시간을 거슬러의 모든 챕터: 챕터 211 - 챕터 220

라은정은 원래부터 서인경을 달가워하지 않았다. 그런 와중에 지금 이렇게 한가운데로 나서서 사태를 뒤흔드니 화가 치밀었다.“여기는 너 같은 외부인이 끼어들 자리는 없어!”서인경은 잔잔히 웃으며 맞받았다.“지금 자신이 처한 상황에 상심하는 모습이 전혀 없군요. 범인을 찾기는커녕, 정작 범인을 찾기 위해 나서는 저에게 화를 내다니... 참 기묘한 일이에요.”라채월은 미간을 찌푸리며 그녀를 노려보았다.“막수한, 당신 막부가 언제부터 외부인이 함부로 끼어둘 수 있는 곳이 된 겁니까?”막수한은 태연하게 대답했다.“서 아가씨는 효연의 벗이니 우리 막부의 귀한 손님이지요. 저분에게 방법이 있다 말했으니 들어나 봅시다. 마님께서는 은정에게 공정을 세워줄 생각조차 없는 건 아니실 테지요.”단 한 마디가 라채월의 입을 막아버렸다. 그녀는 말끝을 잇지 못하고 오히려 서인경을 향해 살기를 품은 눈을 보냈다.“좋습니다. 그대에게 반드시 방법이 있어야 할 겁니다. 감히 우리 집을 농락한다면 저는 결코 용서치 않을 것입니다.”서인경은 천천히 라은정 앞으로 다가서더니 손을 뻗어 그녀의 손목을 단단히 눌렀다. 그녀는 화들짝 놀라 몸을 튕겨내려 했으나 이미 꽉 제압당해 있었다.“무엇이 두려운 겁니까?”“나… 난 네가 싫다. 네 손길이 더럽단 말이다. 어서 비키거라!”서인경은 한 손으로 그녀의 팔을 제압하고 다른 손으로 맥을 짚듯 손목을 눌렀다. “보통 사람이라면 이런 일을 겪고 나서 한밤 내내 끙끙 앓아 잠 못 들고 얼굴빛도 상했을 것인데 라 아가씨는 혈색이 곱고 맥박도 안정되어 있습니다. 마치 한밤 푹 자고 난 사람 같아 보이는데 이거 참 이상하지 않습니까?”라은정은 그 틈을 타 재빨리 손을 거둬들이며 외쳤다.“허튼소리! 난 어젯밤 내내 울기만 했다! 못 믿겠으면 내 시녀에게 물어보거라!”그 즉시 시녀 차림의 여인이 앞으로 나섰다.“아가씨 말씀이 옳사옵니다. 제가 곁에서 보았으니 증언할 수 있사옵니다.”서인경은 곧 그녀를 찬찬히 훑었다.“화장이 곱게 되어

막수한은 고개를 끄덕이며 담담히 입을 열었다.“이 몇 해 동안 내가 라채월에게 줄 수 있는 자원은 점점 줄어들었고 그녀의 불만은 이미 오래전부터 쌓여왔다. 반기를 들 생각은 있었으나 너와 나를 움직이지 못하니 함부로 힘을 쓰지는 못했을 것이다. 그러니 외부 세력과 손잡을 가능성이 크지. 우리는 늘 경계해야 한다.”서인경은 왠지 허전한 구석이 있는 듯 마음이 쓰였다. 그 순간, 밖에서 급히 달려온 하인의 목소리가 들려왔다.“성주께 아뢰옵니다! 남궁열 공자께서 돌아오셨사옵니다!”서인경은 그제야 무언가 깨달은 뜻 흠칫 몸을 떨었다.늘 빠져 있던 한 조각. 남성 성주의 입장이었다.막수한은 말이 끝나자마자 걸음을 옮겼다.“묵염, 나와 함께 가 보자. 효연, 넌 안에서 네 어머니 곁을 지키거라.”“알겠습니다, 아버지.”서인경은 두 사람의 뒷모습이 문밖으로 사라지는 것을 바라보며 호기심을 감추지 못했다.“남궁열은 누구인 겐가?”“남궁열은 남성의 주인인 남궁오 어르신의 아들이네. 지금은 그가 대신 남성을 다시르기도 하지.”서인경은 시선을 거두고 막효연과 나란히 햇살 아래에 자리를 잡았다.“남궁댁은 어떤 집안인 겐가? 왜 개시대회 같은 큰일이나, 방금처럼 소란스러운 자리에서는 나서지 않는 겐가?”막효연은 눈을 지그시 감고 안타까운 듯 말끝을 늘였다.“남궁오 어르신은 몇 해 전 흉인에게 독을 당해 두 다리를 잃고 휠체어에만 의지해 있다네. 그 뒤로는 바깥에서 거의 얼굴을 비추지 않으셨지. 남궁열은 사냥에만 몰두하는데 지하흑시 관리에는 전혀 흥미가 없네. 올해도 설이 막 끝나자마자 깊은 산속에 붉은 털의 희귀 여우가 나왔다는 말에 홀린 듯 쫓아가 버렸지. 개시대회의 돈벌이조차 마다하고 말이네.”서인경은 새삼 놀라 입꼬리를 올렸다.“돈보다 취미를 좇는 사람이라니, 성정이 곧은 인물이군.”막효연은 고개를 저으며 혀를 찼다.“쳇, 그렇게 단순했으면 참 좋겠네.”말이 채 끝나기도 전에 뒤쪽에서 시녀가 그녀를 불렀다.“아가씨, 마님께서 일어나셨사옵니다

