All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 221 - Chapter 230

“남산에 귀신이 있다니... 그 말은 언제부터 돌기 시작한 것이냐?”진묵염은 잠시 곰곰이 생각하다가 대답했다.“십오 해 전입니다. 그 해 중추절, 남궁 백부께서 남산에 보물을 찾으러 들어갔다가 길을 잃으셨습니다. 나중에 사람들이 그분을 찾아 데려왔을 때는 이미 독에 깊이 중독되어 목숨이 위험한 상태었지요. 막 백부께서 외지로 달려가 구해온 약 덕분에 겨우 죽음의 문턱에서 살아 돌아올 수 있었습니다.”십오 해 전의 중추절?연기준은 손끝으로 탁상 위를 탁탁 두드렸다. 그와 동시에 그의 머릿속에는 오래 묻어 두었던 기억의 조각들이 번뜩이며 스쳐갔다.“그때 구해온 약 이름이 무엇이었느냐?”진묵염은 다시금 기억을 더듬었다.“아마… 어, 충뭐… 그런 이름이었던 것 같습니다.”“어충초?”“맞습니다! 바로 그 이름입니다.”진묵염은 눈을 반짝이며 대답했다.“작디작은 것이 벌레처럼 생겼는데 그걸 달여 탕약으로 드시게 하니 이튿날 곧장 호전되셨습니다. 그런데 왕야께서는 그걸 어찌 아시는 겁니까? 언제 약초 연구를…?”연기준은 아무 대답도 하지 않았다. 십오 해 전 그 역시 중추절에 흑수암에 발을 들였던 적이 있었다. 그곳에서 그는 도팔천과 의기투합하여 한동안 그곳에 머물렀었다.어느 날 도팔천이 갑자기 소식을 듣더니 서둘러 밖으로 나간 후 어충초 한 뿌리를 꺾어 들고는 다시 자리를 비웠다. 두 번째로 돌아왔을 때, 그 어충초는 이미 사라져 있었다. 도팔천은 그 약초를 누군가의 생명이 위급하여 내어준 것이라 했다.막수한… 그는 도팔천과 아는 사이였던 것이다!게다가 이렇게 따지고 보니 그 둘은 결코 가벼운 인연이 아니었다. 보통 사람이라면 도팔천과 연락조차 닿지 못할 텐데 이렇게 쉽게 그에게서 약을 얻어낼 수 있다니...연기준은 줄곧 지하흑시의 근원을 캐내기 위해 노력했었는데 이제야 그 윤곽이 어렴풋이 드러나고 있었다.해가 완전히 지기 전에 막부로 돌아온 그는 본래 서인경 함께 저녁을 먹으려 했었다. 한데 방에 들어서자 그녀의 모습은 어디에도 보이지 않았

술기운까지 더해지자 호위는 온몸이 붕 떠버린 듯 취기에 휘청거렸다.“좋… 좋다. 다 말해주지. 아가씨 댁은 어디냐? 아직 기억이 나느냐?”온조는 살며시 다가가 반쯤은 호위의 어깨에 몸을 기대며 손끝으로 앞쪽을 부드럽게 가리켰다.“아마… 저쪽이었던 것 같습니다. 저는 홀몸이라 너무 무섭습니다. 오라버니께서 저를 집까지 좀 데려다주실 수 있겠습니까?”이 순간에는 설령 목숨을 내어놓으라 해도 호위는 거리낄 말이 없을 터였다.강가 일대는 번화한 시가와 멀리 떨어져 있었고 오직 자그마한 유등만이 희미한 불빛을 깜박이며 주위를 비추고 있었다. 호위가 자리를 비우자 사방은 적막해졌다. 오직 매서운 찬바람만이 간간이 불어와 허공을 휘돌았다.강변에는 거대한 화물선 한 척이 정박해 있었다. 사치스러운 화려함은 근대의 유람선에 미치지 못했지만 그 규모와 구조만은 유람선과 견줄 만했다. 고대에 이처럼 거대한 선박을 마련할 재력을 가진 자라면 조정을 제외하고는 극히 드물었다.라채월이 왜 그토록 수운의 권한을 탐냈는지 그 까닭을 알 만했다. 이 한 척의 배에 실린 화물이 밖으로 나가면 돌아올 때 주머니가 가득 차지 않고는 돌아올 면목조차 없을 것이었다.서인경은 달빛에 의지하며 조심스레 배에 올랐다. 갑판 위는 매서운 바람만 휘몰아쳤을 뿐 인적은 없었다. 그러나 선창 깊숙한 곳에서 은은히 흘러나오는 대화 소리가 그녀의 귀를 스쳤다. 그녀가 어둠 속에 몸을 숨기자 곧 한 쌍의 남녀가 모습을 드러냈다.“상왕께서 돌연 사라지셨다. 주공께서는 이 일과 연관된 것이라 여기며 걱정이 많으시다. 그러니 네가 속히 금전초를 막북으로 보내야 한다.”낯선 사내의 목소리가 가라앉자 이내 익숙한 여인의 음성이 이어졌다.“저 라채월이 맡은 일이니 안심하셔도 좋습니다. 늦어도 내일 오후에는 화물선이 북쪽으로 출발할 것입니다. 다만 주공께서 제게 약속하신 것은 잊지 마시길 바랍니다.”서인경은 온몸의 털이 비쭉 서는 듯한 느낌을 받았다.라채월!그녀가 수운을 탐한 까닭은 결코 평범치 않았다.

