All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 311 - Chapter 320

평이는 마음속으로 중얼거렸다.‘나는 아마 오늘 끝장이구나.’죽음을 각오하던 찰나, 그녀의 뇌리에 스친 것은 다름 아닌 고향의 거지들이었다. 그 아이들은 아무도 돌봐주지 않는 예전의 자신과 똑같은 불쌍한 존재들이었다. 앞으로 자신이 더는 먹을 것과 옷을 가져다주지 못한다면 그 애들은 다시 굶주림과 추위 속에서 떨게 될 것이다.그녀는 또 왕비 마마를 떠올렸다. 앞으로 자신이 왕비 마마께 음식을 올리지 못해 마마께서 입맛을 잃으시면 어쩌나. 왕비 마마께서 원하던 잠옷도 아직 완성하지 못했는데, 그 옷이 없으면 왕비 마마께서 어떻게 상왕의 눈길을 사로잡으실 수 있단 말인가?그리고, 그녀의 가장 큰 아쉬움은 전하지 못한 진심에 있었다. 아직 연풍에게 말도 못 했는데. 그를 좋아한다고. 만약 연풍이 이 사실을 모른 채로 다른 여인을 좋아하게 된다면? 그래서 자신 따위는 기억 속에서조차 지워 버린다면, 그때는 어떻게 되는 걸까?그 짧은 순간, 수많은 장면들이 파노라마처럼 스쳐갔다. 평이는 억울했다. 아직 살 날이 이렇게 많은데 끝이라니. 그러나 단평안을 향해 머리로 들이받은 일은 결코 후회하지 않았다.다만 후회라면, 전에 연풍 곁에서 무공을 더 배우지 못한 것. 힘이 부족해 저 천한 쓰레기를 단숨에 죽이지 못한 것.하인이 달려들어 그녀를 침상에서 거칠게 끌어내리더니 억지로 무릎을 꿇린 채 단평안 앞에 짓눌러 앉혔다.단평안의 얼굴은 일그러지고 눈빛은 독에 물들어 있었다. 그는 손을 뻗어 평이의 턱을 거칠게 움켜쥐었다.“더러운 년, 오늘 내가 어떤 놈인지 똑똑히 알려주마… 아악!!”비명이 터져 나왔다. 평이가 고개를 비틀며 그의 손마디를 있는 힘껏 물어뜯은 것이다. 단평안은 고통에 절규했고 하인들조차 이 작은 시녀의 저항을 가볍게 본 나머지 허술해졌다. 힘이 풀린 그 틈을 타 평이는 몸을 일으켜 곧장 옆 기둥을 향해 몸을 날렸다.쾅!순간, 선혈이 터져 나왔다. 머릿속은 윙윙 울리고 손은 허공을 휘젓다 힘없이 풀려 버렸다. 그녀의 몸 전체가 축 늘어지며 바

복래객잔 2층 난간 아래, 예정임은 두 팔을 가슴 앞에 교차한 채 기둥에 기대어 있었다. 그의 시선은 오로지 한 방향. 연기준이 여인을 품에 안고 떠나는 뒷모습에 박혀 있었다.“저이가 바로 상왕비인가?”그가 흘리듯 물자 곁에 있던 시위가 답했다.“예. 듣자 하니 상왕비의 시녀가 납치당해 상왕비께서 홀몸으로 뛰어들어가 범인을 수차례 찔렀다고 하옵니다. 지금 그 방 안은 피로 가득 차 있고 주인은 이미 관아에 신고했다고 하옵니다.”예정임의 입가가 휘어졌다.“다들 말하길, 진국의 여인이라 하면 허약하고 겁만 많아 남자에게 기대어 살아간다 했지. 어젯밤 맞이한 그 무리 역시 뼈대라곤 없는 허수아비 같아 조금만 건드려도 맥이 풀려 시시하기 짝이 없더구나. 한데 이 상왕비라는 여인은 홀몸으로 목숨을 걸고 사람을 구하러 갔다니, 꽤 흥미롭지 않으냐?”그의 눈에 비친 건 계단을 내려올 때 스쳐간 피 내음과 함께 묻어난 야수 같은 광기와 냉혹할 만큼 차가운 침착함이었다. 그것이야말로 그의 취향을 정조준하는 매혹이었다. 시위는 조심스레 고개를 숙이며 나지막이 간언했다.“주군, 다시 생각하시옵소서. 상왕은 감히 건드려서는 안 될 사람이옵니다.”예정임은 그 말에 코웃음을 흘렸다.“일찍이 들었다. 진국의 여인은 삼종사덕을 지켜야 하고 남편에게 버림받으면 가문에서 쫓겨난다 하지 않더냐. 그 말대로라면, 만약 상왕비가 휴출 당한다면 그녀가 내게 와도 무방하지 않겠느냐?”시위는 기겁하며 두 손을 내저었다.“주군, 그런 일은 절대 있어선 아니 되옵니다! 그녀는 진국의 대장군, 서회윤의 친손녀이옵니다. 설령 상왕비가 원한다 해도 진국이 그녀를 내줄 리 없사옵니다. 누가 감히 군권을 쥔 장군가와 적국의 황자를 연결시키겠사옵니까? 그것은 곧 스스로 적에게 칼을 쥐여주는 격이옵니다!”서회윤의 이름이 거론되었지만 예정임의 눈빛은 전혀 흔들림이 없었다. 오히려 날카롭게 빛나며 욕망에 찬 결의가 번뜩였다.“좋다. 사람도, 병권도… 이 황자의 손에 모두 들어올 것이다.”한편, 단

