시간을 거슬러 のすべてのチャプター: チャプター 1241 - チャプター 1250

임선우는 임충서를 보자마자 재빨리 달려가 그의 손목을 붙잡고, 그대로 바깥으로 끌어내려 했다.“사람을 해쳐선 안 된다! 아버지와 함께 가자. 네가 네 신분만 잊는다면, 넌 언제까지나 우리 임 가의 도련님이다!”그는 힘껏 잡아끌었지만, 임충서는 제자리에 서서 조금도 움직이지 않았다.“신분을 잊으라고요? 제가 잊지 못하겠다면 어쩌시겠습니까?”임선우의 수염이 가늘게 떨렸다.아들을 바라보는 눈빛에는 금방이라도 눈물이 쏟아질 듯한 기색이 어려 있었다.“네 어미에겐… 너 하나뿐이다.”그는 혈육의 정으로 설득하려 했지만, 완전히 빗나간 시도였다.임충서의 입에서 흘러나온 것은 싸늘한 웃음뿐이었다.“어머니께서 저를 낳은 이유가 뭐겠습니까? 화족의 혈맥을 잇게 하고, 그 사명을 영원히 잊지 말게 하려는 것 아니었습니까? 신분을 숨기고, 임 가의 도련님으로 살아가라고요? 어머니께서 정말 그걸 바랐다면, 애초에 저를 낳지도 않았겠지요. 더더욱... 당신을 그렇게까지 유혹할 이유도 없었을 겁니다.”그 한마디는 그대로 임선우의 가슴에 깊이 박혔다.노인의 얼굴이 창백해졌다가 다시 어두워지기를 몇 번이나 반복했다.결국 남은 것은 한 아버지의 절절한 애원뿐이었다.“아버지가 부탁한다. 과거는 잊고 그저 평범하게 살거라.”임충서는 임선우의 팔을 붙잡고, 자신의 손을 그의 손에서 천천히 빼냈다.두 사람의 손이 완전히 떨어지는 순간, 임선우의 온몸에서 힘이 빠져나갔다.“오늘부로, 저 임충서는 임 가와 아무런 관계도 없습니다!”임선우는 그 자리에 굳어 섰다. 등이 한순간에 푹 꺼져 보였다. 마치 단숨에 십 년은 더 늙어버린 듯했다.그제야 그는 깨달았다.그 여인이 자신에게 다가온 것이 처음부터 다른 목적이 있었다는 사실을.임충서는 서인경 앞에 다가서며, 비웃듯 입을 열었다.“우리 화족이 예전에 일불락에 귀순한 건, 어쩔 수 없었기 때문입니다. 헌데 화족에는 대대로 내려오는 말이 있습니다. ‘화족은 누구에게도 속하지 않는다. 기회만 온다면 반드시 독립한다.’ 그러니

일불락의 어느 부족이든, 그들에게는 엄격하게 내려오는 사명이 있었다.대대로 조상들에게서 교육받아 온 것은 단 하나, 평생의 충성이었다.그들이 목숨을 바쳐 섬기는 대상은 부모도 형제도 아닌, 오직 자신의 족장뿐이었다.그리고 그 족장의 신분을 증명할 수 있는 것은, 단 하나. 족장만이 지닐 수 있는 전용 신물뿐이었다.그해, 노인과 옛 족장의 심복을 따라 야랑국을 떠나 이주할 때, 그들의 조상들은 분명히 보았다.숨이 끊어져 가던 옛 족장이, 금족의 문양이 새겨진 동경을 노인의 손에 넘겨주는 모습을.그들은 모두 알고 있었다. 옛 족장이 가장 큰 기대를 걸었던 장녀가, 아주 어린 나이에 실종되었다는 사실을.그래서 그들은 믿었다. 더는 그녀를 찾을 가망이 없다고 판단한 옛 족장이 족장 자리를 결정할 권한을 친동생에게 넘겼다고.그리하여 이 오랜 세월 동안, 그들은 단 한 번도 노인의 말을 의심한 적이 없었다.진국 변경으로 들어가기 직전, 노인이 갑자기 방향을 바꾸라 했을 때도 그들은 따랐다. 노인이 덕비가 금족의 족장이라 했을 때도 그들은 믿었다. 심지어 옛 족장의 심복이 갑자기 사라졌을 때도, 노인이 그들을 세상과 동떨어진 이 골짜기로 이끌어 장생불사를 연구하게 했을 때도 그들은 단 한 번도 의심하지 않았다.노인은 말했다. 수령 일족의 후손은 이미 자취를 감췄고, 생사조차 알 수 없다고. 설산으로 돌아가고 싶다면, 백 년 전처럼 침략당하지 않고 싶다면, 오직 일불락을 다시 일으켜야 한다고. 그리고 그 길은 단 하나라고 했다. 모두가 칼도 창도 통하지 않는 몸이 되는, 장생불사를 이루는 것뿐이라고.그래서 그들은 지난 세월 동안, 그 신약을 위해 양심을 거스르며 수많은 아이들을 끌어왔다.노인은 말했다. 그 아이들의 조상은 한때 우리의 땅을 침략했던 자들이라고. 그들을 잡아오는 것은, 설산 깊은 곳에 묻힌 조상들의 원한을 갚고, 그들이 비로소 편히 쉴 수 있게 하기 위함이라고.비록 장생불사 약을 만드는 과정에서 수없이 많은 실패를 겪었지만 금족의 사람