연기준은 못 들은 척하며 묵묵히 걸음을 옮겼다. 서인경이 그의 어깨 위에서 버둥거리며 심하게 몸을 비틀자 그는 손을 들어 그녀의 엉덩이를 탁하고 내려쳤다.“조용히 하거라.”서인경 자신도 알 수 없었다. 얼굴이 한순간에 붉어진 게 어지러운 것 때문인지, 분노 때문인지, 아니면 수치심 때문인지 말이다.“이 망나니야! 어서 날 내려놔...”파악!다시 한번 때리는 소리가 울려 퍼졌다.“더 떠들면 당장 저 주루에 들러서 네게 어떻게 조용해져야 하는지 몸소 가르쳐 주마.”서인경은 욕을 해도 그에게 당해낼 재간이 없었다. 그녀는 분통이 터졌으나 입을 꾹 다물었다. 겉모습은 그토록 정숙하고 의젓한 사내인데 속을 들여다보면 군자의 모습은 전혀 찾아볼 수 없었다.그녀는 여전히 그의 어깨 위에 들린 채 막부로 돌아왔다. 돌아오는 길에 그 모습을 보는 사람마다 눈이 휘둥그레지며 얼른 길을 비켜섰다.그때, 진묵염은 방금 막효연을 배웅하고 있었고 두 사람은 그녀의 원림 앞에서 아쉬움의 작별을 나누고 있었다. 그때 막효연은 인기척에 고개를 돌렸다.“어머나, 엽 도련님께서 어깨에 메고 있는 건 무엇입니까?”그 익숙한 목소리를 듣자 서인경은 번쩍 정신이 들었다.“효연! 나일세, 나라고! 어서 날 구해주게. 오늘 밤은 그대 방에서 잘 것이네!”막효연이 무심코 입을 열려는 찰나, 뒤에서 뻗어 나온 손이 그녀의 입을 덮었다. 진묵염은 한가득 봄바람 같은 미소를 머금고 말했다.“엽 도련님과, 엽 씨 부인. 참으로 금슬이 좋아 보입니다. 효연아, 우리까지 괜히 방해하지 말고 방으로 돌아가 쉬도록 하자. 내가 데려다줄게.”막효연은 순간 어리둥절했다. 부부 사이의 정취가 이런 것이었단 말인가?그녀와 묵염은 그저 가끔 입맞춤을 하거나 안아주거나 혹은 번쩍 들어 올려주는 정도가 끝이었다. 그런데 이렇게 포대자루처럼 메고 다니는 건 또 무슨 수작인가? 혹시 부부가 되면 이런 별의별 모습까지 다 있는 건가?서인경은 여전히 연기준의 어깨에 메인 채, 점점 멀어지는 뒷모습을 보며 입

