Semua Bab 시간을 거슬러: Bab 321 - Bab 330

“단평안이 먼저 잘못한 것이고 상왕비는 정당방위였을 뿐이옵니다. 이 일은 아직 형부의 조사 결과를 기다려야 하옵니다. 더구나, 아직 사람도 죽지 않았잖습니까.”태황태후는 서인경의 이름이 언급되는 것조차 불쾌하다는 듯 손을 내저었다.“그만두어라, 그만! 그 얘기는 꺼내지도 말거라. 흥만 깨진다! 네가 애가와 이 술을 마시고 나면 곧 네 할 일을 보러 가거라.”연기준은 바로 그 말을 기다리고 있었다. 곧장 잔을 들어 올리며 몸을 일으켰다.“그렇다면 손자는 먼저 물러가겠사옵니다. 황조모께서도 일찍 쉬소서.”그는 술잔을 단숨에 비워내고 잔을 내려놓자마자 곧장 발걸음을 돌렸다. 그러나 고작 두 걸음만 옮겼을 뿐인데 갑자기 발밑이 허공에 선 듯 흔들리며 눈앞이 어지럽게 휘돌았다. 그는 비틀거리며 탁자를 붙잡았다. 그러자 단은설이 재빨리 달려들어 그를 부축했다.“왕야…”유연하고 나른한 목소리, 고의적으로 가까이 붙여오는 몸짓, 여인의 향내가 그를 감싸왔다. 그 어떤 사내라도 버티기 힘든 순간이었다.연기준의 전신은 무력해지고 목구멍은 타들어 가듯 말랐다. 복부에서 불덩이 같은 열기가 치밀어 오르며 곧장 위로 솟구쳤다. 그의 시선이 방금 전 비워낸 술잔으로 흘렀다. 그의 붉게 충혈된 눈빛이 태황태후를 향했다.“이 술… 설마…”그녀는 천천히 몸을 일으키며 이미 승리를 확신한 듯한 눈빛을 번뜩였다.“아직도 멍하니 서 있느냐? 상왕이 불편하니 어서 안으로 모셔 쉬게 하거라.”단은설의 심장은 터져나갈 듯 요동쳤고 손끝마저 떨렸다. 지금 당장이라도 그의 품에 파고들고 싶은 충동에 사로잡혔다. 그녀는 그의 몸을 부축한 채 내전으로 향했다.연기준은 그녀를 밀쳐내려 애썼다. 그러나 힘을 쓸수록 몸은 더욱 말을 듣지 않았다.“감히!”뜨겁게 달아오른 숨결, 그 속에는 사내만의 날카로운 매력이 실려 있었다. 예전이라면 감히 상상도 하지 못했을 단은설이었으나 오늘은 천재일우의 기회였다. 놓친다면 다시는 그 곁에 서지 못할지도 몰랐다.단은설은 심장이 미친 듯이 뛰는 것을

연기준은 탁자 위의 향이 평범치 않음을 눈치챘다. 이 방은 더 이상 머물 곳이 아니었다. 그는 몸을 일으켜 바람이 스며드는 방향을 좇아 걸음을 옮겼다. 스스로도 어디로 향하는지 알지 못한 채였다.서인경은 그 소리를 듣자마자 전신이 번개처럼 튀어 올랐다. 방 안을 종횡무진 오가며 소리를 좇았다. 그녀는 분명 잘못 듣지 않았다. 게다가 두 사람의 대화 소리까지도 똑똑히 들렸다. 하지만 연기준의 목소리는 어딘가 심상치 않았다.궁에 들어설 때까지만 해도 서인경은 속으로 남편의 외도를 덮치듯 잡아낼 요량이었다. 그러나 정작 이 자리에 서니 마음은 전혀 달랐다. 연기준이 정녕 다른 여인을 품으려 한다면 적어도 화이한 이후여야 했다. 혼인 중 배신이라면 서인경은 그 자리에서 단칼에 그를 거세할 것이다!그녀는 이 모든 것이 태황태후가 준비한 연극임을 알아차렸다. 그 늙은 여인의 수법이란 참으로 끝이 없었다.서인경의 가슴 한복판에는 이유 모를 불안과 조급함이 치밀었다. 그녀는 소리의 근원을 좇아가다 곁에 작은 문 하나가 있는 것을 발견했다. 서인경은 망설임도 없이 손을 뻗어 문을 밀어젖혔다. 그러나 눈앞에 펼쳐진 광경에 그녀는 온몸이 얼어붙은 듯 굳어버렸다.연기준은 바닥에 주저앉아 있었고 손에는 칼을 쥔 채 팔뚝 위를 깊이 그어내리고 있었다. 선혈은 흘러내려 방바닥을 붉게 물들였고 짙은 피 냄새가 가득 번졌다. 그러나 그는 마치 아무 감각조차 느끼지 못하는 듯했다.“연기준!”서인경의 목소리는 떨렸다.연기준은 그 소리를 듣고 움직임을 멈추었다. 천천히 고개를 들어 눈앞의 광경이 환영은 아닌지 의심하는 표정으로 그녀를 쳐다보았다. 그의 눈에는 이미 초점이 사라져 있었다.서인경이 본 그의 눈은 마치 분노한 야수처럼 핏빛으로 물들어 있었다. 젖은 땀이 머리칼을 엉겨 붙게 만들었고 뜨거운 땀이 얼굴을 타고 줄줄 흘러내렸다. 게다가 공기 속에는 은근한 향기가 짙게 떠돌았다.서인경은 속으로 거친 욕설을 내뱉었다. 그녀는 곧장 약왕곡에서 꺼낸 한 알의 약환을 그의 입에 밀