“수령님, 저희 족장님 정말 잘생기셨잖아요. 평생 우리 족장님 한 분만 총애해 주시면 안 되겠습니까? 그래야 저희 금족의 지위도 설산에서 더 굳건해질 테니까요.”서인경은 잠시 말을 잃었다. 이 족민들 사고방식이 참으로 기묘했다.결국 그녀는 이들에게 확실한 안심을 주기로 했다.“걱정 말거라. 나는 첩을 들이지 않는다.”연기준의 입꼬리가 미묘하게 떨렸다.가슴 깊은 곳의 통증조차 이상하게 조금은 가라앉는 듯했다.자기 부족 사람들 손에 떠밀려 수령 일족의 데릴사위가 된 것도 모자라, 이제는 아예 노골적으로 총애를 구걸하는 지경이라니.족민들이 하나같이 서인경과 연기준 쪽으로 기울자 덕비는 수치와 분노를 이기지 못하고 먼저 손을 썼다.“배신자들!”그러나 그녀의 공격은 족민들에게 닿기도 전에 서인경에게 가로막혔다. 한 번의 장력으로 덕비는 그대로 땅에 내동댕이쳐졌다.“자기 부족 사람들까지 해치려 하다니… 참으로 제정신이 아니군요.”덕비는 피를 토해냈다.그 눈에는 분노와 원망, 그리고 꺼지지 않는 집착이 뒤엉켜 있었다.“왜… 왜 다들 저 여자의 편을 드는 것이냐? 어릴 때부터 아버지는 나보다 그녀를 더 아꼈다. 겨우 내쫓았는데 늑대에게 잡아먹히기는커녕 진국의 후궁이 되고, 그 아들은 황제가 되었지. 내 딸은 족장 자리조차 차지하지 못했는데 이제는 그 여자의 며느리가 일불락의 수령이라고? 왜 좋은 일은 전부 그 여자에게만 돌아가는 것이냐!”서인경은 싸늘한 눈으로 그녀를 내려다보았다.“그게 당신 운명이니까요. 억울하지 않습니까?”그 한마디는 그대로 덕비의 가슴을 짓눌렀다. 그녀는 울화가 치밀어 다시 한 번 피를 토해냈다.덕비는 천천히 예정연을 향해 기어갔다. 몸 아래에는 피 자국이 길게 남아 있었다.딸의 손을 잡고, 함께 다시 태어나려 했던 걸까. 그러나 그 소망은 끝내 이루어지지 않았다.그녀는 그대로 쓰러진 채 숨을 거두었다.모두… 죽어버렸다.그러나 서인경의 마음은 여전히 풀리지 않았다. 아직 한 사람이 남아 있었기 때문이다.지금까지 한