방금 전 연기준이 내뱉은 그 독한 맹세를 떠올리자 서인경의 가슴은 한없이 답답하고 번잡해졌다.그때, 갑자기 전생의 비극이 눈앞에 아른거렸다. 서 가의 멸문과 안락당의 참혹한 황량함… 그녀는 그 모든 장면을 잊을 수 없었다.맹세란 이 세상에서 가장 믿을 수 없는 말이 아니었나?사람들은 약속을 할 때, 분명 그 순간만큼은 자신이 평생토록 지킬 수 있을 것이라 믿는다. 하지만 인생은 무상하다. 그 뒤에는 너무도 많은 변수가 있고 수많은 뜻밖의 사고와 불가항력적인 일이 일어난다. 맹세를 어기는 순간, 그토록 뜨겁던 맹약과 신의는 결국 아득하고 허망한 연기처럼 흩어지고 만다.“마님...”불현듯 몸이 툭 하고 밀리자 서인경은 화들짝 정신을 차렸다. 그녀가 눈을 부릅뜨고 고개를 돌리니 평이가 서 있었다.“무슨 일이냐?”평이가 그녀의 이마에 손을 얹으며 살펴보았다.“마님, 괜찮으시옵니까? 제가 몇 번이나 불렀는데도 대답이 없으셔서요.”“아… 아무 일 아니다.”서인경은 정신을 수습하며 방금의 실수를 스스로 탓했다.“내가 너더러 할아버지와 은영에게 보낼 물건을 경성으로 전해주라 했는데... 보냈느냐?”평이는 고개를 끄덕였다.“마침 육승 귀군이 사람을 시켜 경성으로 소식을 전하러 가게 하던 참이라 그 사람에게 맡겼사옵니다. 오늘 막 출발했사옵니다.”“좋다. 여긴 더 볼일 없으니 너는 먼저 가서 쉬거라.”평이가 물러나자 서인경은 다시 자리에 누웠다. 그리고 얼마 지나지 않아 그녀는 깊은 잠에 빠져들었다. 꿈속에서는 전생과 금생의 장면이 뒤섞이며 교차했다.서 가의 멸문으로 인해 피바다 된 장면과 함께 억울한 원혼들의 곡소리가 울려 퍼졌다. 원래 몸 주인이 눈을 감던 순간의 후회와 절망이 가슴을 조여 숨이 막히게 만들었다.연기준이 돌아온 것은 깊은 밤중이었다. 온몸에 한기와 살기를 둘러싼 채 방에 들어서자 침상 위에서 들려오는 기묘한 소리가 그의 귀를 스쳤다. 흐느낌 같기도 하고 탄식 같기도 했다.침대 위 서인경은 무언가에 시달리는 듯 몸을 잔뜩 웅크리

서인경의 가슴속에는 알 수 없는 기묘한 감각이 일렁였다.요사이 막북과 극한의 땅이라는 말이 자주 귀에 맴도는 듯했다.마치 보이지 않는 손길이 그녀를 비롯한 많은 이들의 발걸음을 그 신비한 곳으로 이끌고 있는 것 같았다.그녀는 문득 서회윤을 떠올렸다. 지금쯤이면 아마도 길을 떠날 준비를 모두 마쳤으리라.어머니의 병세를 입에 올린 막효연은 얼굴빛이 가라앉으며 의기소침해졌다. 서인경은 군고구마를 다 먹고는 그녀의 어깨를 다독여 주었다.“내가 의술을 좀 아는데 그대 어머님의 맥을 한번 짚어봐도 되겠는가?”막효연은 고개를 저었다.“어릴 적부터 외할머니랑 아버지께서 불러온 의원들은 셀 수 없을 정도였네. 그래서 어머니는 이제 진저리 내실 정도이지. 나중에는 아버지께서 직접 어머님의 병세를 위해 의술을 익히셨고 어머니도 오직 아버지께만 진맥을 맡기시네.”서인경은 안타까웠으나 억지를 부릴 수는 없었다. 그녀 또한 한숨을 내쉬며 입을 열었다.“너무 슬퍼 말게. 내 친족 중에 곧 막북으로 가는 이가 있으니 그에게 부탁해 홍소단의 소식을 물어봐 주겠네.”막효연은 고개를 끄덕였으나 눈빛에는 희망의 불씨가 거의 보이지 않았다.“경이, 우리 어머니를 생각해 주어 고맙네.”서인경은 짐작할 수 있었다. 그녀는 아마도 수많은 세월의 좌절과 실망이 쌓여 더는 기대조차 하지 않는 듯했다.이때 평이가 아침상을 들고 와서는 마당에 나란히 쪼그려 앉은 두 사람을 보고 깜짝 놀랐다. 그들의 발치에는 고구마 껍질이 수북이 쌓여 있었다.“아직 아침도 못 드셨는데 빈속에 군고구마라니! 위가 상합니다!”말을 마친 그녀는 옆에 있던 작은 시녀를 노려보았다.“소민이 너는 왜 가만히 있었느냐?”소민이는 어쩔 수 없다는 듯 웃었다.“우리 아가씨는 원래 이러세요. 성주님도, 마님도 말리질 못하시죠. 오직 진 성주 말만 들으십니다. 괜찮아요. 몇 번 아프시면 안 드시겠죠.”그 말에 평이는 화들짝 놀랐다.“우리가 시녀라 해도 주인님 몸에 문제가 있으면 그건 곧 우리의 과실이다. 그러면