시간을 거슬러 のすべてのチャプター: チャプター 1221 - チャプター 1230

그리고 그 이유는 결코 사소한 것이 아닐 터.연기준은 어렴풋이 짐작하고 있었다. 금족 내부에서 상당한 지위와 실력을 지닌 인물이 배신했을 가능성이 크다는 것을.연기준의 이런 불안을 서인경 역시 짐작하고 있었다.그녀는 산으로 이어지는 길을 바라보며 조용히 한숨을 내쉬었다.“이 산속엔, 숨은 고수들이 너무 많네요. 우리가 모르는 일도 한둘이 아니고요. 이번 싸움… 쉽지 않겠어요.”말을 마친 서인경은 연기준의 손을 잡고 돌아섰다.“이 정도면 충분히 본 것 같아요. 어서 돌아가요. 산속 위험이 생각보다 훨씬 커요. 제대로 준비해야겠어요.”두 사람은 돌아가는 길에 모든 집을 세심히 살피고 있던 촌장을 만났다.그는 한 손을 등에 짚고 다른 손으로는 희끗한 수염을 쓰다듬었다. 걸음은 느리지만 흔들림 없이 안정되어 있었다. 마치 한가롭게 산책이라도 하는 듯한 모습이었다.서인경과 연기준을 보자, 그는 반갑게 인사를 건넸다.“평이 아가씨가 그러더군요. 두 분은 아가씨의 가장 가까운 사람이라고. 우리 같은 누추한 마을을 마다하지 않고, 귀한 신분임에도 이런 곳에 머물러 주셔서 고맙습니다.”서인경은 평이가 마을 사람들에게 자신들의 정체를 어디까지 말했는지 알 수 없었다.그저 형식적인 몇 마디로 답했을 뿐, 말을 아꼈다.촌장 역시 그녀의 말속에 담긴 숨김을 알아챈 듯, 더는 묻지 않고 웃으며 다음 집으로 향했다.거처로 돌아온 뒤, 서인경은 식사도 하지 않은 채 방에 틀어박혔다.그녀는 침상 위에 앉아 가부좌를 틀고 미동도 하지 않았다. 겉으로 보면 잠든 것처럼 보였다.하지만 연기준은 알고 있었다. 서인경의 신식이 약왕곡에서 쉴 새 없이 움직이고 있다는 것을.그의 귓가에는 끊임없이 약왕곡에 있는 서인경의 목소리가 들려왔다.중얼거리듯 이어지는 말들. 한 번에 사람을 죽일 수 있는 독약들을 종류별로 준비하느라 분주한 소리였다.연기준은 곁에 앉아 어떤 색의 독을 어떻게 써야 하는지 끊임없이 일러주는 그녀의 말을 듣고 있었다.창밖의 빛이 서서히 어두워지다가

여기까지 말하고 나서, 촌장은 잠시 말을 멈췄다.연기준이 거울 뒷면의 ‘금’ 자를 바라보며 깊이 생각에 잠긴 것을 보고서야, 다시 입을 열었다.“이틀쯤 지나자, 그 괴로운 울음소리도 마침내 잦아들었습니다. 사람들은 다시 아무 일도 없다는 듯 살아가기 시작했지요. 난세라 그런지, 산속에서 무슨 일이 있었는지 감히 묻는 사람은 아무도 없었습니다. 헌데 어느 날, 제가 밭에서 일을 하고 있을 때였어요. 온몸이 피투성이가 된 채, 중상을 입은 노인이 갑자기 나타났습니다. 그 노인은 자신이 쫓기고 있다며, 이 비단 상자를 제게 맡겼습니다. 어떤 일이 있어도 반드시 숨겨 두라고, 절대 외부 사람에게 들켜서는 안 된다고 했지요. 또 말하길, 하늘이 아직 그를 버리지 않았다면, 그의 가문이 다시 일어설 날이 올 것이고, 그때 반드시 누군가 이곳으로 찾아올 거라고 했습니다. 그리고 마을 사람들을 모두 떠나게 하는 사람이 나타나면, 그가 바로 이 상자의 주인이라고요.”촌장의 말을 듣는 동안, 연기준의 눈빛은 점점 깊어졌다.그의 마음속에는 이미 그 피투성이 노인의 정체가 어렴풋이 떠오르고 있었다.연기준의 외조부는 금족의 모든 것을 자신의 모친, 희태비에게 넘기려 했다. 그 일로 덕비는 오래전부터 마음속에 독을 품고 있었다. 심지어 어릴 적에 덕비는 제 친자매를 산속에 버리기까지 했다. 그렇게 가장 마음에 들던 후계자를 잃고도, 외조부는 끝내 남아 있던 덕비에게 금족을 맡기지 않았다.이 모든 일이 덕비의 증오를 더욱 깊게 만들었을 터였다.그렇다면, 그해 금족을 부추겨 반란을 일으킨 자는… 덕비였을 가능성이 컸다.연기준은 이전부터 한 가지를 의아하게 여겨 왔다.덕비가 지금 금족의 실권자라면, 왜 떳떳하게 모습을 드러내지 않는가.서인경이 없던 그 오랜 세월 동안, 덕비가 금족을 이끌고 설산으로 돌아가 세력을 장악하는 일은 어렵지 않았을 것이다.다른 부족들은 흩어져 있었고 지금의 금족처럼 결속된 힘을 가진 곳은 없었으니까.그렇게 많은 백성을 거느리고 있으면서도 어째

