All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 1171 - Chapter 1180

이 순간이야말로, 부생이 서인경을 연기준의 곁에서 몰아낼 수 있는 가장 좋은 기회였다. 그녀는 반드시 이 기회를 붙잡아야 했다.폐인이 된 서인경은 부생의 시선을 받으면서도 태연히 차를 한 모금 들이켰다.“마침 본궁 곁에 사람이 부족하니 남고 싶다면 남아라. 헌데 명심해야 한다. 본궁의 눈에는 모래 한 톨도 용납되지 않는다. 감히 본궁을 배신한다면, 네가 차라리 죽고 싶을 만큼 만들어 줄 방법은 얼마든지 있다.”부생은 털썩 무릎을 꿇었다.“저는 황후 마마께 절대 다른 마음을 품지 않겠습니다.”그녀는 천천히 고개를 들었다. 망설임과 갈등이 뒤섞인 표정이었다.“다만 한 가지 줄곧 말씀드려야 할지 말지 고민하던 일이 있습니다.”서인경은 아무렇지 않은 듯 말했다.“무슨 일이냐. 말해 보거라.”부생이 입을 열었다.“황후 마마께서 이곳에 계시지 않던 동안, 저는 한설 언니와 폐하께서…”부생은 결정적인 순간에 말을 끊었다.서인경은 찻잔을 들고 있던 손을 멈추었다. 눈 한 번 깜빡하지 않고 부생을 바라보았다.“계속 말해라!”과연, 서인경은 관심을 보였다.부생은 격려를 받은 듯 더욱 자신감이 붙었다.“한설 언니와 폐하께서는 몹시 친밀해 보였습니다. 두 분의 관계는 결코 주종 사이로만 보이지 않았습니다. 게다가 두 분은 자주 사람 없는 틈을 타 단둘이 계셨고, 한 번 머물면 몇 시진씩이나 함께하셨습니다.”몇 시진이라니. 참으로 대담하게도 말한다.서인경의 눈매가 서서히 가라앉았다. 목소리에는 분명한 분노가 실렸다.“그 말이 사실이냐?”부생은 곧장 손가락 세 개를 세워 보였다.“맹세합니다. 제 말은 한 치의 거짓도 없습니다. 마마께서 저를 거두어 주신 은혜에 감사하여, 차마 마마께서 곁의 사람에게 속고 계신 것을 보고만 있을 수 없어 목숨을 걸고 아뢰옵니다. 부디 마마께서 분별하여 주시어, 소인배가 뜻을 이루어 마마의 자리를 빼앗지 못하게 해 주십시오.”“그래…”서인경은 의미심장하게 한숨을 내쉬었다.“네 말이 옳다. 분명히 살펴봐야겠지. 가

호청도 뒤따라 떠났다.촌장 일가는 당연히 서인경 곁에 남았다. 그들은 결국 서인경에게 충성을 바칠 사람들이었고 또한 연기준이 특별히 지시해 실력을 숨긴 채 서인경을 보호하도록 한 이들이기도 했다.부생은 그 자리에 서서 잠시 멍해졌다.예상하지 못했던 전개였지만 한편으로는 뜻밖의 기쁨이 스며들었다.이간질은 오래전부터 써보고 싶었던 수였다. 원래는 그저 눈엣가시 같던 봉한설 하나 치워낼 생각이었는데 서인경의 성정이 이토록 강할 줄은 몰랐다. 심지어 연기준에게까지 손을 올리다니.이제 서인경은 홀로 남은 몸. 오히려 부생에게는 손을 쓰기 더없이 좋은 때였다.다음에 할 일을 머릿속에 정리한 그녀는 곧장 밖으로 달려나갔다. 그때, 암위들은 이미 출발 채비를 마친 상태였다.연기준은 높은 말 위에 올라앉아 있었고 그 웅장한 체구와 옆모습의 윤곽은 햇빛을 받아 눈부시게 빛나고 있었다.그 순간, 부생은 봉한설이 왜 감히 주인의 남자를 탐냈는지 조금은 이해할 수 있었다.이런 남자라면 누가 욕심내지 않겠는가.그리고 머지않아 이런 남자는 그녀 부생의 것이 될 터였다.부생은 말 앞까지 다가가 고개를 들어 그를 올려다보았다.“폐하, 봉한설 언니가 떠났습니다. 지금 황후 마마와 대황자 곁에는 시중드는 사람이 한명도 없으니 제가 남겠습니다.”연기준의 표정은 한결 누그러져 있었다.그는 눈을 살짝 내리깔았고, 부생은 그의 얼굴 절반에 남은 상처를 볼 수 있었다.그 흠집은 오히려 그의 수려한 얼굴에 또 다른 분위기를 더해주고 있었다.“좋다. 수고가 많다. 짐을 대신해 그녀를 잘 달래 보거라. 네 말에 귀를 기울인다면, 돌아왔을 때 후하게 상을 내리겠다. 원하는 것은 무엇이든 주마.”‘무엇이든’이라는 그 한마디에 부생은 완전히 마음을 빼앗겼다.그녀는 서인경이 자신의 말을 듣게 만들 생각이 없었다.왜냐하면 그녀는 모든 것을 원했고 그중에서도 황후의 자리를 가장 원했으니까.연기준은 암위들을 이끌고 말을 몰아 떠났다. 객잔은 다시 고요해졌다. 부생은 차를 한 주전자