“다가오지 말거라!”서인경은 의아한 눈길로 그를 바라보았다. 그의 시선은 흔들림 없이 그녀의 아랫배에 고정되어 있었다. 연기준의 눈동자가 팽팽히 조여들고 목젖이 꿀꺽 움직였다. 그는 여러 차례 거친 숨을 고르고서야 간신히 말을 짜냈다.“너… 정말 아이를 가진 것이냐?”서인경은 문득 그의 오해를 깨닫고 눈썹을 가볍게 치켜 올리며 미소를 흘렸다.“아, 그게 걱정이었군요? 거짓말이었습니다. 그렇지 않으면 왕야의 얼굴을 보지 못할까 두려웠거든요.”연기준은 그 말을 듣고 잠시 멈칫했다. 그러나 이내 제어할 수 없는 느낌이 휘몰아치자 그는 곧장 덮쳐와 서인경의 손목을 움켜쥐고 몸을 눌러버렸다.서인경은 그 틈을 타 재빨리 그의 맥을 짚었다.“조금만 더 참으세요. 여긴 마차 안입니다. 연풍이 밖에 있어요.”예전 같았더라면 연기준은 그래도 버텨낼 수 있었을 것이다. 비록 출산의 경험은 없으나 기본적인 이치는 아는 사람이었으니.그러나 그녀가 회임하지 않았다는 말을 들은 지금, 모든 절제가 한순간에 무너졌다. 갈라진 그의 목소리가 탄성처럼 흘러나왔다.“연풍은 들어야 할 말과, 들어선 안 될 말을 구분할 줄 안다!”연풍은 이 순간만큼은 차라리 귀머거리가 되고 싶었다. 손에 땀이 흥건히 배어 나와 잡은 고삐가 덜덜 떨렸다. 마음속으로는 오직 한 가지 기도뿐이었다.‘제발, 말아... 빨리 달리거라. 더 빨리, 조금만 더 빨리…’그러던 어느 순간, 마차가 크게 흔들리며 쿵 하고 요동쳤다. 뒤이어 들려온 것은 사내의 억눌린 고함성과 여인의 눌린 흐느낌.연풍은 심장이 덜컥 내려앉는 듯 멎어 버렸다. 두 손은 떨리고 얼굴은 미묘하게 일그러졌다. 그는 스스로를 세뇌했다.‘나는 아무것도 듣지 못했다. 나는 귀머거리다.’연풍은 재빨리 사방에 인가 하나 없는 황량한 공터 하나를 찾아냈다. 그는 그곳에 마차를 멈추고 망설임 없이 뛰어내려 멀찍이 몸을 숨겼다.서인경은 처음에 연기준이 무너져 버릴까 두려웠다. 그래서 회임은 거짓이라 말해가며 그를 진정시키려 한 것이다. 하지

