시간을 거슬러 のすべてのチャプター: チャプター 1211 - チャプター 1220

연기준의 한마디는 곧장 임선우의 가슴 깊숙이 파고들었다.그의 얼굴빛이 눈에 띄게 한층 창백해졌다. 더는 아무 말도 하지 않은 채, 고개를 숙이고 묵묵히 배추 잎을 떼어냈다.그 반응을 지켜보던 연기준은 잠시 생각에 잠겼다가 입을 열었다.“제가 알아보니, 어르신께서 이곳으로 오시기 전부터 이미 백씨 부인께서는 오랫동안 모습을 드러내지 않으셨더군요. 최근 몇 년 사이에는, 어르신께서 가정을 돌보지 않는 데에 화가 나셔서 불문에 의지하며 문을 걸어 잠그고 지내신다는 말도 들었습니다. 사실입니까?”임선우의 손이 떨렸다.그 순간, 움직임이 완전히 멈춰버렸다.서인경은 닭을 먹이며 두 사람의 대화를 듣고 있었다. 그 말을 듣는 순간, 놀란 기색이 스쳤다.무언가를 짐작한 듯 고개를 돌려 연기준을 바라보았다.연기준은 그녀의 생각이 맞다는 듯 아주 미세하게 고개를 끄덕였다.서인경의 가슴이 답답하게 막혀왔다.한참의 침묵 끝에 임선우가 무겁게 숨을 내쉬었다.다시 고개를 들었을 때 그의 눈에는 물기가 고여 있었고 목소리에는 어딘가 내려놓은 듯한 기색이 담겨 있었다.“역시… 당신 앞에서는 숨길 수가 없군요. 당신 말대로입니다. 내 부인은 이미 세상을 떠났습니다. 다만 저는 아직 그녀를 묻지 않았어요. 특별한 방법으로, 지금까지 온전히 보존해두고 있을 뿐입니다.”죽었으되 묻지 않았다.서인경은 그제야 자신의 짐작이 틀리지 않았음을 확신했다.“어르신께서 기다리고 계신 건… 결국 기사회생술이군요. 부인을 다시 살려내기를 바라고 계신 겁니다.”임선우의 눈가에 맺혀 있던 눈물이 결국 흘러내렸다.그는 멀리 시선을 던졌다. 어딘가 먼 기억을 더듬는 듯했다.“저는 그저… 그녀가 눈을 떠서 말해주길 바랄 뿐입니다. 나와 혼인한 걸… 후회했는지.”사람에게는 저마다 놓지 못하는 것이 있다. 임선우에게 그것은 바로 이 집착이었다.서인경은 그와 그의 부인이 어떤 삶을 살아왔는지 알지 못했다.어쩌면 그는 사람 하나를 되살리기 위해 어떤 대가가 필요한지조차 제대로 알지 못하는지

“그럴 리가 없습니다!”임선우의 눈빛이 단단히 굳었다.“그 호부는… 분명 그때 열셋 째 왕야, 연도현의 손에 있었습니다. 태황태후가 그걸 손에 넣으려고, 그분에게 형벌까지 가했단 말입니다. 그런데도 끝내 아무것도 얻지 못했어요. 그때 당신들은 아직 갓난아기였습니다. 헌데 어떻게 그 호부가 당신들 손에 있을 수가 있는 겁니까?”연기준의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“당신이 알고 있는 건… 그것뿐입니까?”임선우는 순간 자신이 말을 너무 많이 했다는 걸 깨달았다.그리고 이미 상황이 통제할 수 없는 방향으로 흘러가고 있음을 느꼈다.결국 그는 아는 모든 것을 털어놓기로 했다.“흑갑군은… 지금도 제 손에 있습니다. 그때 태황태후는 흑갑군이 열셋 째 왕야에게 넘어갈까 봐 온갖 수단을 다 써서 그분을 제거하려 했지요. 군부를 손에 넣으려 했던 겁니다. 헌데 끝내 뜻을 이루지 못했어요. 왕야가 죽은 뒤, 호부의 행방은 사라졌고… 태황태후는 저를 회유하기도 하고 압박하기도 하면서 흑갑군을 손에 넣으려 했습니다. 허나 임 가에는 대대로 내려오는 규율이 있습니다. 호부 없이는 절대 군을 움직이지 않는다는 것. 결국 저는 가족을 지키기 위해, 흑갑군은 이미 오래전에 해산되었다고 거짓말을 할 수밖에 없었어요. 그러고는 군을 그대로 묶어두고, 때를 기다리게 했습니다.”그 이야기를 들은 서인경은 잠시 말이 없었다.그래도 완전히 양심을 버린 사람은 아니었다.만약 흑갑군이 정말 태황태후의 손에 들어갔다면 진국에는 또 하나의 ‘무측천’이 나타났을지도 모른다.연기준이 짧게 물었다.“그럼 지금 흑갑군은 어디 있습니까?”임선우의 표정이 미묘하게 굳었다.“만무림에 있습니다.”그 한마디에 서인경의 머릿속이 하얘졌다.마치 벼락이 떨어진 듯, 순간 모든 감각이 멈췄다.“뭐라고요? 만무림에 있다고요? 그럼… 덕비랑 금수 대장공주와 함께 있는 그 세력이 흑갑군이라는 말입니까?”말을 내뱉은 순간, 서인경은 스스로 이상함을 느꼈다.“아닙니다. 이상합니다. 금수 대장공주가 그게 흑