진가이의 이름이 언급되자 진보이의 얼굴은 즉시 뒤틀려 흉측한 기색으로 일그러졌다. 한때 그녀 발밑에서 짓밟히던 천한 여인이 이제는 뜻밖에도 대황자의 곁을 차지한 인물이 되어 있었다.경성에 들어온 지 불과 얼마 되지 않아 진 가사람들조차 상상도 못 한 격변이 벌어졌다. 하늘에서 땅으로 곤두박질친 건 바로 그녀 자신이었고 반대로 진가이는 그녀를 대체하며 위로 솟구쳐 올랐다. 단여월은 스스로를 한탄하며 고개를 숙였고 진보이는 냉소를 띤 눈빛으로 그녀를 업신여기듯 노려보았다.“쓸모없는 것! 아직 혼인도 하기 전인데 그 천한 년에게 밟히고 있으니! 앞으로 무슨 큰일을 할 수 있겠느냐?”단여월은 억울함을 삼키며 낮은 목소리로 중얼거렸다.“제가 무슨 수가 있겠습니까? 가이 언니는 저보다 훨씬 더 대황자의 환심을 살 줄 아니까…”진보이는 코웃음을 흘리며 냉혹하게 내뱉었다.“모두 그 어미에게서 물려받은 요사스러운 술책이지. 두고 보거라. 내가 반드시 그 진상을 들춰내 그녀로 하여금 다시는 사람들 앞에 얼굴을 들지 못하게 만들 것이다!”단여월은 눈가를 적시는 시늉을 하며 손수건으로 눈물을 닦아냈다. 그러나 그 천 조각 뒤에서 그녀의 입가가 교활하게 올라갔다. 단은설이 일러준 방법은 실로 탁월했다. 이번 계책은 그야말로 일석이조.진보이를 부추겨 진가이를 적대하게 만들면서 동시에 대황자를 위해 야랑국의 팔황자를 끌어들이는 길을 열어두었으니. 앞으로 대황자부에서 진정한 안주인은 자신 한 사람이 될 것이다.단평안의 변고는 삽시간에 온 도성에 퍼졌다.마침 대황자 연강헌은 황후의 궁에서 문안을 드리던 중이었다. 그 소식을 전해 듣자 그는 미간을 살짝 치켜세웠다.‘저 여인이 그런 수완도 있었단 말인가?’문득 떠오른 생각과 함께 그의 입가에는 흥미로운 곡선이 그려졌다.요즘 단여월의 행실은 이미 황후의 심기를 거슬러 있었다. 거기에다 단가에서 또 이런 분별없는 소동을 벌였다는 말에 황후의 얼굴빛은 한층 더 어두워졌다.“단가는 대체 요즘 어떻게 된 것이냐? 본궁을 갈수록