다만 그날 밤은 달랐다.막 눈을 붙이려던 순간, 옆에서 자고 있던 꼬막이가 갑자기 몸을 뒤집으며 벌떡 일어나 앉았다.눈도 제대로 뜨지 않은 채, 고집스럽게 부모를 찾겠다고 했다.“우리 아버지랑 어머니가 위험합니다. 제가 가서 구해야 해요.”봉한설은 벌떡 깨어났다.그녀는 꼬막이의 말을 의심하지 않았다. 오히려 어느 정도는 믿고 있었다.꼬막이의 능력이라면, 그가 꾼 꿈에도 분명 이유가 있을 터였다.“무슨 꿈 꿨습니까?”꼬막이는 눈을 비비며 말했다.“아버지랑 어머니는 안 나왔습니다. 대신 닭다리가 나왔어요. 엄청 큰 닭다리요!”봉한설은 할 말을 잃었다.그대로 몸을 다시 침상에 내던졌다.“헛소리 하지 마세요. 대황자의 부모님은 멀쩡합니다.”“아닙니다. 안 멀쩡해요! 저 지금 당장 가야 합니다. 지금, 바로요!”봉한설은 꼬막이에게는 한없이 약했다.아무리 떼를 쓰는 것처럼 보여도 결국은 무조건 받아주고 말았다.결국 그를 안고 밖으로 나섰다.어린 주인이 움직이자 네 마리 악어도 그림자처럼 따라붙었다.소란이 커지자 촌장 일가도 겉옷을 걸친 채 밖으로 나왔다.“주인님, 이게 무슨 일입니까?”꼬막이는 봉한설의 품에 안긴 채, 겉에는 이불까지 둘러 밤바람을 막고 있었다.촌장 부인의 목소리가 들리자 꼬막이는 이불을 살짝 젖히고 얼굴을 내밀었다.“할머니, 우리 아버지랑 어머니가 위험한 것 같아요. 제가 가서 지켜줘야 합니다.”어린 목소리가 밤공기 속에서 유난히 가늘게 울렸다.듣는 이의 가슴을 저릿하게 만드는 소리였다.촌장 부인은 단 한 순간도 망설이지 않고 곧바로 아들을 재촉했다.“가서 마차를 준비하거라. 지금 당장 황후 마마를 찾으러 가야 한다.”그러자 꼬막이가 다시 말했다.“다 같이 가야 합니다. 암위 아저씨들도, 한 명도 빠지면 안 돼요!”그 말에 촌장 부인은 생각도 하지 않고 고개를 끄덕였다.“들었지? 모두 주인님 말대로 하거라.”봉한설은 조금 놀란 표정이었다.“아이가 한 말인데 그렇게까지 믿어요?”촌장 부인의 눈이