“알고 있습니다. 그는 과거에 얽매여서는 안 되고, 화족 전체의 부흥이라는 짐을 대신 짊어질 이유도 없으며, 함부로 일불락의 다른 이들을 미워해서도 안 된다는걸요. 저는 임 가의 모든 재산을 내놓는 한이 있어도, 그 아이의 목숨 하나만은 바꾸고 싶습니다. 부디 폐하와 황후 마마께서 허락해 주십시오.”연기준은 시선을 정면에 둔 채, 그를 한 번도 돌아보지 않았다.“어르신께서 말하는 그 사람이… 누구입니까?”임선우의 얼굴빛이 한층 더 하얗게 질렸다.“폐하의 총명이라면 이미 짐작하셨을 겁니다. 제 불효 자식… 화족의 후예이자, 임 가의 장남, 임충서입니다.”장남이라고?서인경은 의아한 눈으로 그를 바라보더니, 조금의 숨김도 없이 비웃음을 흘렸다.“그러니 임씨 부인이 끝내 눈을 감지 못했겠죠. 정식으로 혼례를 올린 본처였는데도, 임 가의 장남 자리는 이름도 없는 첩의 자식에게 넘어갔으니. 정작 임씨 부인의 친아들은 평생 그 아이를 형님이라 불러야 했을 테고… 저라면 형님은커녕, 아버지라는 말조차 입에 담고 싶지 않을 겁니다.”임선우의 얼굴이 다시 한번 창백해졌다. 중병에서 막 회복된 사람처럼, 핏기 하나 없이 새하얗게 질려 있었다.그러나 서인경은 그의 안색 따위는 보이지 않는 듯, 계속해서 가슴 깊숙한 곳을 파고들었다.“어르신께서 줄곧 임씨 부인의 대답 한마디를 듣고 싶어 했던 건, 스스로 얼마나 어처구니없는 짓을 했는지 알고 있기 때문이겠죠. 헌데 알면서도 결국 그렇게 행동하지 하지 않았습니까? 그 대답은 굳이 물을 필요도 없겠네요. 임씨 부인이 다시 살아 돌아온다면… 아마 가장 먼저 당신을 베어버리고 싶어 할 겁니다.”임선우는 얼굴이 더없이 창백해졌다.그는 떨리는 목소리로, 한참이나 고개를 숙인 채 침묵하다가 겨우 속에 고인 쓰라림을 눌러 담았다.“황후 마마, 말씀이 너무 심하십니다.”연기준이 낮게 말했다.“짐은 오히려 황후의 말이 지극히 옳다고 봅니다. 임충서의 생사는 그가 어떤 짓을 했느냐에 달렸습니다. 길을 잘못 들었더라도 돌아와 잘