서인경은 지체하지 않고 몸을 날려 순식간에 연강호와 거리를 좁히며 근접 공격을 퍼부었다.연강호는 공격을 피해내는 와중에도 휘파람을 불었다.그 소리에 응답하듯, 수만의 황고가 일제히 움직였다. 검은 물결처럼 밀려들며 서인경을 향해 집요하게 추격해왔다.마치 의지를 가진 것처럼, 오직 서인경만을 노렸다.그들은 연기준에게는 눈길조차 주지 않았다.연기준은 앞뒤에서 포위당한 서인경을 보고, 곧장 몸을 날렸다.그녀의 곁에 내려서며 바닥에 떨어진 장검을 낚아챘다.그리고 허공을 가로지르듯 힘껏 휘둘렀다.날카로운 검기가 퍼져 나가자, 황고 떼가 몇 걸음이나 밀려났다.서인경과 연기준은 등을 맞댄 채 섰다.“고충은 치명적이지 않습니다. 저 신경 쓰지 마시고 먼저 연강호를 죽이십시오.”연강호만 쓰러뜨리면, 주인을 잃은 황고 따위는 오래 버티지 못한다.연기준은 아무 말도 하지 않고 낮게 숨을 몰아쉬며 호흡을 가다듬었다.검을 쥔 그의 손은, 제어하지 못할 만큼 심하게 떨리고 있었다.서인경은 등을 맞대고 있어 그 모습을 보지 못했지만 그 광경은 고스란히 연강호의 눈에 들어왔다.무언가를 눈치챈 듯, 그의 입꼬리가 서서히 올라갔다.“연 씨 황실은 대대로 냉혹하기로 이름났지. 헌데 일불락의 피가 섞이더니, 이런 정에 약한 놈이 나올 줄이야. 일불락 여인이라… 진국 황실의 천적이 따로 없군.”서인경은 미간을 찌푸렸다. 그의 말은 어딘가 기묘하게 어긋나 있었다.“무슨 뜻이냐?”연강호가 입을 열기도 전에, 연기준의 목소리가 그 말을 잘라냈다.“쓸데없는 소리는 집어치우십시오! 오늘은 우리의 기일이 아닙니다. 오늘은 제가 연 씨 황실의 선대들을 대신해 집안의 더러운 것을 치워낼 날입니다!”말이 끝나기 무섭게 차가운 빛을 띤 장검이 번뜩이며 연강호를 향해 쇄도했다.거센 검기에 밀려 연강호는 연달아 뒤로 물러섰다.그와 동시에 수많은 황고가 다시 서인경을 향해 덮쳐왔다. 이 괴이한 벌레들은 서인경의 피를 감지하고 있었다.백 년 동안 자신들을 길러온 양분.그녀에게

사람들은 모두 꼬막이의 모습에 놀라 굳어버렸다.잠시 후, 눈앞에 펼쳐진 광경은 더없는 충격으로 그들에게 다가왔다.봉한설은 그 자리에서 눈물이 쏟아지듯 흘러내렸고, 꼬막이를 끌어안은 채 그대로 달려 나갔다.촌장 부인과 그 일가 역시 얼굴을 굳힌 채 뒤를 따랐다.골짜기 안쪽, 온몸이 피로 물든 채 처참한 몰골의 한 여인이 힘을 다 짜내어 널판 하나를 끌며 한 걸음, 또 한 걸음 밖으로 향하고 있었다.그 널판 위에는 마찬가지로 피투성이가 된 채 숨이 끊어진 듯 보이는 한 사내가 누워 있었다.“아버지!”“폐하!”“주군!”사람들이 일제히 달려들었다. 그러나 서인경은 그들을 보지 않았다.고개를 떨군 채, 오로지 앞으로 나아가는 데에만 집착하듯 한 발 한 발을 옮겼다.꼬막이는 연기준의 모습을 보자, 어린 몸이 감당 못할 만큼 떨려왔다. 눈물은 쉴 새 없이 흘러내렸다.“아버지… 아버지! 아버지, 저 좀 보세요!”그러나 연기준은 끝내 아무런 반응도 보이지 않았다.촌장 부인은 급히 다가가 그의 맥을 짚었다. 다음 순간, 그녀의 얼굴이 서서히 굳어졌다.“몸에는 아직 온기가 남아 있습니다. 분명 살아는 있는데 죽은 사람처럼 맥이 전혀 잡히지 않아요. 금족의 무공에 당한 상처입니다. 살고 싶다면 열흘 안에 반드시 일불락 유적으로 가야 합니다. 그렇지 않으면… 신선이라도 구할 수 없어요!”서인경의 발걸음이 멈췄다. 그녀는 천천히 고개를 돌려 촌장 부인을 바라보았다.텅 빈 듯하던 눈동자에 비로소 희미한 빛이 스며들었다.“아직… 살릴 수 있다는 말입니까?”그 간절한 시선을 마주한 촌장 부인은 숨을 들이켰다.말끝이 잠시 흔들렸다.“일불락 유적에는 만 년을 자란 선주초가 있다고 전해집니다. 백골도 살리고 죽은 자도 되살린다고 하지요… 어쩌면, 시도해볼 가치는 있을 겁니다.”그 말에, 서인경의 눈에 다시 빛이 돌아왔다.“지금 당장 출발합니다. 설산으로.”촌장 부인은 그런 서인경을 보며 가슴이 저려왔다.“대장에게 폐하를 맡겨 마차에 태우게 하십시오.