 사람은 얼굴이 좀 반반한 게 전부지, 잘생겼다고 밥 먹여 주는 건 절대 아닙니다. 성질은 또 얼마나 사나운지, 조금만 기분 상하면 산 채로 염라대왕 같은 얼굴을 하고 있으니, 어느 여자가 그걸 견디겠어요? 저처럼 이렇게 너그럽고 속 넓은 부인을 만난 건, 당신이 팔 대에 걸쳐 쌓은 복이에요. 그러니까 잘하세요.”완벽한, 노골적인 압박이었다.연기준은 뭔가 이상하다는 건 느꼈지만 어디가 문제인지 딱 짚어내지는 못했다.그는 대충 겉옷 하나를 걸치고 일어섰다. 아무 말도 없이 밖으로 나가려 했다.서인경이 붙잡으려 했지만, 결국 놓치고 말았다.“어디 갑니까?”연기준은 뒤도 돌아보지 않은 채 문을 열고 나가며 말했다.“어머니께 제사라도 지내야겠어. 오늘 밤 꿈에 나오셔서, 전생 일을 좀 제대로 알려주시게.”그 말이 문밖에서 희미하게 흘러들었다.서인경은 그의 뒷모습을 바라보다가 혀를 찼다. 이 남자 또 괜한 고집을 부리기 시작하네.그래도 그녀는 끝내 진실을 말해줄 생각은 하지 않았다. 어떤 일은 스스로 알아내야 더 재미있는 법이니까. 정 안 되면 자기도 아직 꿈을 못 꿨다고 둘러대면 그만이었다.서인경은 금세 그 일을 머릿속에서 밀어냈다. 대신 봉한설 쪽이 신경 쓰였다.혹시라도 부생의 꾐에 넘어간 건 아닐까 걱정되어서였다.그렇게 사람들에게 길을 물어 찾아갔을 때, 이미 상황은 예상과는 전혀 다른 모습으로 펼쳐져 있었다.부생은 기둥에 단단히 묶여 있었고 그 앞에는 시체들이 산처럼 쌓여 있었다.객잔에서 옮겨온 시체도 있었고, 막 베어낸 듯한 것도 섞여 있었다.마치 피로 씻겨 나간 형장처럼 짙은 혈향이 공기 속에 배어 있었다.주위를 둘러

그 말을 꺼내는 순간, 부생의 눈 깊은 곳에 꾹 눌러 담아 둔 감정이 일렁였다.“제가 좋아서 원수 밑에서 일한 줄 압니까? 백 년 전 그 전쟁 이후, 화족에 남아 있던 혈맥은 모조리 흩어졌습니다. 우리 계통은 저 하나만 남았습니다. 그동안 청루에 몸을 담고, 사방에서 온 사람들을 만나며 수없이 물어봤지만 화족에 대한 흔적은 단 한 점도 찾지 못했어요. 만약 정말 이 세상에 저 하나만 남은 거라면 저는 무슨 일이 있어도 죽을 수 없습니다. 단은설이랑 연강호가 절 찾아왔을 때, 백 번 싫어도 살아남는 게 먼저였어요. 화족의 피는 끊어질 수 없으니까.”부생의 말은 점점 격해졌다. 억울함을 토해내듯 쏟아냈고, 표정에는 끝내 감추지 못한 체념이 어렸다.그 말을 듣자마자 봉한설의 얼굴이 단숨에 굳어졌다.“헛소리하지 마!”그녀는 손가락으로 부생을 가리키며 분노를 터뜨렸다.“연강호 밑에 붙은 뒤로, 네가 한 짓이 뭔지 알아? 처음엔 폐하께 독을 쓰고, 그다음엔 폐하를 꼬드겨서 나와 황후 마마 사이를 갈라놓으려 했지. 심지어 황후 마마의 정체를 알고 나서는, 연강호랑 온갖 탐욕스러운 인간들까지 끌어들여서 죽이려고 했어. 이제 와서 그게 다 화족을 지키기 위해서였다고? 우리를 바보로 아는 거야?”부생의 얼굴이 순식간에 새빨개졌다.“저도 어쩔 수 없었습니다!”“됐거든!”봉한설은 한 치의 여지도 주지 않았다.“너, 이미 일불락 따위는 안중에도 없잖아. 그냥 높은 데 올라가고 싶었던 거지. 처음엔 연강호였어. 그 인간이 진짜 장생불사라는 걸 몰랐으니까, 옆에 붙어 있으면 너도 덕 좀 볼 수 있을 거라 생각했겠지. 그러다 나중엔 진국 황후 자리까지 노린 거고. 황후 마마 대신 그 자리에 앉아서 부귀영화를 누리고 싶었던 거잖아. 하! 꿈 깨.”가차 없는 말들이 쏟아졌다.부생은 더는 반박하지 못한 채, 입술만 깨물었다. 서인경은 그 모습을 보며 이미 답을 알 수 있었다.봉한설의 말은 틀린 게 하나도 없었다.이제 부생은 쓸모를 다한 말에 불과했다. 그녀가 무엇을

봉한설은 부생을 죽이지 못한 사실 때문에 얼굴에 분노와 아쉬움이 가득했다.“마마, 왜 저걸 살려두는 거예요? 저건 우리 일불락 사람이 될 자격도 없어요. 저런 걸 살려두는 건, 그냥 화를 키우는 거라고요!”서인경은 담담히 그녀를 달랬다.“이미 쓸모없는 사람이다. 더 이상 위협이 되진 못해. 화족의 다른 후손도 아직 못 찾았으니, 찾은 뒤에 처리해도 늦지 않다.”혹시라도 화족의 다른 후손을 찾지 못하거나, 혹은 그들이 서인경과 뜻을 함께하지 않는다면... 그때는 부생의 피가 아직 쓸모가 있을지도 모른다.봉한설은 잠시 생각하다가, 결국 고개를 끄덕였다. 죽일 수 없다는 것도 이제는 이해가 됐다.서인경은 이어서 아직 약을 먹지 않은 병사들을 살펴보았다.부생이 사용한 환술은 그리 고급스러운 수준은 아니었다.설령 서인경이 오지 않았더라도 한 시진이 지나면 병사들은 스스로 깨어났을 것이다.하지만 전장에서는 한 시진은커녕, 단 한 순간의 방심도 치명적이었다.그 사이, 맹경운은 내내 곁을 따라다니며 초조함과 안도감을 동시에 드러냈다. 그리고 서인경을 바라보는 시선도 완전히 달라져 있었다.이전에는 그저 평범한 여인이라 여겼다. 그저 얼굴이 조금 예뻐 겨우 연기준의 눈에 들었을 거라고 생각했다.하지만 지금은 알았다. 그녀가 연기준의 곁에 설 수 있는 이유는 결코 외모 따위 때문이 아니라는 것을.그의 눈에 비친 서인경은 이미 인간의 범주를 벗어나 거의 신의 경지에 이르러 있었다.한편, 호청은 그런 맹경운의 변화를 보며 은근히 흐뭇해했다.자신도 똑같은 길을 걸어온 사람이었으니까.다만 자신은 더 일찍 알아봤다. 그게 은근히 자랑스러웠다.그래서일까,솥에 물을 붓는 손길도 괜히 더 분주해졌다.맹경운은 그런 호청의 속내를 전혀 모른 채, 서인경 옆에 공손히 서 있었다.“황후 마마, 그 환술이라는 게… 정말 풀 방법이 없는 겁니까? 다음에 또 이런 상황이 생기면 저는 어떻게 해야 합니까?”서인경은 병사의 맥을 짚고 눈꺼풀을 들어 올려 살폈다.병사들은