Semua Bab 시간을 거슬러: Bab 341 - Bab 350

연기준은 고개를 끄덕였다.“서 노장군께서는 아마도 오직 이 방법만이 그녀를 본왕 곁에 붙들어 둘 수 있다고 생각하신 듯합니다.”숙귀비는 그 답에 썩 마음이 놓이지 않았다.“다른 여인들은 아이로 남자를 붙잡아 두려 하는데 상왕께서는 오히려 반대로 되셨군요. 감히 묻겠습니다. 만약 경이가 아이를 품지 않았다면 장차 위험이 닥쳤을 때 상왕께서는 그녀를 끝까지 지켜냈을 겁니까?”연기준의 시선은 먼 곳에서 황자와 놀고 있는 서인경을 따라갔다.“그 점이라면 숙귀비께서도 안심하십시오. 본왕이 그녀를 지키는 원인은 여러 가지가 있지요. 첫째, 서 장군 부부는 저의 생명의 은인입니다. 둘째, 서 노장군께서 떠나시기 전 본왕에게 맡기신 부탁이 있지요. 그리고 마지막으로 가장 중요한 것. 경이는 본왕의 부인이니 영원히 본왕 곁에 있을 것입니다. 상왕부에 발을 들인 그날부터 본왕은 그녀를 떠나보낼 생각 따윈 해본 적이 없습니다.”숙귀비는 그제야 비로소 마음이 놓였다.“그렇다면 다행입니다. 상왕께서 경이를 지켜내신다면 그 외의 일은 본궁이 반드시 그 뜻을 저버리지 않겠습니다.”연기준은 아직 처리해야 할 일들이 있었으므로 숙귀비와 뜻을 모은 뒤 곧장 자리를 떠났다. 서인경은 숙귀비의 궁에 머물러 그녀와 함께 식사를 했다. 나중에 그녀는 유모의 입을 통해 이번에 자신이 궁에 불려 들어온 까닭을 들을 수 있었다.그녀는 가볍게 웃음을 터뜨렸다.“폐하께서 고모를 시켜 저더러 밖에 나서지 말고 부군을 공경하고 아이만 잘 기르라 하신 거군.”유모는 난처한 얼굴을 감추지 못했다.“마마께서는 왕비 마마께서 잘못하신 게 없다고 생각하시옵니다. 그러니 꾸짖을 뜻은 없으시지요. 하나 아예 입을 다물자니 폐하의 명을 거스르는 격이 되고 훗날 폐하께서 물으신다면 마마께서 곤란해지실 터라…”서인경은 태연히 손을 내저었다.“걱정 말거라. 고모님께서 이미 내게 말했다고 전하면 된다. 폐하께 들통 날 일은 없으니 안심하고.”마침 이야기를 나누던 중, 숙귀비가 막 씻겨낸 열다섯 째 황자를

진보이가 머릿속으로 그날 밤의 일을 하나하나 이어 맞추자 전말이 뚜렷해졌다. 하지만 그럴수록 그녀의 얼굴은 점점 일그러져 갔다.“천한 년! 천한 년! 반드시 죽여버리겠다!”진보이는 벌떡 일어나 이성도 잃은 채 복수하러 달려나가려 했다. 그러나 단평안이 갑자기 입을 열었다.“지금 가봐야 소용없다. 그녀를 당해낼 수 없고 오히려 네 목숨만 버리게 될 것이다.”그 말에 진보이의 발걸음이 멈췄다. 언제부턴가 그녀의 얼굴에는 눈물이 가득 번져 있었다. 그녀는 몇 번이고 이를 악물고 참으며 주먹을 쥐었다 폈다를 반복했다.그때, 단평안의 목소리가 다시 울렸다.“지금은 아무도 너를 믿지 않을 것이다. 너를 위해 나설 자도 없고. 지금 그녀는 대황자의 예비 측비, 태황태후와 대황자가 맺으려는 혼사의 고리이자 진가가 번영할 유일한 의지처다. 그러니 네가 무슨 말을 해도 모두 헛수고일 뿐!”진보이의 가슴은 칼로 베이는 듯 찢어졌다.“너 같은 폐물 주제에 무슨 자격으로 여기서 이래라저래라야? 넌 스스로 아무것도 못 하지 않으냐? 먹는 것조차 다른 사람 손에 의지하는 주제에!”단평안의 안색은 눈으로 보기에도 하얗게 질렸다. 그러나 그는 곧 감정을 억누르고 평정을 되찾았다.“눈앞의 곤궁은 대수롭지 않다. 나는 어머니의 유일한 아들이니 그녀의 심장이자 목숨줄이지. 내가 살아 있는 한, 어머니가 단가의 재산을 남에게 넘길 리 없다. 그 재산이 곧 우리의 가장 큰 패다. 그리고 우리의 원수들은 하나같이 대황자부에 시집가야 할 처지다. 그러니 우리는 공동의 목표를 가지고 있는 셈이지. 넌 이 경성에 발붙인 지 얼마 되지 않아 낯설기만 할 것이다. 하지만 나는 달라. 나는 여기서 자랐고 인맥도 능력도 너보다 훨씬 뛰어나다.”그의 뚜렷한 동맹 의사에 진보이의 가슴은 흔들렸다.어느 순간, 하나의 생각이 떠올랐다.그녀는 이를 악물고 단평안을 바라보았다.“그래서 어떻게 하자는 것이냐?”단평안은 흡족한 미소를 지으며 다시 천천히 몸을 베개에 기댔다. 짧디짧은 몇 분 동안, 그