부생이 객잔으로 돌아왔을 때, 서인경은 이미 방을 나와 있었다.홀로 앉아 있을 뿐, 꼬막이의 모습은 어디에도 보이지 않았다. 그런데 서인경의 안색이 썩 좋지 않았다.촌장 부인이 다가와 찻주전자를 탁자 위에 내려놓고는 그녀의 눈치를 살피며 조심스럽게 입을 열었다.“마마, 너무 상심하지 마십시오. 예로부터 황제에게 삼궁육원이 없는 경우는 없었습니다. 폐하께서 원치 않으셔도, 대신들이 가만히 있지 않을 것입니다. 이 고비 하나 넘기지 못하시면 앞으로 더 괴로워지실 겁니다.”서인경은 이마를 짚은 채, 답답한 듯 시선을 떨구었다.“본궁이 다른 여인을 들이는 걸 막겠다는 게 아니다. 헌데 봉한설은 안 된다. 그 아이는 본궁이 가장 믿었던 사람이다. 그런 아이가 어찌 배신을 할 수 있겠느냐?”그 목소리에는 분노와 함께, 지워지지 않은 서글픔이 묻어 있었다.문가에 서 있던 부생의 입가에 비웃음이 번졌다. 남자를 다룰 줄 모르면 남이 먼저 차지하는 걸 탓할 수 없는 법.봉한설 같은 풋내기 계집은 아무것도 아니다. 연기준이 그녀를 찾은 것도 그저 한때의 신선함 때문일 뿐. 그렇지 않았다면 지금까지도 변변한 귀비의 자리조차 얻지 못했을 리 없다. 기껏해야 몸을 데워주는 시중이나 드는 처지일 뿐이다.부생은 자신이 그녀를 ‘언니’라 불러주는 것만으로도 이미 충분히 체면을 세워준 것이라 여겼다. 지금의 그녀는 전에 없던 자신감에 차 있었다. 연기준이 거리를 두는 건, 서인경이 소란을 피울까 봐서일 뿐. 서인경이 연강호에게 붙잡혀 사라지기만 하면 진국의 황후 자리는 결국 자신의 것이 될 터였다.그 생각에 부생의 가슴은 억누를 수 없이 들떠올랐다. 그녀는 일부러 얌전한 척하며 서인경 곁으로 다가갔다.“마마, 폐하께서는 풍채가 뛰어나고 위엄이 넘치시니, 봉한설 같은 계집이 마음이 흔들린 것도 무리는 아닙니다. 폐하께서 그녀를 거두신 것도 그저 젊음에 혹해 잠깐 흥미를 느끼신 것뿐이지요. 폐후를 언급하신 적도 없으니, 마마께서는 여전히 황후이십니다. 황후는 곧 폐하 마음