황제가 숙귀비의 손을 이끌며 함께 침전에 들어섰다. 궁문이 닫히자 그 뒤의 말은 열다섯 째 황자의 귀에 더 이상 닿지 않았다. 어린 나이의 그는 모후의 행동이 이해 안 될 때가 많았다. 그는 방금 황제께 오해받은 것이 속상하여 눈가에 억울함이 번졌다.“유모, 저 방금은 분명…”유모가 다급히 손가락을 세워 입술에 댔다. 그러자 열다섯 째 황자는 곧장 입을 닫았다. 유모는 그를 데리고 방으로 돌아오며 아주 낮은 목소리로 속삭였다.“노비도 황자께서 억울한 것을 압니다. 그러나 마마께는 마마만의 도리가 있사옵니다. 황자, 부디 이 말을 가슴에 새기십시오. 나무가 숲에서 돋보이면 반드시 바람에 꺾이기 마련이옵니다. 상왕비께서도 황자께서 이 뜻을 깨닫기를 바라셨지요.”열다섯 째 황자는 잘 이해되진 않았으나 모후와 외숙누이의 뜻이라 하니 더는 묻지 않았다.침전 안.숙귀비는 황제께 차를 내어 드리며 부드럽게 물었다.“이 시각에 신첩의 궁에 오시다니 무슨 일 때문입니까?”황제는 찻잔을 받아 가볍게 한 모금 머금은 뒤 다시 내려놓았다.“상왕비가 궁 밖에서 일으킨 소동, 이미 들었느냐?”숙귀비는 순간 멈칫했으나 곧 고개를 끄덕였다.“방금 막 전해 들었습니다.”“무슨 말이 하고 싶은가?”숙귀비는 두 걸음 물러서더니 곧 무릎을 꿇었다.“폐하, 경이가 어찌 이유 없이 칼을 들었겠습니까? 부디 폐하께서 밝히 살펴 주소서.”황제는 손가락으로 탁자를 두드리며 생각에 잠긴 듯했다.“이미 경위는 모두 들었다. 모두 단평안이 자초한 일이지. 짐은 이미 유준산에게 명하여 반드시 상벌을 공정히 하고 억울한 자 없게 하라 명했다.”숙귀비는 이마가 땅에 닿도록 엎드렸다.“폐하는 성덕이십니다. 신첩, 경이를 대신하여 폐하께 감사드립니다.”황제는 몸을 숙여 그녀를 일으키며 다정히 곁으로 끌어 앉혔다.“하나, 상왕비의 성정도 고쳐야 한다. 짐이 기억하기로 예전부터 그녀는 자주 상왕을 노엽게 하지 않았더냐? 보거라. 지금도 이렇게 큰일을 일으켰다. 단 가는 머지않아 황실의

서인경은 그 말에 곧장 눈빛을 번쩍이며 투지를 불태웠다. 가득 쌓인 울분을 이제야 풀어낼 기회였다.단 가는 그녀를 죽은 사람 취급하는 것인가? 감히 악인이 먼저 고발이라니! 이번에야말로 단가의 대를 잇지 못하게 만들어 버리리라.그리고 저 태황태후.연기준과 단은설을 한데 붙잡아 궁중에 머물게 한 의도, 결코 선한 뜻일 리 없었다.“마차를 준비하거라.”세 사람은 깜짝 놀라 모두 눈을 크게 떴다.“이렇게 늦은 밤에, 왕비 마마께서 어디로 가시려는 겁니까?”서인경은 기세등등하게 대답했다.“궁으로 가야지! 나 또한 상소를 올려 고할 것이다. 그리고 내 사내를 데려와야지!”말이 끝나기가 무섭게 육승과 안포는 서둘러 움직여 마차를 준비했다. 서인경이 한밤중에 부름도 없이 궁으로 들어가는 것은 본디 규칙에 맞지 않았다. 마차가 궁문 앞에 닿았을 때까지만 해도 실랑이가 있을 줄 알았다. 그런데 뜻밖에도 마차는 막힘없이 성문을 지나쳐 태황태후의 침궁 앞까지 곧장 들어갔다.말고삐를 잡고 뒤따라온 이는 연풍이었다. 그는 궁문 앞에서 몇 시진이나 왕야를 기다렸으나 끝내 나오지 않자 초조함에 가슴이 찢길 지경이었다.마침 왕부의 마차가 성문에 도착하자 그는 마부를 밀어내고 직접 고삐를 잡아 끌었다. 서인경은 아무런 막힘없이 순조롭게 도달하니 오히려 마음 한쪽에 의문이 번졌다.연풍은 담담히 대꾸했다.“폐하께서는 이미 왕야께서 태황태후 마마의 부름에 응했다는 것을 아시옵니다. 그러니 왕비 마마께서 오실 거라는 것도 이미 알고 계셨지요. 아마도 미리 당부해 두었을 것입니다.”서인경은 발치에 드리운 발을 살며시 풀며 가림막 너로 물었다.“그렇다면 페하의 뜻은 무엇일까?”연풍은 낮게 목소리를 죽였다.“아마도 어느 편에도 서고 싶지 않으실 겁니다. 그저 싸움 구경을 하시려는 거겠지요.”그 말을 듣자 서인경은 오히려 어깨에 힘을 뺐다.좋다. 폐하께서 보고 싶다 하니 오늘 제대로 구경할 거리를 보여주리라.한편, 황제는 마침 숙귀비의 궁전 문 앞에 막 이른 참이었다