연기준의 입가에 옅은 미소가 스쳤다.“진 어르신께서는 그저 네 앞길을 열어 두고자 하신 게다. 본왕 기억으로는 네가 어릴 적에는 제법 영특했었지. 배우는 것도 빨랐는데 어찌하여 지금은 관문조차 읽어내지 못한단 말이냐?”진방옥은 잠시 머뭇거리며 머리를 굴렸다.“하, 그야 저희 어머니께서 귀하게만 키운 탓이지요. 학문은 오래 팽개쳐 둔 탓에 머리가 굳어버렸습니다. 어릴 적에는 뭐든 빨리 익히지요. 한데 지금 나이에 새로 익히려니 죽을 지경입니다.”연기준은 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.“일리 있는 말이군. 병부 벼슬이 싫다면 차라리 본왕 밑으로 오거라. 순성어사 쪽에 마침 조수가 비어 있다. 할 일도 많지 않다. 사람을 데리고 거리를 순시하면 된다.”이 말을 듣자, 진방옥은 역시 연기준을 따라나선 보람이 있구나 싶었다. 어차피 경성에 남아야 한다면 이 일은 제법 괜찮아 보였다. 순성어사가 뭘 하는 자린지는 몰라도 글자 그대로 풀이하자면 결국 도성의 보안관이라는 뜻 아니겠는가. 그런 생각이 들자 그는 두 눈을 번쩍이며 손을 모아 큰 소리로 화답했다.“역시 상왕은 의리 있는 분이십니다! 그렇게 정해 주십시오. 그 자리는 저를 위해 남겨 두세요. 오늘 밤 집에 돌아가면 바로 아버지께 말씀드리겠습니다.”두 사람은 춘풍루에 앉아 꽤 오래 이야기를 나누었다. 진방옥은 뜻밖에도 높고 높던 상왕이 은근히 수다스럽고 호기심 많은 구석이 있다는 걸 발견했다. 특히 진가의 여러 자매들에 대해 묻는 것이 많았고 마침 수다 상대가 없던 진방옥은 신명이 나 속 시원하게 대답해 주었다. 한 시진이 훌쩍 지나고 하늘이 어두워지자 연기준은 술잔을 내려놓으며 자리에서 일어섰다.“오늘은 이만하지. 본왕은 먼저 돌아가겠다. 다음에 다시 만나는 걸로 하자.”진방옥은 아직 취흥이 가시지 않은 얼굴로 창밖에 갓 켜진 홍등을 바라보았다.“아니, 이제 겨우 시작인데요? 밤은 길고 흥취는 이제 무르익었는데.”연기준은 눈빛 하나 흐트러뜨리지 않고 대답했다.“상왕비가 아이를 가졌다. 본왕은 그