자신이 계략에 말려들었다는 걸 알면서도 부생의 얼굴에는 잠깐 스친 놀라움뿐이었다. 이내 금세 평정을 되찾은 그녀의 입가에는 냉소가 번졌다.그녀의 저 확신에 찬 태도에 서인경은 문득 무언가를 짐작해냈다.“전력을 다 끌어모았다고? 연강호가 혼자 돌아왔을 리 없지. 내 신분을 이용해서 각국의 민심을 끌어들였다는 것이냐?”서인경은 단은설이 죽기 전, 이미 자신의 신분을 이야기꾼에게 알렸다는 사실을 알고 있었다. 그 이후로, 이야기꾼은 그녀의 출생과 과거를 온 세상에 퍼뜨렸다.하지만 예상했던 위험은 좀처럼 닥쳐오지 않았다. 지금까지도 서인경을 찾아온 이는 아무도 없었다.그전까지 그녀는 이곳이 워낙 은밀한 데다 연기준이 충분히 자신을 보호하고 있기 때문이라 여겼다. 하지만 지금 와서 생각해보니 그게 아니었다. 연강호가 각국의 세력을 모으고 있었던 것이다.어쩌면 단은설이 서인경의 신분을 세상에 드러내려 했던 그 순간부터, 이미 모든 것은 준비되고 있었을지도 모른다.부생이 득의양양하게 웃음을 터뜨렸다.“그래서 뭐 어쩌라고요? 무섭죠? 백 년 전에도 저 사람들은 일불락을 짓밟았어요. 지금도 똑같이 할 수 있습니다. 여길 쑥대밭으로 만들고, 당신이랑 당신 아들을 붙잡아서 평생 가둬버릴 거예요. 그때 가서 당신은 온 세상의 공적이 될 텐데 폐하께서 과연 당신을 지켜줄까요?”부생은 연기준을 위해서라면 이미 이성을 잃은 상태였고 수단과 방법을 가리지 않았다.서인경은 백 년 전의 일이, 오늘 이 작은 객잔에서 되풀이될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 그녀는 늘 설산으로 돌아가 일불락을 다시 세우는 그날에나 마주할 일이라 여겼다.게다가 연강호가 그 일을 쉽게 세상에 드러낼 리 없다고도 믿고 있었다. 그렇게 되면 백 년을 살아온 그 괴물 역시 세상의 표적이 될 테니까.하지만 지금 보니, 그녀는 연강호를 너무 얕보았다.그를 궁지로 몰아넣으면 그는 백 년 전의 일을 아무렇지도 않게 다시 저지를 수 있는 자였다.서인경이 아무 말도 하지 않자 부생은 더욱 기세를 올렸다.

연강호는 몇 걸음 뒤로 물러서며 앞자리를 비켜주었다.다른 이들은 각자 무기를 쥔 채, 일제히 서인경을 향해 몰려들었다. 숨을 조여 오는 듯한 압박감이 순식간에 공간을 뒤덮었다.봉한설과 촌장 일가는 곧장 경계 태세를 갖추었다.이 순간을 부생은 오래도록 기다려왔다. 그녀는 말없이 사람들 뒤편으로 물러섰다.서인경은 그들의 눈에 서린 탐욕을 바라보았다. 마치 백 년 전, 설산이 포위되고 짓밟히던 그 광경이 눈앞에 되살아나는 듯했다.그날 이후 설산은 무너졌고 천 년을 이어온 부족은 끝없는 설원 아래에 묻혀버렸다. 수만의 무고한 생명은 차가운 백골로 남았다.그리고 지금 서인경은 결코 그 비극이 다시 반복되는 것을 허락하지 않을 생각이었다.그녀는 물러서지 않았다. 오히려 적을 향해 몇 걸음 더 나아가 서로 숨결이 닿을 듯한 거리에서 정면으로 마주 섰다.위기 속에서도 그녀의 표정은 흔들림이 없었다. 목소리는 담담했고, 두려움이라곤 조금도 실려 있지 않았다.“연강호를 위해 이렇게 앞장서다니. 일이 끝난 뒤 그가 일불락을 독점하고 그 힘으로 너희 위에 군림할 거란 생각은 해보지 않았느냐?”이간질은 한 번이면 충분하다. 두 번째는 통하지 않는 법이었다.맞은편에 서 있는 자는 노란 머리의 괴이한 사내였다.그가 입은 옷은 서인경의 기억 속 어느 나라에도 속하지 않는 낯선 것이었다.다른 이들도 마찬가지였다. 기이한 차림에 나무껍질과 짐승 가죽을 걸친 이들까지 섞여 있었다.서인경은 그들이 작은 나라에서 온 자들이라 짐작했다. 자원이 부족한 작은 나라일수록 일불락 같은 땅을 더 갈망할 수밖에 없다.노란 머리 사내는 양손에 묵직한 철퇴를 들고 있었다. 입을 열자, 자신감과 오만함이 묻어났다.“일불락은 큰 판이니 그 혼자서 다 삼키진 못하지. 그래서 천하에 알리고 우리를 부른 거다. 너도 들었겠지만, 요즘 밖에서는 일불락의 산샘물 한 모금만 마셔도 수명이 늘고 몸이 강해지고 무공이 크게 오른다고들 하지. 우리는 욕심이 많지 않아. 그저 길만 안내해주면 된다. 그