진실을 알게 되면, 그는 과연 어떤 반응을 보일까.다만 지금의 서인경에게는, 그를 신경 쓸 여유가 없었다.그녀는 앞쪽에 펼쳐진 홍주림을 바라보며, 연기준에게 먼저 돌아가라는 신호를 보냈다.“지금은 흑갑군을 만날 때가 아니에요. 자칫 덕비와 금수 대장공주가 눈치채면, 그들이 대비할 수도 있고, 심하면 계획을 앞당길 수도 있어요. 그렇게 되면 산 아래 백성들과 산속 아이들을 구하기가 훨씬 더 어려워질 거예요.”흑갑군을 동원해 적을 막을 수는 있겠지만, 금족과 화족의 전력 역시 만만치 않았다.양쪽이 진심으로 목숨을 걸고 싸운다면 피해는 반드시 참혹해질 터였다.그건 서인경이 바라는 바가 아니었다. 그녀는 가능한 한, 희생을 최소로 줄이고 싶었다.연기준 역시 같은 생각이었다. 그는 먼 곳을 응시하며 홍주림 입구의 지형을 눈에 담아 두고 마음속에 또렷이 새겼다.이윽고 그는 말머리를 돌려 산 아래를 향해 달려 내려갔다.임선우는 원하는 답을 듣지 못한 데다, 서인경에게서 또 하나의 충격적인 말을 던져진 상태였다.그는 곧장 말머리를 돌려 뒤따라갔다.뒤에서 들려오는 기척에, 서인경은 뜻을 이룬 듯 입꼬리를 슬쩍 끌어올렸다.“임선우가 우리 손에 있는 이상, 협상에서 한 수를 더 쥔 셈이에요. 임충서가 제 아버지의 목숨까지 모른 척하진 않겠죠.”서인경은 미혹술이라는 미끼를 던진 순간부터, 임선우가 반드시 따라올 것을 알고 있었다.연기준의 가슴이 미세하게 떨렸다. 웃음이 스며든 목소리가 흘러나왔다.“그도 바보는 아니니 곧 눈치채겠지. 묶어 둘 생각인 것이냐?”서인경은 고개를 저었다.“사람을 묶어 두는 건 너무 저속하잖아요. 저는 그런 사람 아니에요.”그녀는 태연하게 부인했지만, 이미 머릿속에는 대책이 다 서 있었다.연기준의 어깨가 더 크게 들썩였다. 그의 웃음소리가 바람을 타고, 뒤따라오던 임선우의 귀에까지 흘러들어갔다.임선우는 서인경이 말한 미혹술이 도대체 무엇인지 알고 싶어 안달이 났다.그러면서도, 두 사람의 대화를 엿듣고 싶은 마음이 슬며시

“다친 거예요?”그제야 서인경은 알아차렸다. 연기준이 떠날 때 입고 있던 겉옷이 사라지고 지금은 검은 속옷 한 벌만 걸치고 있다는 것을.손을 뻗어 만져 보자, 옷감이 축축하게 젖어 있었고 손바닥에는 선명한 피가 묻어났다.서인경은 곧장 그의 옷을 헤치려 했지만 연기준이 가볍게 두 손을 붙잡았다.“밖이지 않느냐. 이건 좀 곤란하다.”치켜 뜬 서인경의 눈꼬리는 살짝 붉어졌다.그 눈빛에 심장이 덜컥 내려앉은 연기준은 곧바로 설명을 덧붙였다.“내 피가 아니다.”서인경은 여전히 그를 노려봤다.“거짓말하면... 알죠?”연기준은 난처한 듯 웃음을 흘리며, 그녀의 손을 잡아 자신의 등 뒤 어깨 쪽으로 이끌었다.그곳에는 칼에 베인 상처가 하나 나 있었고, 피가 더 진하게 배어 있었다.“그냥 겉상처일 뿐이다.”서인경은 곧장 그의 뒤로 돌아가 직접 확인했다.상처가 크지 않고, 이미 피도 멎은 것을 보고서야 비로소 숨을 돌렸다.“얼른 돌아가요. 제가 약 발라줄게요.”연기준은 다리로 말배를 죄자, 말이 속도를 높여 마을 쪽으로 달려갔다.가는 길에 그는 흑갑군의 상황을 서인경에게 들려주었다.지휘관은 성격이 좀 거칠긴 했지만, 의리 있고 우직한 사람이었다.연기준이 그를 제압했고, 호부까지 쥐고 있으니 더 이상 문제는 아니었다.*거처로 돌아와 서인경이 막 연기준의 상처를 다 치료해 주었을 때였다.문이 벌컥 열리며 평이가 숨을 헐떡이며 뛰어 들어왔다.이마에는 땀이 맺혀 있었고 숨은 가쁘게 차올랐으며 얼굴은 붉게 달아올라 있었다.뒤따라 들어온 연풍이 얼른 물을 따라 건넸다.평이는 몇 모금 연달아 들이켜고서야 겨우 숨을 고르며 입을 열었다.“됐어요. 다 얘기 끝났습니다. 마을 사람들은 잠시 떠나기로 했어요.”서인경이 놀란 듯 눈썹을 치켜올렸다.이틀은 잡아준 일이었는데, 반나절 만에 끝낼 줄은 몰랐다.평이는 다시 물을 한 잔 따라 들고, 컵을 감싼 채 말을 이었다.“다만 사람이 너무 많아서 한 번에 움직이면 소리가 커져서 산속 사람들한테 들킬까