남궁오는 이제 겨우 오십을 넘겼을 뿐인데 그의 용모는 이미 칠순 노인처럼 초췌해 보였다. 그러나 그의 눈빛만은 여전히 날카롭고 속내를 꿰뚫는 듯한 기민함이 서려 있었다.“무슨 연극을 한다는 것이냐? 채월아, 나는 네 말 뜻을 모르겠구나.”라채월은 싸늘히 웃으며 비수 같은 말을 던졌다.“조심하세요. 오래 속이다 보면 정말로 저 두 다리는 못 쓰게 될지도 모르니까.”남궁오는 대꾸도 하지 않고 휠체어를 돌려 자리를 뜨려 했다.“무슨 헛소린지 알 길이 없구나. 다른 일이 없다면 물러가거라.”그러나 라채월은 성큼 다가와 그의 앞을 가로막았다.“저는 방금 막수한에게서 수운권을 받아냈습니다. 그 사용권, 원래는 셋째 오라버니 손에 있던 게 아니었습니까?”남궁오의 눈매가 가늘게 접혔다.“그래서 어쩌겠다는 것이냐? 이 몸은 이미 폐인이나 다름없다. 무슨 권한을 쥘 수 있겠느냐?”라채월은 그의 굳은 두 다리를 노려보며 입꼬리를 차갑게 비틀었다.“폐인인지 아닌지는 시험해 보면 알겠지요.”그녀는 그 말과 함께 손가락 사이에 낀 은침을 휠체어 위로 날려보냈다.남궁오는 재빠르게 휠체어를 돌려 몸을 피했다.“라채월, 무슨 짓을 하려는 것이냐!”라채월은 방향을 바꾸어 곧장 뒤쫓았다. 남궁오는 미처 피하지 못했고 은침이 그의 허벅지를 찌르는 순간 거센 장풍이 휘몰아치며 누군가가 라채월을 힘껏 밀쳐냈다.“아버지, 괜찮으세요? 어서 의원을 부릅시다.”남궁오는 무표정한 얼굴로 은침을 뽑아내며 담담히 답했다.“괜한 소란이다. 이미 오래전부터 나는 아무런 감각도 느끼지 못했으니 괜찮다.”남궁열은 분노에 치를 떨며 라채월을 노려보았다.“저보다 어른이시라 그리도 공경했건만 감히 제 아버지를 해치다니요!”라채월의 입술에는 피가 맺혔고 두어 번 헛기침을 토했으나 그녀의 얼굴은 오히려 기묘하게 환희로 물들어 있었다.방금 자신이 밀려나던 그 순간 은침이 남궁오의 다리에 꽂혀도 그가 아무런 반응조차 보이지 않았다는 것을 그녀는 똑똑히 확인한 것이다.“셋째 오라버니께서 진