어제 마차에서부터 방으로 이어진 끝없는 격정의 밤을 떠올리자 서인경은 뒤늦게 자신이 얼마나 무모한 일을 저질렀는지 깨달았다.그 순간, 그녀의 얼굴이 새하얗게 질리더니 따뜻한 무언가가 허벅지를 타고 흘러내리는 것이 느껴졌다. 그녀는 본능적으로 연기준의 팔을 움켜쥐었다.“배가… 아파…”태산이 무너져도 눈 하나 깜짝하지 않을 사내였으나 서인경이 창백한 얼굴로 힘없이 미끄러지는 것을 보자 연기준의 얼굴 또한 피기 하나 없이 하얗게 질려버렸다.그는 망설임 없이 그녀를 번쩍 안아 들었다.황제 또한 자리에서 벌떡 일어나 목소리를 높였다.“오 태의, 반드시 상왕비의 아이를 지켜야 한다!”오 태의가 떨리는 다리를 추스르기도 전에 이미 연풍이 그의 뒷덜미를 움켜쥐고 번개처럼 끌어냈다.서인경은 곧 침상에 눕혀졌다. 그녀의 시야에 들어온 것은 핏기 없는 연기준의 얼굴.모르는 사람이 본다면 마치 그가 아이를 잃기라도 한 줄 알 것이다.서인경은 오히려 피식 웃음을 머금으며 그를 위로했다.“겁먹지 마세요. 아마… 괜찮을 겁니다.”사실 괜찮은지 아닌지는 그녀 자신도 몰랐다. 산부인과 의사도 아닌데 어찌 단언할 수 있겠는가? 하지만 이토록 두려움에 사로잡힌 남자의 얼굴을 보니 무심코 위로의 말이 흘러나왔다.연기준은 오직 굳게 다문 입술로 그녀의 손을 세차게 감싸 쥘 뿐 한 마디 말도 하지 않았다.오 태의는 사자의 우리 앞에 던져진 양처럼 끌려들어 왔다.연기준의 살벌한 시선을 온몸에 받으며 그는 온 신경을 곤두세워 정밀히 진맥했다. 잠시 후, 그가 손을 거두자마자 연기준이 잽싸게 물었다.“어떠느냐?”오 태의는 조심스레 손을 모아 읍했다.“유산의 징후가 있으나 다행히 심각하진 않습니다. 곧 보태약을 지어 올리겠사오니 한 달간은 반드시 누워서 지내시고 태아가 안정된 후에 움직이셔야 합니다.”그는 잠시 말을 멈추었다가 곤란한 듯 연기준을 바라보았다. 그러자 그의 미간이 좁혀졌다.“하고 싶은 말이 있으면 바로 하거라.”오 태의은 기침을 하며 고개를 조아렸다.“

이때, 서풍교가 날마다 찾아 헤매도 보이지 않던 사람은 바로 경성의 한 은밀한 사저 안에 있었다. 방 안에서 의원이 약상자를 들고나오는 순간, 문 앞에 서 있던 호위가 은전 한 덩이를 그의 손바닥에 얹어주었다.“앞으로 매일 이 시각에 와서 진맥을 보거라. 여기서 본 모든 것은, 반의 반 자도 밖에 흘려선 안 된다.”은전만 있으면야 무슨 말인들 못 하랴? 의원은 두 손으로 그것을 받들며 고개를 숙였다.“안심하십시오. 이 문밖을 나서는 순간 저는 아무것도 기억하지 못할 것입니다.”의원이 떠나자 호위는 다시 고개를 숙이고 문 앞에 버티고 섰다.방 안에서는, 단효산이 여인의 배를 두 손으로 감싸안고 있었다. 그의 눈빛은 별빛처럼 번뜩이며 격한 흥분이 가득했다.“하율아, 정말 내 아이를 가진 게 맞느냐?”하율은 아랫배를 쓰다듬으며 수줍은 듯 교태 어린 웃음을 지었다.“어르신께서 처음 아버지가 되시는 것도 아닌데 어찌 그리도 놀라시는 것입니까?”단효산은 단호히 고개를 저었다.“어찌 같을 수 있겠느냐! 안이는 이제 평생 쓸모없게 되었고 두 딸은 머지않아 시집을 가게 된다. 이후로 우리 단가의 재산과 가문을 이을 이는 모두 네 뱃속의 아이가 아니고서야 누구란 말이냐!”하율의 입가가 자기도 모르게 올라갔지만 내뱉는 말은 극도로 조심스러웠다.“어르신, 부디 그런 말씀은 하지 마세요. 제가 어르신 곁에 있을 수 있는 것만으로도 이미 팔자에 없는 복을 얻은 것입니다. 감히 염치없는 욕심을 품을 수 없고 도련님과 아가씨들과 다툴 마음은 더더욱 없습니다. 차라리 이 아이를 데리고 바깥에서 고생한다 한들 절대로 어르신을 곤란하게 하지 않겠습니다.”단효산은 여인의 부드러운 몸을 품에 끌어안고 아직 불룩하지도 않은 아랫배만 뚫어져라 쳐다보며 말했다.“하율아, 너야말로 내 마음을 아는구나. 안심하거라. 네가 아들만 낳아주면 내 결코 너를 푸대접하지 않으마.”그의 품에 기댄 하율의 얼굴에는 은근한 기쁨이 번졌다.문밖을 지키고 서 있던 호위는 고개를 낮춘 채 방 안에