만약 전생의 기억이 없었다면 지금 연기준의 태도는 분명 서인경으로 하여금 이 사내야말로 믿고 기댈 수 있는 굳은 언덕이라는 생각이 들게 만들었을 것이다. 하지만 전생의 기억은 순간순간 그녀를 찌르듯 되살아나 눈앞의 이 남자를 끝내 온전히 믿게 두지 않았다.“사람에게 기대는 것보다는 스스로에게 기대는 게 낫지요. 저는 제 운명을 제 손에 쥐는 게 좋습니다.”다시금 신뢰받지 못하는 상황. 예전 같으면 연기준은 노여움으로 화가 치밀었겠지만 지금은 무력감이 더 컸다. “보아하니, 진방옥 말이 맞구나. 여자는 길러줘도 은혜를 모른다고 했는데. 그 말이 딱 맞아.”서인경의 가슴께로 화가 훅 치밀어 올랐다. 그러나 곧 연기준의 입장에서 보자니 그의 말도 전혀 근거 없는 것은 아니었다. 그녀는 결국 숨을 고르며 분노를 가라앉혔다. 그러다 서인경은 문득 마음속에서 의문이 피어올랐다.‘내가 왜 굳이 그의 시선에서 문제를 바라봐야 하지?’그런 생각이 들자 곧장 짜증이 치밀었고 먼저 선수를 치기로 했다.“듣자 하니, 진방옥이라는 사람은 먹고 마시고 기생집 드나드는 데는 도가 튼 난봉꾼이라던데요. 언제 그와 그리 친해졌나요? 혹시… 여자 얘기도 나눴습니까?”연기준은 비웃듯 가볍게 웃었다.“진방옥은 어릴 적 태황태후의 곁에서 지내며 본왕과 함께 글을 읽고 검을 배웠다. 그때부터 알던 사이지. 먹고 마시고 방탕한 습성은 천주에 돌아간 후에야 배운 짓이다. 안심하거라. 본왕이 그에게 묻는 건 오직 쓸모 있는 일들뿐, 시시한 얘기는 단 한마디도 나눈 적이 없다.”서인경은 여전히 곱지 않은 눈길을 보냈다.“그럼 대체 그런 말은 무슨 소용이 있다고 들은 건가요?”마침 이때, 평이가 음식을 들고 들어왔다. 그녀는 서인경이 꼬치꼬치 캐묻는 장면을 목격했다. 꼭 남편이 늦게 돌아온 걸 캐묻는 아내 같았다. 오늘은 어디 갔는지, 누구를 만났는지, 옷에 묻은 화장 냄새는 어디서 난 건지.평이는 고개를 숙이고 상을 차리면서도 속으로는 은근히 웃음을 삼켰다. 방금까지만 해도 사람들은

호청은 더더욱 난감해졌다.“이미 아이가 자라는데 억지로 떼어낸다면 그건 몸에 큰 상처를 남깁니다. 자칫하면… 모자 모두 위험할 수도 있습니다.”연기준의 얼굴빛이 차갑게 굳어지더니 이내 하얗게 질려 갔다. 호청은 웃음이 터질 뻔했으나 억지로 꾹 참았다. 그가 일부러 심각하게 말한 것도 무리는 아니었다.며칠 전 장원에 있던 그 아가씨는 매일같이 회임 관련 책을 붙들고 파고들더니 의술을 전공한 자신보다 더 해박해 보일 정도로 공부했었다. 그가 장원을 떠나오기 전까지 그 아가씨는 호청을 붙잡고 졸라댔다.기회가 된다면 반드시 이 말을 전하라고. 남자는 늘 여인이 아이를 낳는 고통을 알지 못해 마치 대소변 보듯 가볍게 여긴다고. 그러니 반드시 깨닫게 해야 한다고.그 말까지 똑같이 옮기지는 못했지만 뜻은 전해진 셈이었다.연기준의 얼굴은 한동안 창백해졌다가 다시 검게 굳어졌다. 그가 입을 닫자 호청조차 덩달아 신경이 곤두섰다.“에휴… 사실 그렇게까지 심각하게만은 보지 마십시오. 왕비 마마의 체질이 좋으시니 남들보다 훨씬 수월할지도 모르지요.”“수월하다?”연기준은 눈빛을 번득이며 그를 노려보았다.“네 눈에는 아이 낳는 게 그저 변통 보듯 힘 한번 주면 되는 것처럼 보이느냐? 이놈이, 네가 그래도 의원이란 말이냐!”호청은 말문이 막혔다. 그저 조금이나마 안심시키기 위해 뱉은 말이었는데...연기준이 방으로 돌아갔을 때, 서인경은 이미 곤히 잠들어 있었다.이 며칠 내내 각종 보양식이 끊이지 않았지만 정작 그녀의 몸은 오히려 앙상해진 듯했다. 그는 그 밤을 뜬눈으로 지새웠다. 머릿속에서는 불길한 그림자만이 떠나지 않았다. 새벽이 밝자마자 그는 방에서 나와 명을 내렸다.“오늘은 반드시 집안에서 쉬게 하거라. 철통같이 지켜야 한다. 그 누구도 들이지 말고 왕비 또한 밖으로 나가지 못하게 하거라.”평이도 이미 기운이 뒤숭숭했다. 아침에 눈을 뜨자마자 왠지 모를 불안이 가슴을 짓눌렀다. 오늘따라 저택의 경계는 유난히 삼엄했다. 그러나 왕야가 왕비를 해할 리 없으니