“쾅!”라은정이 문을 밀치고 들어왔을 때 서인경 앞에 놓인 작은 사발에는 이미 음식이 가득 쌓여 있었다. 연기준은 그 소란에도 눈길 한번 주지 않은 채 여전히 그녀에게 반찬을 집어주고 있었다.“맛 좀 보거라. 진묵염이란 놈의 인품은 형편없으나 이 주루의 요리 맛은 제법이니.”라은정은 안에 있던 서인경을 보자 눈에서 불이 튀었고 이어 그녀 곁에 앉아 있는 연기준을 발견하고는 그 불꽃 속에 섬광이 번쩍였다.“당신이 서인경의 그... 곧 죽을 남편입니까? 생긴 건 꽤 괜찮군요. 묵염 오라버니보다도 잘생겼네!”태어나서 진묵염 말고는 그토록 잘생긴 사내를 본 적이 없는 그녀는 순간 숨이 막힐 듯한 경이로움에 사로잡혔다. 어릴 적부터 단 한 번도 경험한 적 없는 압도적인 아름다움이 눈앞에 있었던 것이다.진묵염에게 지쳐버린 마음이 눈앞에 있는 사내를 보자 생전 처음 느끼는 두근거림으로 변해버렸다. 그녀의 마음은 이미 흔들리고 있었다.그러나 방금 전 라은정이 생각 없이 뱉은 말은 서인경의 신경을 곧장 건드렸다.아침까지만 해도 진묵염에게 목숨 걸 듯 매달리던 여자가 이제는 연기준 얼굴을 한 번 본 것만으로 눈이 휘둥그레지다니... 정말 제정신이 맞는 건가?서인경은 비꼬듯 입을 열었다.“라 아가씨, 남자가 그리도 모자랍니까?”라은정은 눈을 부릅뜨고 맞받았다.“본 아가씨는 너하고 말한 적 없거든? 네 신랑은 곧 죽어갈 사람이다. 그런 자를 내가 거들떠보는 것만도 그에게는 큰 영광이지!”서인경은 태연하게 젓가락을 내려놓고 팔꿈치로 연기준을 툭툭 건드리며 말했다.“어머, 상공. 얼굴 값 한 번 제대로 하는군요. 곧 죽는 몸뚱어리에 아직도 탐내는 사람이 있다니 말입니다.”그제야 연기준은 곁눈질로 그녀를 바라보며 나직이 대꾸했다.“내 마음속에는 오직 부인뿐. 다른 이는 담아낼 자리가 없다.”뜻밖의 고백에 서인경은 웃음을 터뜨렸다. 그녀는 라은정 앞에서 일부러 손가락으로 연기준의 턱을 살짝 들어 올렸다.“우리 상공, 참 착하기도 하지.”연기준의 눈빛이 순

한바탕 서인경을 떠본 후, 라은정은 무언가를 말하려는 듯하면서도 결국 입을 다물었다 서인경은 마음속으로 라은정이 흘린 퍼즐을 맞추느라 정신이 팔려 있었기에 다가오는 그림자를 알아차리지 못했다.“정말, 하고 싶은 말이 없는 것이냐?”정신을 차리고 돌아보니 시커먼 얼굴이 이미 눈앞에 와닿아 있었다.서인경은 본능적으로 고개를 뒤로 젖혔다.“쳇, 그리도 소심하게 굴지 마세요. 말뿐이잖아요. 왕야 같은 상왕을 제가 어디 팔아넘길 수나 있겠습니까?”‘이 여인이 말하는 거 좀 보소!’팔아넘길 수 없다라니... 대체 지금 누굴 흥정거리로 여기고 있는 건지!막 화를 터뜨리려던 순간, 서인경의 손끝이 그의 얼굴을 스치며 내려앉았다. 그녀의 온화한 촉감에 가슴속에서 치솟던 불길이 잠시 잦아들었다.“상공께서는 어찌할 생각입니까? 라채월의 저 행보, 혹시 우리가 쫓는 소녀 실종 사건과 얽힌 건 아닐까요?”손길은 애무하는 것처럼 부드러웠으나 입술에서 흘러나온 말은 차가운 이성의 칼날이었다. 연기준은 순간 화를 내야 할지 웃어야 할지 알 수 없었다.“그건 모른다.”서인경은 그 말을 곧이곧대로 믿지 않았다.“상공께서는 이미 지하흑시에 손을 뻗어 둔 사람이 있지 않습니까? 한데 어찌 무슨 짓을 꾸미는지 모를 수 있단 말입니까?”연기준은 그저 묵묵히 그녀를 응시할 뿐, 답하지 않았다.서인경은 자존심을 내려놓고 그의 턱을 가볍게 집어 올렸다. 그러고는 그의 입가에 짧게 입술을 스쳤다.“말해 주세요, 상공...”연기준은 순간 얼어붙었다. 잠시 후, 그의 눈은 이글거렸고 방금 잠재워졌던 불길은 다시금 치솟았다. 이번에는 분노가 아니라 뜨겁고 가시 돋친 갈망이었다. 그가 몸을 숙이며 더 가까이 다가가려는 찰나, 서인경은 손끝으로 그의 입술을 막아 세웠다.“여긴 남의 땅입니다. 오늘 밤, 우리 방으로 돌아가서… 그때 얘기합시다.”연기준의 가슴속 불길은 더 커져 당장이라도 터져 나올 듯했다.‘밤까지 어떻게 참으란 말인가?’“안 되겠다. 그만 먹고 돌아가자.”연기준이