아직 나뭇잎이 떨어지지 않은 계절이라 가지마다 잎이 무성하게 우거져 있었다.그 덕분에 두 사람의 모습은 완전히 가려졌다.암위들 역시 재빨리 각자의 은신처를 찾아 몸을 숨겼다.연풍은 서인경과 연기준이 있는 나무 옆 가지 위에 자리 잡았다.조금 늦게 올라온 그는, 여자의 신발 한 켤레를 연기준에게 건넸다.“방금 안에서 평이 짐을 찾았습니다. 새로 사서 아직 신지 않은 신발입니다. 마마께서 잠시라도 신으십시오.”연기준은 그것을 받아들고 서인경에게 나무를 단단히 붙잡으라 했다. 그러고는 몸을 낮춰 한 단계 아래 가지로 내려섰다.마침 그의 손이 닿는 높이에 서인경의 발이 있었다.서인경과 평이는 발 크기가 비슷해 신발은 꼭 맞았다.연기준이 조심스럽게 신발을 신겨주는 모습을 보며 서인경은 문득 말없이 웃음이 새어 나왔다.“그 손은 나라를 다스리고 천하를 평정하는 데 쓰이는 건데, 여인 신발 신겨주는 일까지 이렇게 능숙하네요. 참으로 본받을 만한 남자입니다.”연기준이 의미를 알 수 없는 눈빛으로 고개를 들어 올렸다.두 사람의 시선이 맞닿았다.“알아듣게 말하거라.”서인경이 잠시 말을 잇지 못하다가 입을 열었다.“…앞으로는 매일 저한테 신겨줬으면 해서요. 물론, 저도 당신한테 신겨줄게요.”예상치 못한 고백이었다. 달콤한 말 한마디 없었지만 그 말은 조용히 연기준의 마음 깊은 곳으로 스며들어 뿌리를 내렸다. 겨울날 햇살처럼 따뜻하게 그를 끌어당기는 힘을 지닌 말이었다.훗날, 수없이 죽음의 문턱에 서게 되는 순간마다 그는 이 한마디를 떠올리며 끝까지 버텨냈다.산속에서 내려온 자들은 곧 마을로 들이닥쳤다. 서인경과 연기준은 나뭇잎 사이에 몸을 숨긴 채, 아래에서 사람들이 집집마다 무너진 잔해를 뒤지는 모습을 지켜보았다.결과는 하나같이 같았다.모두 허탕이었다.“이게 어떻게 된 일 이냐? 사람들은 다 어디로 간 것이냐?”“어제 낮에만 해도, 촌장 그 늙은이가 마을 입구에서 돌아다니는 걸 봤고, 낯선 두 사람이 밭에서 일하는 것도 봤습니다. 헌데 하

피가 한 방울씩 그의 입가를 타고 흘러내렸다.그는 간신히 고개를 들어 올려 서인경을 바라봤다. 그 눈에는 온통 믿을 수 없다는 기색이 담겨 있었다.“어떻게… 이럴 수가 있지? 빙능술은 절대 되돌아 공격하지 않아야 하는데…”서인경이 신식을 거두자 결계도 동시에 사라졌다.주변의 사람들은 이미 전부 붙잡혀 있었고 오직 좌장군만이 얼굴이 창백해진 채 무릎을 꿇고 있었다.그는 누구에게도 굴복하고 싶지 않았다.일어서려 했으나 두 다리는 전혀 힘이 들어가지 않았다. 마치 쇠못 하나가 그의 다리를 땅에 단단히 박아버린 듯, 움직일 수조차 없었다.서인경은 그의 무릎을 내려다보며 턱짓으로 가리켰다.좌장군은 시선을 따라 내려갔다. 자신의 양 무릎에 두 개의 빙능이 깊숙이 박혀 있는 것이 눈에 들어왔다.피가 흘러내려 바닥을 붉게 물들이고 있었다.하지만 얼음의 냉기로 인해 그는 통증조차 느끼지 못했다.서인경이 이렇게까지 강해졌다는 사실은 그가 단 한 번도 상상해 보지 못한 일이었다.“말도 안 돼… 넌 진국에서 자랐잖아. 어떻게 일불락의 술법을 쓸 수 있지!”서인경은 마치 우스꽝스러운 광대를 보듯 그를 내려다봤다.“나는 수장 가문의 후손이다. 일불락의 모든 기술은 한 번 보면 익힐 수 있어.”거기에 더해 그녀의 몸에는 순수한 일불락의 혈통이 흐르고 있었다.그 모든 능력이 그녀에게는 숨 쉬듯 자연스러웠다.서인경은 연풍에게서 검을 받아 그의 목에 겨눴다.“유언 남길 기회는 줄게. 내가 대신 전해 주지.”좌장군의 눈동자에는 놀람과 분노, 그리고 억울함이 뒤섞여 있었다. 그는 결코 이런 결말을 상상한 적이 없었다.출정이 곧 죽음이라니. 아직 남궁 가의 원수도 갚지 못했고 형의 복수도 끝내지 못했는데 이렇게 여인의 손에 죽는다고?그는 이를 악물었다.“유언 따윈 없다. 나는… 죽지 않아.”서인경은 망설임 없이 검을 휘둘렀다.핏줄기 하나가 길게 터져 나오며 바닥에 쏟아졌다.얼굴에서 가슴까지 길게 그어진 상처가 살을 갈라놓았다.그는 한마디도 남기지 못한